— Да, — в конце концов, признался он, — если бы я не стал фамильяром для ведьмы-недоучки, я мог бы стать на время привратником. Вернуть в мир живых артефакт и найти себе достойного приемника. Но я оказался привязан к девчонке!

И вид такой недовольный, будто я виновата в его бедах.

— Но у тебя было бы не больше года для этого, — сказала наставница принцессы, — зачем так рисковать? Если бы у тебя не получилось, ты бы растворился в хаосе, унеся с собой Акашаеми!

Нимфа рассердилась не на шутку. Ее кожа внезапно потемнела, приобретя коричневый оттенок, покрылась бороздами, как кора деревьев. Глаза полыхнули зеленью, руки стали крючковатыми с черными, загнутыми когтями. Стройный, девичий стан Клаудифь сгорбился, делая весь облик нимфы старческим, а голос зазвучал низко и раскатисто. Вот теперь сразу видно, что она совсем не девочка.

— Я готовлю себе преемницу! — звенящим голосом проговорила старая карга, то есть нимфа, — А почему ты был столь самонадеян, что не оставил артефакт своему наследнику?

Скрюченный, дрожащий перст уткнулся в песца. Проша опустил уши и как будто стал меньше в размерах. Ведь понимает, стервец, что Клаудифь права. Из-за него Акашаеми Воздуха чуть было не пропал навсегда.

— Его убили, — тихо произнес мой фамильяр таким тоном, что у меня сжалось сердце от жалости, — я не успел его спасти. В той схватке и я потерпел поражение. Смог лишь спрятать артефакт и перейти в мир духов.

Мы еще долго разговаривали в кабинете нимфы. Оннурприей рассказал о той схватке, в которой потерял своего преемника и погиб сам. Это случилось пятнадцать лет назад во время попытки свергнуть демонов с трона империи. В историю эта война вошла как Мертвая война. Тогда коалиция некромантов и группа человеческих магов восстали против демонического всевластия. Ради спасения нашего мира от пришельцев из Хаоса, маги — настоящие герои подняли мертвое войско. Они не посылали на смерть живых людей, призывали умертвия и зомби на борьбу со злом.

Война пронеслась по империи стремительным смерчем, унося с собой тысячи жизней людей, магов, эльфов, орков… но некроманты проиграли. Демоны взяли под контроль всех магически одаренных, создав Конклавы в каждом городе. В той войне погибла моя семья, а я осталась сиротой, чудом выбравшись из горящего дома. Меня нашли без сознания на пороге приюта.

Я всей душой ненавижу демонов! Мне безмерно жаль, что в Мертвой войне победа осталась за ними. Я верю, что когда-нибудь мы станем сильнее и сумеем дать достойный отпор, сможем освободить наш мир от гнета этих страшных, беспощадных, кровавых убийц.

— Элис! Ты меня слышишь? — позвала меня Лиа.

Я хлопнула глазами и удивленно посмотрела на принцессу.

— Что?

На красивом личике эльфийки промелькнуло изумление.

— Ты где витаешь? — возмутилась она. — Я тебя зову-зову, а ты молчишь!

— Прости, — тряхнула я головой, — задумалась просто. Так вспомнила кое-что…

Нимфа протянула руку и коснулась моего плеча. От ее прикосновения по телу побежали теплые лучики света. Мой источник всколыхнулся, завибрировал, наполнился чистой энергией.

— Как интересно! — прошептала Клаудифь, закрыв глаза.

Я напряженно наблюдала за нимфой. Что она задумала? Чего хочет от меня? Проша тоже не сводил глаз-бусинок со своей давней знакомой — склонил голову набок и слегка подергивал кончиком пушистого хвоста от нетерпения.

— Что там? — не выдержал мой фамильяр.

Клаудифь не спешила ему отвечать. Она распахнула свои огромные глазищи. На этот раз в них клубилась тьма. Будто сама бездна взглянула на меня из них.

— Тебе предначертано проделать великий Путь! — заговорила нимфа, но от ее голоса я вздрогнула и дернулась.

Ее пальцы вновь превратились в лапищи с изогнутыми когтями и пребольно впились в мое плечо. Сдавленно пискнув, я замерла, пораженная голосом говорившей, в котором смешались десятки чужих голосов. От каждого слова, что камнем падали между нами, по коже бежали мурашки.

