— На миг не показалось, что… — вздохнула я.

— Ой, а расскажи!

Очередное издевательство…

— Неважно.

— Ну уж нет, раз начала, договаривай. Или ты пытаешься таким образом выказать неуважение к собеседнику?!

— Нет, правда, ничего.

— Ищешь во мне нечто человеческое? — оскалился вдруг шаман, подавшись вперед. Я же от неожиданности отпрянула, чуть не опрокинувшись вместе со стулом. Ощутимый холод, что исходил от него, ощущался будто осязаемая опасность. — Зря, крошка Кэндис, не трать понапрасну силы. Думаешь, я не знаю, как ты меня называешь? Чудовище, монстр… Ты права, милая, я именно тот, кем ты меня считаешь! Так что веди себя очень хорошо, и, возможно, останешься невредима. Уяснила?

— Вы меня спасли ради выгоды?

— Выгоды? — казалось, он только что задумался, могу ли я принести ему хоть какую-то выгоду. — Глупая девочка! Я притащил тебя, потому что привык сам распоряжаться своим имуществом. Любым.

— Я не вещь! — крик вырвался сам собой, в нем сквозило что-то очень похожее на отчаяние.

— Верно подмечено, и, кстати, очень жаль, — удрученно согласился он. — Книжный шкаф не будет зубоскалить, требуя каких-то ответов. Стоит себе, смиренный и полезный. От тебя пока толку нет.

— Значит, я могу идти?

— Вали, я уже сказал, — он сделал широкий жест рукой, словно и правда позволяя мне удалиться куда угодно, но уточнил: — Только давай разберемся на берегу: тебя в чем хоронить?

— То есть вы меня отпускаете и в то же время угрожаете?

— Ты дура? В окно глянь, там погода как раз только для гуляний. Мороз, пурга, поземка — что может быть лучше, правда? А еще если прямо сейчас побежишь, на ночь глядя…ммм, тогда и хоронить никого не придется. Звери сожрут.

— Вы просто…

— Подумай, прежде чем произнести это, Кэээндис, — он странно растянул мое имя, и это звучало еще страшнее, чем банальные угрозы.

Я сглотнула, снова опустив голову.

— Ужин закончен! — хлопнул он по столу так, что тарелки подпрыгнули, звякнув, а я вздрогнула. — Все свободны, — острый взгляд на меня, который кожа чувствует подобно прикосновению раскаленного метала. — Или нет.

Следующее утро ознаменовалось воплем, заставившим меня подскочить на одном месте. Я еще не успела толком проснуться, только открыла глаза и потянулась, как подпрыгнула на месте от громогласного крика. В комнате было очень светло, а веселые солнечные лучи, скользящие по стенам, говорили о долгожданном улучшении погоды. Значит, наконец, можно бежать!

Но прежде…

— Кэндис, ты где, ауууу! — крик, который наверняка и мертвого поднимет из гробницы, доносился с первого этажа.

О нет-нет-нет, только этого не хватало! Я вскочила, по привычке накидывая сверху шаль, но уже в дверях вернулась и бросила ее обратно на спинку стула. Несмотря на трескучие морозы на улице, в особняке, который вообще-то довольно сложно протопить, в последнее время значительно жарче. Наверное, раньше Мерлины экономили уголь.

Раскрасневшаяся и донельзя довольная Беатрис стояла в гостиной, яростно тряся руку шамана. Тот вежливо улыбался, чуть склонившись из-за разницы в росте, и кивал.

— Мы вообще лучшие подруги с самого детства! Да! Конечно, она на два года старше, и уже не столь юна, как я, например, но это не умаляет нашей привязанности друг к другу. А вот и Кэндис! Привет! Где ты так долго скрывала своего троюродного брата?

Она выпалила это на одном дыхании, все еще держа ладонь мужчины, но, когда повернулась ко мне, все же отпустила. Мы обнялись, чего никогда не бывало, и девушка увлекла меня к креслам, подвинутым к разожженному камину.

Я смотрю, он здесь уже совсем освоился!

— Как жаль, что твои дядюшка с тетушкой слегли, а то мы могли бы устроить командные игры, — протянула гостья, бросая хитрые взгляды на вставшего чуть подальше мужчину. — Но втроем это, увы, невозможно.

