Задкуючи, хлопець перечепився через поріг.

– Так, командире. Авжеж, командире.

Зоя насупилася й похитала головою.

– Присягаюся, випускники дедалі слабшають. Варто мені було краєм ока на нього подивитися, і можна вже посилати за нюхальною сіллю.

Ніколаї не відповів. Цього разу він не помилився. Коли Зоя глипнула на хлопця, її очі сяйнули сріблом, а зіниці перетворилася на щілини. Якусь мить на нього дивилися очі дракона. На що Зої довелося піти, щоби звільнити його і звільнитися самій? Цьому запитанню доведеться зачекати, поки вони без пригод повернуться до Палацу.

Решту дня вони, забувши про втому, гнали коней уперед. Ніколаї час від часу відчував, як у грудях щось смикалося, наче шип нікуди не подівся. Зв’язаний Юрій мовчки сидів і тремтів, напнувши каптур аж на очі.

Незабаром вони довідалися, що відлуння подій у Неморі прокотилося всією Равкою, а може, й за її межі. Від Уленська на півночі до Двох Стовпів на півдні повідомляли про землетруси. Ніколаї знав, що на них чекають ще й інші наслідки. Загинули троє наймогутніших гришників у світі, а обряд точно пішов не так, як планувалося.

На під’їзді до Ос Альти Зоя зв’язала королю руки і прив’язала мотузки до віжок, якими поганяла коней, а потім так само вчинила з Юрієм, щоб вони скидалися на двох полонених; дівчина проїхала нижнім містом, перетнула широкий канал і виїхала на просторі бульвари, що вели вгору пагорбом до золотих воріт Палацу. Траурних хоругв і приспущених стягів ніде не було. Ніхто не влаштовував безладу на вулицях. Або популярність Ніколаї виявилася не такою всеохопною, як вони вважали, або Жені з Давідом якимось чином удалося зберегти його відсутність у таємниці.

Ніколаї розривався між радісними передчуттями та страхом. Коли Зоя подалася до Крибірська, він дістав із чернечого рота кляп і швидко зрозумів, що найгірше ще чекало попереду.

«Відчини двері». Він зробив це, і крізь них увійшло щось жахливе.

Проте, щойно Ніколаї побачив на воротах подвійного орла в короні й позолочені дахи Ґранд-Палацу вдалині, серце радісно зайшлося у грудях. Він удома. Він вижив, і навіть якщо йому не вдалося зцілитися, вони з Зоєю та рештою знайдуть якийсь спосіб жити далі. Демон усередині добре його знав, але й король чудово вивчив свого демона.

Зоя під’їхала до одного з вартових на посту, відкинула каптур і наказала:

– Відчиняй своєму командирові.

Вартові негайно виструнчилися.

– Моя соверенна.

– Я стомилася і везу полонених, яких хочу представити Тріумвірату.

– У них є документи?

– Під мою відповідальність. Та, якщо через вас мені доведеться відкласти зустріч із гарячою ванною, я буду відповідальна ще й за вашу повільну смерть.

Один із вартових закашлявся і вклонився.

– Ласкаво просимо додому, командире.

Ворота розчахнулися.

***

Вочевидь, у Палаці влаштували якусь грандіозну вечірку. Доріжки освітлювали ліхтарі, а з мерехтливих вікон будівлі долинала музика.

– Невже їм таки вдалося все це влаштувати? – недовірливо озвалася Зоя.

– Як можна влаштувати бал на честь відсутнього короля? – здивувався Ніколаї. Вони ж не могли перекроїти когось і видати за нього? Чи могли? Часу на підготовку було небагато, особливо для такої відповідальної події.

– Вони, напевно, просто перевдягнули опудало й напнули йому на голову твою корону, – припустила дівчина.

– Відтепер так і робитиму на нарадчих зустрічах.

Передбачити, що саме чекає на них усередині, було неможливо, тож вони перевірили чернечі мотузки і про всяк випадок дали йому крапельку Жениного снодійного. Потім уклали хлопця за живоплотом і домовилися розділитися для пошуків когось із членів Тріумвірату чи того, з ким удасться спокійно поговорити.

Ніколаї, тримаючись у затінку, йшов уздовж південного крила Палацу, а зсередини до нього линула святкова музика. В оранжереї король помітив якийсь рух. Парочка на таємному побаченні? Він їм не заважатиме. Король поспіхом рушив далі вздовж скляної стіни, прикрашеної мініатюрними помаранчевими деревцями, і вже збирався повернути за ріг, як побачив… себе.

