Если в жилом районе на улицах никого не было, то ближе к центру люди появились. Я старалась не пялиться, разглядывать украдкой. Лица-то в целом европейские, разве что кожа у многих бронзовая, загорелая. Встречались нам в основном военные, реже — гражданские, и вот их одежда… Несмотря на жару ткани на пошив шли плотные, весенне-осенние. Вот зачем упаковываться в сюртук, когда по ощущениям градусов тридцать, не меньше? Можно же лёгким пиджаком обойтись, нет? Женщин мы встретили только двух, и обе в глухих длинных платьях, из-под которых едва выглядывали мыски туфель. Или башмаков? Та, что постарше, собрала волосы в низкий пучок, молодая заплела косу. Может, раз здесь не принято с распущенными ходить, мне стоило собрать волосы хотя бы в хвост? Хотя они у меня плащом к спине прижаты.

Блез толкнул массивную дверь и пропустил меня в каменный мешок вестибюля. Каждый шаг гулко отдавался в пустом помещении.

— Нам направо, госпожа.

Видимо, за деревянную перегородку, криво-косо сколоченную из разнокалиберных досок.

Главное здание города, а изнутри выглядит ещё более паршиво, чем дом братьев. Ту атмосферу я отчётливо почувствовала: в доме ночуют, завтракают, обедают, ужинают, но словно не живут.

Мы прошли до конца коридора. В открытом закутке за столом ровесник Блеза безмятежно дремал, удобно закопавшись в стопки картонных папок и документов. А не плохо тут у чиновников рабочий день проходит. Мне бы так: в офисе макраме любимое плести.

Блез нетерпеливо хлопнул по столешнице. Парнишка вздрогнул, подпрыгнул.

— Г-господин Ириас? Уф, напугали.

Он знает Блеза? То ли город настолько маленький, что здесь все всех знают, то ли Блез достаточно известный, не зря же к нему «господин» обращаются.

— Чем могу помочь? — спохватился клерк.

— Госпожа ведьма будет некоторое время моей гостьей.

— Ага…

Парень покладисто кивнул, выудил из стола пухлый журнал, раскрыл ближе к началу, пошуршал страницами.

— Та-ак, сегодня у нас… Как зовут госпожу ведьму?

Я вопросительно покосилась на Блеза. Мало ли.

— Госпожа?

— Ляля Белоусова.

— Как-как? — недоверчиво переспросил парень и провёл по щеке тыльной стороной ладони, размазывая случайную каплю чернил.

— Ляля Бе-ло-у-со-ва.

— У-у-у… Язык сломаешь! Госпожа, вы к нам прибыли из…?

— Межпространственное перемещение из другого мира, — пришёл мне на помощь Блез.

Парнишка воспринял ответ на удивление равнодушно. Записал. Уточнил, надолго ли я. Выяснив, что я прибыла на неопределённый срок без определённой цели, сделал в журнале последние пометки и сообщил, что мне выдано стандартное десятидневное разрешение.

Что именно это означает, я не совсем поняла, но выяснять не буду. Десять дней? Я покину этот не слишком гостеприимный мир гораздо раньше.

На обратном пути я не утерпела.

— Господин Ириас, а почему вы называете меня ведьмой?

— Потому что вы ведьма, госпожа, — последовал закономерный ответ.

Логично. Капитан Очевидность одобряет.

Я откинула попавшую в глаза прядь волос. Ветер стал заметно сильнее, злее. Пыль позёмкой стелилась по плитам.

Спросить или не спросить? Во мне боролись два взаимоисключающих желания. Эгоистичная часть меня требовала вытянуть из парня подробности, а совесть категорически запрещала докучать человеку, у которого серьёзные проблемы в семье. Да и… Посочувствовать хочется, убедить, что напрасно он берёт на себя слишком много, что два лба, которые всего на несколько лет его моложе, сами должны были думать о последствиях. Но по какому праву я полезу со своим ценным мнением в чужие дела?

— Госпожа, — Блез остановился, всмотрелся в потемневшее небо, — нам стоит поторопиться.

— А?

Кажется, Блез увидел что-то настолько нехорошее, что личные переживания были забыты в одно мгновение. Парень рванул со всех ног. Я припустила следом, но в отличии от парня выдохлась моментально: через сотню шагов, если не раньше. Появилась одышка, я закашлялась, хлебнув поднятую ветром пыль, пальцы соскользнули по бархатистой ткани сюртука.

