Но мне было всё равно. Я рвалась вперёд.

В магистрате я получила главное — свой пропуск в Пустыню, синюю звезду. Теперь бы умыться, затолкать в себя что-нибудь питательное, мне нужны силы.

— Привет.

Я подняла взгляд. Задумавшись, я налетела на крупную фигуру, закутанную в серый плащ. Пострадавшая опустила воротник.

— Привет, — эхом откликнулась я.

Передо мной стояла вторая я.

— Эм…

— Идём скорее! — схватила она меня за руку, быстро поправляя ворот и пряча лицо. — Лекарства я купила, всё необходимое собрала, но тебе надо поесть. Ты же не хуже меня знаешь, как Блезу плохо. Шевелись!

— Эм…

Ляля — так странно говорить о себе в третьем лице — дотащила меня до трактира, указала на самый дальний стол в углу, а сама рванула делать заказ. Дожидаться официантку не стала, и сама принесла гружёный поднос. Себе она взяла только травяной напиток, мне же достались плошка с кашей, стопка горячих лепёшек и тарелка с холодной мясной нарезкой.

— Как мальчики? — спросила я, чувствуя неловкость.

Ляля и за близнецами присматривала, и за мной, а я…

— А ты не могла отвлекаться, — она словно мысли мои подслушала.

Или действительно услышала. Мы же одно целое.

— Может, тебе не стоит их надолго оставлять?

— Тебя провожу и вернусь, — кивнула Ляля. — Диан в комнате заперся и отказывается выходить.

— А Виан?

— Пока держится.

Как бы мальчики чего не учудили. Они и так взрывные, о последствиях не особо думают. А уж если окончательно потеряют надежду, боюсь, тормоза у них сорвёт бесповоротно.

За разговором я сама не заметила, как съела всё, что Ляля принесла.

— Вот, держи, — она отдала мне рюкзак. — Шесть литров воды, лекарства, сухой перекус и всякое разное. И пара лечебных талисманов. По-моему, я себя превзошла, когда их плела.

Я кивнула.

— Поторопись.

Я повторно кивнула.

На миг мне стало очень страшно. А вдруг я не справлюсь?

Но я заставила себя подняться, сделать шаг. Пустыня, берегись. Ведьма идёт.

— Опять вы?! — караульный смотрел так, словно не верил своим глазам.

Я повернулась боком, чтобы мужчине было лучше видно: звезда на моём плаще сменила графитовую серость на океаническую синеву.

Он понял правильно:

— Госпожа, вы идёте в одиночку в саму Пустыню? Но это же безумие!

— В прошлый раз мне говорили то же самое.

Гарнизонный покачал головой, но как и в прошлый раз уступил моему желанию, внёс запись в журнал и пропустил меня. Сделав несколько шагов, я оглянулась. Мужчина провожал меня взглядом. Беспокоится… Я махнула на прощание розой и направилась к ближайшему бархану, за которым можно скрыться. Каким бы искренним ни был гарнизонный, не стоит забывать, что он глаза и уши власти. Открыто исчезать в клубах песка… Ко мне и так с подозрением относятся, а учитывая, что вернусь я с Блезом, которого уже в эмиссары записали. В общем, лучше не провоцировать лишний раз.

Идти недалеко, метров триста. Ноги вновь по щиколотку утопают в песке. Жарко. Сухой воздух обжигает лицо, а мелкие песчинки так и липнут к губам. Я потянулась к фляге, но тотчас остановила жест — нет, я не буду расходовать драгоценную воду без весомой причины.

Я не сразу обратила внимание, что в Пустыне царит странное безветрие. Ни дуновения, ни шороха, лишь далеко-далеко у горизонта дрожит марево, в котором стирается линия горизонта. Я не знаю, что в этой всеобъемлющей тишине было неправильным, но я нутром ощутила, что стоит поторопиться, потому что затишье временное, это затишье перед бурей.

— Будь готова бежать, — шепнула я Ляле.

Если подумать логически, то картинка вырисовывается нехорошая. Сначала мне удалось поговорить с Пустыней, и в ответ она прислала «таксу», а я не только не погибла, но и отвоевала клочок территории. Получается, какие бы планы эмиссар ни строил в отношении Блеза, несколько часов назад всё изменилось — Пустыня всей своей мощью обрушится на меня.