Хлопця накрило хвилею паніки, у голові галопом загасали приголомшені думки. А що, як він більше не був Ніколаї? Що, як він просто залишився чудовиськом? Може, він досі не може вибратися із сутінок Зморшки, а все це йому лише сниться? Ніколаї подивився на долоні: вони вкриті шрамами, але людські. «Я Ніколаї Ланцов. Я тут. Я вдома».

Він знову глипнув у вікно. Його двійник стояв в оранжереї серед фруктових дерев і фонтанів, на блакитній стрічці на грудях виблискували медалі. Саме тому в містах і селах ніхто не панікував і не розвішував поминальних стягів. Вони скористалися його планом. Женя перекроїла якогось телепня, доручивши йому зіграти роль короля.

Це водночас захопило й образило хлопця. Подумати тільки, хтось так легко зміг посісти його місце!.. І не такого благородного правителя це образило б. Та Ніколаї не міг відігнати думки про нові можливості, які відкривалися перед ним. Актор міг замінити його на вечерях на державному рівні, відкритті сиротинців і нудних концертах. А він сам зміг би опинитися у двох місцях одночасно. Але чому його новий брат-близнюк покинув гостей?

Відповідь саме з’явилася в елегантній зеленій сукні зі смарагдами – дівчина. Дуже гарненька дівчина у, схоже, дуже коштовних прикрасах. Невже це принцеса Егрі Кір-Табан? Фрейлін ніде не було видно.

Його двійник метушливо тинявся туди-сюди і щось швидко розповідав. Ніколаї не чув його слів, але, на хлопців неабиякий переляк, скидалося все на зізнання в коханні. У що цей ошуканець його втягує? І як Женя з Давідом на таке погодилися? Це була вдала мить, щоб вчасно урвати хлопця, та хіба ж Ніколаї міг зробити це, не розібравшись ретельно в усьому?

«Можливо, я помиляюся і вони розмовляють про державні справи?» – з надією подумав він.

Саме тієї миті парочка кинулася назустріч одне одному. Вдаваний равканський король обійняв принцесу. Дівчина підвела до нього обличчя, примруживши очі й розтуливши вуста. І тоді Ніколаї помітив ніж у її руках. 

У Ісаака змокли долоні. Вислизнути з-під нагляду Толі з Тамар виявилося непросто. Близнюки були загартованими найманцями з даром з’являтися там, де на них найменше чекали. Та, щойно побачивши Егрі в оранжереї, хлопець зрозумів, що залюбки надурив би тисячу солдатів, аби мати змогу опинитися тут. Він і гадки не мав, як їй удалося позбутися своєї охорони і скільки часу він зможе провести з дівчиною наодинці, перш ніж їх хтось помітить. Напевно Ісаак знав лише одне: він готовий милуватися нею ціле життя. На Егрі була сукня відтінку зеленої груші, вигадливі складки якої прикрашали вишиті соколи. У темних водоспадах кіс мерехтіли смарагдові гребінці.

– Ніколаї? – запитала дівчина, вдивляючись у тьмяне світло оранжереї.

«Ісаак», – вартовому кортіло попросити дівчину називати його так. Цікаво, як звучатиме його справжнє ім’я в її устах?

– Я тут, – прошепотів він. Егрі обернулася, і від її усмішки йому перехопило дух. – Я був не певний, що ви прийдете.

– Я теж не була певна, що мені це вдасться. Мої панянки метушилися довкола від самого світанку. Я вже думала, що не випаде жодної секунди на самоті, щоб я змогла втекти від них.

– Я радий, що вам пощастило. – Сміховинне зауваження, та Ісаакові не вдавалося вигадати нічого кращого.

Егрі ступила крок назустріч, а він мимохіть позадкував, зберігаючи відстань між ними. Побачивши біль на дівочому обличчі, Ісаак відчув себе останнім йолопом.

– Перепрошую, – похапцем пробелькотів він, хай навіть знав, що королі не розкидаються вибаченнями.

Егрі склала долоні на грудях.

– Невже я… невже я щось хибно зрозуміла?

– Ні, – запевнив хлопець. – Ні. Але я мушу вам дещо розповісти. – Ісаак розвернувся й покрокував повз помаранчеві дерева, від цвіту яких повітря наповнювалося солодкими пахучими хмарами. Він планував розповісти їй стільки всього, але жодне слово не здавалося тепер доречним. Він – бідний хлопчина з маленького містечка. Він був вартовим у Палаці. Вважав себе щасливим. Він був щасливим, поки не почалося все це. А тепер?