— Ты таишь в себе две силы, лед и пламя. Твоя жизнь принадлежит двум мужчинам, душа разделена на части. У одного ты украла магию, у другого сердце.

Я ничего не поняла. Вот совсем! Никакую магию я ни у кого не крала, о чем и сообщила Клаудифь, когда та очнулась от транса и уже осознанно посмотрела на меня.

— Покажет время, — туманно ответила нимфа, загадочно улыбаясь.

— Что вообще все это значит? — спросила я.

— При рождении у тебя был огненный дар, — пожала плечами наставница принцессы.

— Нет!

— А сейчас ты владеешь стихией воздуха и снежной магией, — не слушала моих возражений Клаудифь, — на твоей ауре печать демона. Что может говорить лишь о том, что либо в тебе есть капля демонической крови, но ты чистокровный человек, значит, этот вариант отпадает, либо, что более вероятно, ты приняла дар демона и согласилась стать его невестой.

Точно нет! Ни первый вариант, ни второй в моем случае просто невозможен.

— Эта печать тебя зовет, — решила окончательно меня добить нимфа, — источник реагирует, что делает твою магию нестабильной. Ты не можешь контролировать свою силу, ее расход. Если так и дальше пойдет, ты можешь выгореть или потерять контроль. Приступы будут становиться сильнее и чаще, сводя тебя с ума, лишая рассудка.

Верить мне не хотелось совсем. Нет у меня никакой огненной магии! И не было никогда! Но где-то внутри меня зрела уверенность — все, что говорит Клаудифь правда. И я не понимала, как мне с этим дальше жить.

— Что же теперь делать? — прекрасные, бирюзовые глаза Алиамилайни наполнились слезами.

— Тебе нужно найти демона, оставившего печать! — ошарашила всех своим ответом нимфа.

— Твою мышь! — в сердцах протянул Оннурприей.

Сказать, что я испугалась? Нет! Я пришла в дикий, необузданный ужас! Я просто была шокирована таким заявлением Всевидящей.

— Нет! — мой голос зазвенел под потолком помещения, отражаясь от стеклянных колб кабинета.

Я изо всех сил старалась не скатиться в банальную истерику. Магия грозила снова вырваться из-под контроля. Только не это!

— Я лучше умру! — добавила, если кто не понял, что я против всяких там демонов и тем более встреч с ними.

— Ведьма! — фыркнул песец, в надеже воззвать к моему разуму.

Бесполезно! Мой разум отказывался принимать такую действительность, где мне пришлось бы разговаривать с одним из этих убийц, поэтому я повторила еще раз для особо одаренных.

— Нет, я сказала!

Вокруг меня закрутилась воронка метели. Кровь в венах стыла, превращаясь в хрупкий лед, внезапно образовавшийся тугой комок в груди рос и ширился, будто моему источнику магии внезапно стало тесно.

Над головой что-то громыхнуло.

Плохо! Очень-очень плохо! Я вот-вот снова потеряю контроль над Силой. И мне бы взять себя в руки, остановить, бушующую внутри стихию, но… Это же демон! Мой жених!

— Элессандра! — откуда-то издалека донесся голос принцессы.

Я не могла ответить ей. Просто не могла…

Фамильяр скользнул белым облачком, зависнув на уровне моих глаз.

— Леська, ежкина ты мышка! Ты должна найти его для того, чтобы прекратить вот такие приступы! Хватить выкобениваться!

У меня зубы стучали, а тело била крупная дрожь. Я и не выкобениваюсь! Я просто не хочу зависеть от демона. Подумаешь, небольшой сбой в магическом фоне. Так это от стресса! Или гормоны. Пройдет! Наверное.

— Элис!

Внезапно сильные руки обхватили мои плечи, напротив возникли глаза цвета пряной карамели, и мир вокруг исчез. Остались только мы вдвоем с ведьмаком. Вьюга, беснующаяся вокруг, прекратилась, я слышала сумасшедший стук своего сердца. Оно колотилось так громко, что, казалось, его слышат все. Только сейчас это не имело ни малейшего значения. Какая разница, кто и что обо мне подумает, если на меня вот так смотрят.