Жуть.

— Я готова, но мальчики не поймут. Виан на грани истерики. Он пока держится, но… Он стал очень тихим и очень вежливым. Это пугает.

Вежливый и тихий Виан?! Страшнее, чем взбешённая пустыня.

— Верни его живым.

Кого «его», говорить не надо. Блеза.

Глупо, но как мы со второй Лялей будем делить жениха? Маги-то в отличии от ведьм неделимые.

Я добралась до подножия бархана. Не такой уж и высокий, как казалось издали, но меня скроет. Обогнув бархан, я ненадолго закрыла глаза, просто постояла, прислушиваясь. Как легко у меня теперь получается погружаться в транс. Нужное состояние появилось почти мгновенно.

Не открывая глаз, я сделала несколько шагов, остановилась и выпала из транса.

Удалось!

Я стояла перед башней из внешней цепочки укреплений. По идее, можно было пытаться пробиться прямиком к Блезу, но в последний момент я вспомнила, что на башнях установлены мощные артефакты, и неизвестно, пропустит ли меня магия…

Квадратная башня напоминала четырёхгранную иглу, воткнутую дужкой в землю. Вершина ослепительно сияла, отражая солнечные лучи. Зеркало? Я поспешно опустила голову — ещё обжечь глаза не хватало. Тяжёлая дверь поддалась с трудом. Я протиснулась в щель, и дверь сама собой с грохотом захлопнулась.

Внутри башни было также жарко как и снаружи. Бегло оглядевшись, я не увидела ничего нового: каменные стены, никакой отделки, всё строго функционально и ни единого намёка на уют. «Пустынный стиль», чтоб его.

— Кто здесь?!

Появление дозорного я умудрилась пропустить.

— Синяя лицензия.

Я развернулась, демонстрируя звезду.

— Я не видел, как вы подошли… госпожа.

Отвечать я не стала. Это же не вопрос был, а утверждение.

— Вы идёте одна?

Ещё один на мою голову.

— Имею право.

— Хм… Ваше имя, госпожа?

— Ляля Белоусова.

— Да, вы можете пройти, но должен предупредить, что в окрестностях пусто. Вряд ли ваша охота может быть успешной.

То есть он даже не понял, что я иду за Блезом?

— Благодарю за совет, — впрочем, мысленно я послала дозорного в… Пустыню.

Мужчина кивнул, но проводить меня не снизошёл. То ли не положено, то ли поленился. Впрочем, не важно. Я пересекла холл, налегла на дверь и протиснулась в приоткрывшуюся щель. Дозорный сейчас наверняка вернётся на наблюдательную площадку… Что же, ближайший бархан мне в помощь.

Но стоило чуть отойти от башни, по нервам стегнуло предчувствием опасности.

— Ты?!

Пустыня не только почувствовала вторжение, но и узнала меня. Взвилось пылевое облако. С башни раздался предостерегающий крик. Я же с готовностью шагнула в объятия песчаной тучи. Даже до бархана тащиться не придётся — удачно!

Песок болезненно жалил, но я не обращала внимания. Я хотела к Блезу, и магия послушно открыла путь.

Несколько шагов я прошла совершенно свободно. Пустыня не успела отреагировать, да и я слишком быстро ускользала от её внимания. Но дойти до самой пещеры у меня не получилось. Из пылевого облака словно воздух выкачали. Я увязала в песке, пока окончательно не упёрлась в стену. Настрой сбился, и песок осыпался.

Что же, немножко не дошла.

Пустыня изменилась. Привычные рыхлые барханы окружали относительно небольшую вытянутую каменистую площадку. Обрамлявшие её барханы были светло-бежевые, почти белые, а сама площадка, тёмно-серая с чёрными вкраплениями. Просыпавшийся с меня рыжий песок подхватил поры внезапного ветра и унёс в небо. Значит, пейзаж рукотворный.

И кто же у нас хозяин пещеры? Небольшая матово-чёрная скала возвышалась в центре площадки. Острые зубья вершин напоминали оскаленную пасть, будто бы Пустыня угрожала самому небу. Выглядело грозно и в то же время… безобидно. Слева широкий ничем не защищённый вход. Пещеру можно рассмотреть даже издали. Каменный пол, каменные своды. Свет проникает свободно. В тени только небольшой отнорок.

А где Блез?