— Да, ты совершенно права, невозможно, — проговорила рассеяно, наблюдая, как «кузен» изучающе рассматривает щебечущую о чем-то Беатрис.

Надеюсь, он просто проявляет любопытство, и это не означает ничего серьезного! В противном случае я не смогу ее спасти! Девушка и правда красотка, с длинными темно-русыми волосами, крупными волнами спадающими за спину, тончайшей талией, высокой грудью, которую не скрыть даже под толстым вязаным свитером. Если он захочет от нее что-то получить, я попробую помешать, конечно, но вряд ли получится.

И тем не менее!

— Беатрис, а ты зачем пришла? — некрасиво перебила я подругу, которая сейчас рассуждала о пользе картофеля перед другими овощами, а шаман заинтересованно кивал, хлопая своими большими серо-голубыми «честными» глазами.

Что? Как она вообще перескочила на тему корнеплодов?! Внутри начало ворочаться глухое раздражение.

— А, в смысле? — осеклась девушка. — А, сеньор Сомали передал вам записку, — она порылась в кармане и выудила сложенный лист. — Я, конечно, не читаю чужую почту, но он подкрепил это устным пожеланием. В общем, ничего опасного у твоих опекунов не нашли, так что можно расслабиться, эпидемии не будет!

Я сделала вид, что с облегчением вздыхаю, хотя другого, естественно, и не ожидала.

— В общем, я за вас рада! — тряхнула шикарными локонами подруга. — Кстати, это еще не все! Когда меня лекарь поймал, я уже к тебе направлялась. Хотела пригласить на прием, мои родители устраивают. В честь помолвки. Завтра вечером.

— Ты…

— Нет, ты что! Диего наконец-то сдался и сделал предложение Ким. Это мой старший брат, — пояснила она специально для шамана, получила в ответ понятливое «ааа», и продолжила. — Они не хотели ничего устраивать, потому что в праздники, бывает, не все остаются дома, кто-то путешествует. Но потом подумали: с другой стороны, никто не занят работой и прочими делами и, значит, найдет время и силы посетить наш скромный особняк. Ведь так?

— Разумеется, — снова улыбнулся мужчина.

А он умеет быть вежливым и воспитанным, надо же, кто бы мог подумать! Только я-то знаю, что скрывается за маской благодушия.

— Сеньор Морган, вы же не откажете нам в своем визите? — сложила руки в умоляющем жесте Беатрис.

К счастью, в это время я сидела, в противном случае точно упала бы или опустилась мимо стула. Как она его назвала? Сеньор Морган?! Демоны, а ведь я вообще не знала его имени… Да и зачем мне сия информация?!

— Непременно! Крошка Кэндис и я будем на вашем приеме, — опять кивнул мужчина, чем привел девушку в полный восторг, а меня — в замешательство.

— Или не придем. Мне что-то нездоровится, — вставила я.

— О, уверен, к вечеру недуг спадет, — парировал он.

— Я бы не надеялась, кажется, в горле першит.

— Это легко исправить.

— Кэндис, ты чего какая вредная, — насупилась Беатрис, вклинившись в нашу «премилую» беседу. — Не каждый же день Диего представляет свету свою невесту!

— Все знают, кто она.

— Как ты можешь такое говорить? Мало ли, что кто знает, это — официальная помолвка, и я смертельно на тебя обижусь, если ты это пропустишь! Так и знай!

— Но я могу всех заразить…

— Пустяки, твой кузен уже успокоил меня, что ничего серьезного.

Я перевела, хотелось бы надеяться, красноречивый взгляд на шамана.

— Абсолютно, — «заверил» он с кристально-чистыми глазами.

Я покачала головой, давая понять, что ничего у него не выйдет. Одной Ледяной Богине известно, для чего ему этот визит, но уж точно не во благо, так что вести его в дом, полный народа, не собиралась.

Гостья, конечно, думала по-своему.

— Решено! — хлопнула в ладони она и рассмеялась. — Жду вас обоих.

— Мы придем.

— Мы не придем.

Беатрис перевела взгляд с одного на другого, пожала плечами и снова начала свою ни к чему не обязывающую светскую болтовню. Я же смотрела на шамана, на его полуулыбку, чуть волнистые волосы, вполне живую мимику, когда подруга говорила что-то забавное или удивительное. А голос в голове шептал о том, что только вчера этот очаровательный мужчина убил больше двадцати человек.