Я остановилась, держась за бок — закололо.

Ну всё, вот теперь я попала: Блез завернул за угол. Как я нужный дом найду, когда они все одинаковые? Найти-то можно, достаточно вернуться в магистрат и попросить помощи. Только вот не зря Блез на бег сорвался. Надвигается непогода, и буря будет страшной. Архитектура города говорит сама за себя — тут такие катаклизмы частое явление.

Мамочки, что же мне делать?

— Госпожа!

Надо же… Не бросил, заметил, что я пропала.

— Простите. Плохой из меня бегун.

— Госпожа, быстрее.

Ветер уже не просто дул, он сдувал.

Блез ухватил меня за руку и довольно бесцеремонно поволок за собой, но возмущаться мне и в голову не пришло. Напротив. Я не могла поверить, что парень готов взять меня на буксир и упрямо тащить за собой. Бегемотик на верёвочке.

Может, это всё-таки сон? Не бывает в жизни таких потрясающих мужчин.

Забег продолжился. Я снова задыхалась, но остановиться я себе не позволила — стыдно подводить Блеза.

Как мы добежали до дома не помню. Поднялась настоящая пыльная буря. Мне кажется, под защиту толстых каменных стен мы ворвались чуть ли не в последний момент. Я осела на ближайший стул.

— Госпожа, как вы?

Я снова закашлялась.

Парень присел передо мной на корточки, протягивая стакан с водой.

— Спасибо. Часто у вас так погода чудит?

Блез наклонил голову к плечу.

— Госпожа, разве Белоусова, разве вы не почувствовали?

— Не почувствовала что?

Я допила воду, и Блез забрал у меня пустой стакан, выпрямился.

— Магию, разумеется. Силу.

Оу.

Блез вздохнул.

— Когда-то в этих краях простиралась плодородная долина, цвели сады, а потом с востока пришла Проклятая Пустыня. Её дыхание долетает до нас порой несколько раз в день. Иногда реже, иногда чаще.

— М-м-м… Господин Ириас, простите, но… Зачем жить в столь недружелюбном месте? Я не о вас лично, а о городе в целом.

— Госпожа, это не совсем город. Это один из семи фортов на границе с Пустыней. Цепь укреплений создана, чтобы не пропустить Пустыню дальше. Мы и так потеряли слишком много земли. Если мы позволим, Пустыне идти дальше, то однажды жизни на земле не останется.

Ничего не понимаю.

— А как можно не пустить Пустыню?

Я всегда считала, что природные зоны определяются климатом. При чём здесь военный городок?

— Госпожа, это же не настоящее опустынивание. Это действие очень мощного проклятья.

— И? — всё равно не понимаю.

— У вас на родине иначе?

— Иначе, — согласилась я. — У нас магию не практикуют.

— Оу. Разве такое возможно? Я попытаюсь объяснить, госпожа. Если коротко… Маги, чьи жизни уносит проклятие, становятся Эмиссарами Пустыни. Именно они присоединяют к мёртвым землям новые территории. Задача гарнизона и вольных охотников уничтожать Эмиссаров. Мой отец был боевым магом. Погиб во время рейда.

— И вы пошли по его стопам?

Блез говорил невыносимо спокойно. На лице эмоций ноль. А стакан, зажатый в руке, треснул. Я вздрогнула.

— Семья должна была на что-то жить, — глухо пояснил парень.

Блез проследил за моим взглядом, увидел осколки и ручеёк крови.

— Простите, госпожа, я вынужден вас оставить.

Ни ответить, ни предложить помощь я не успела.

Блез…

В одиночестве я оставалась ненадолго. Из-за угла одна над другой высунулись две одинаковые мордочки и озарились широкими улыбками. Тьфу. На близнецов я посмотрела без всякой приязни.

— Вам сколько лет? — не удержалась я.

Мальчики переглянулись:

— Четырнадцать. А что?

— В моём мире это как раз возраст ответственности, — уточнять, что исключительно уголовной, я не стала.

Чёрт, вот что меня опять тянет в незваные воспитатели? Не лезь в чужие семейные дела — золотое правило между прочим! Только здравый смысл испаряется, стоит вспомнить нахохлившегося ссутулившегося Блеза.