— Это единственный выход, ты же хочешь сделать это достойно, — пожал плечами мужчина. — Или так, или выбросить в канаву.

— Что?! — ужаснулась я.

— Выбирай.

— Но я не понимаю…

— Разумеется, я и не ждал. Не смотри так на меня, прощайся и закончим. Не люблю такие мероприятия, знаешь ли.

Морган поморщился, будто это не он лично почти каждый день убивает людей, собственно, можно сказать, организовывая эти самые мероприятия, и перевел взгляд на Мерлинов.

— Откуда здесь усыпальница? — я оглядела каменные гробницы, покрытые белесой паутиной.

— Странная ты. Вырыли, наверное.

— Кто?

— Ну, если не ты лично, то, пожалуй, остаются твои предки!

— Но я о ней никогда не слышала даже.

— Видишь, а теперь побывала. Давай…

— А как ты о ней узнал?

— У тебя удивительная способность затевать разговоры в самое неподходящее время! — вздохнул он. — Это ужасно раздражает.

— Считаешь, у меня не должно быть вопросов?!

— Вообще-то считаю! Мне казалось, что ты сейчас начнешь реветь, скорбеть и так далее…

— Какой ты…

— Плохой? Злой? Циничный?

— Все вместе!

— Согласен, так что лучше не приставай. Мы и так рискуем, оставаясь здесь.

— Почему?

Я спрашивала вовсе не из интереса, а скорее по инерции — то, чего не понимала, но жесткая усмешка мужчины окатила словно ушат ледяной воды.

— Охотники, Кэндис. За ними придут другие. Пора убираться отсюда.

Мы покинули особняк Норт еще до рассвета. Двигались верхом, но только до перекрестка, там уже ждал дилижанс, впряженный в смирную низкорослую кобылку. Мне не хотелось оставлять своих коней, я знала, что Златоглазка и Мартин найдут обратный путь, однако все равно было не по себе.

Только кто бы меня спрашивал. Морган просто стащил меня с лошади и стукнул ту по крупу, животное, получив команду, поскакало в сторону виднеющегося шпиля.

— И что дальше?

— Спрячу тебя и устрою всем кровавую баню, — как ни в чем не бывало заявил мужчина.

— Ужасно!

— А чего ты хочешь, либо я, либо они… Впрочем, не отвечай, — он поднял руки. — Боюсь, твой ответ мне не понравится. Забирайся уже, есть одно надежное место, посидишь там. Обещаю, я недолго. Идет?

— Не идет! — воскликнула я.

— Ну что опять не так? — шаман сложил руки на груди и закатил глаза, точно это я — его самая главная проблема и кошмар, а не наоборот!

— Да все, демоны тебя подери!

— Графиня, вы сквернословите!

— Ты можешь говорить серьезно?! — я даже ногой топнула, чуть не провалившись в снег.

— Могу, но видеть твою пышущую гневом красную мордаху — настоящее счастье!

— Издеваешься…

— Сложно удержаться!

— Ладно, не хочу это обсуждать! Только у меня есть вопрос: почему бы тебе просто не отпустить меня? Я клянусь, что никому не скажу, что ты вообще существуешь!

Морган подарил мне долгий, неожиданно серьезный взгляд.

— Не получится.

— Но почему?!

— Ты — моя гарантия. Еще надеюсь, что Норты придут за тобой, если они не конченные мерзавцы, конечно. И…

— Не смей!

— Не смей что? — оскалился он. — Ты сама убедилась, что они не торопятся вызволять тебя.

— Что бы ты понимал?!

Спорила ради спора, он прав, но как признать это?!

— Не забывайся, милая, я ведь могу пересмотреть твое участие в моем плане, и избавиться прямо сейчас!

— Давай! — я снова выступила вперед, но теперь отнюдь не так уверенно, как сразу после их с Люком боя.

— А давай!

За мгновение оказавшись позади мужчина схватил меня за горло, сжав недостаточно, чтобы перекрыть воздух, но довольно болезненно. Я охнула, обхватив его руку, пытаясь ее отодрать, но из-за варежек было неудобно. Хотя, не будь их, вряд ли мне хватило бы сил на сопротивление.

— Что, крошка Кэндис, куда делась твоя решимость? — достиг уха свистящий шепот.

— Отпусти!

— Секунду назад ты просила меня о смерти, а еще раньше — уговаривала. Ну же, неужели запал иссяк?

Он произносил это медленно, вкрадчиво, рождая на коже под несколькими слоями одежды мурашки то ли страха, то ли… чего-то другого.

— Отпусти... — повторила хрипло.

— Дай подумать… Обещаешь вести себя хорошо?

— Да…

— Не слышу?

— Да!

Я не могла говорить громче, он это понимал, но продолжал глумиться.

— Что «да», напомни?

— Я не буду… больше…

— Ладно, достаточно, — захват прекратился.

Я отшатнулась и закашлялась, потирая шею.

— Надеюсь, ты говорила искренне, а то тебе же хуже, — вздохнул с мнимой печалью шаман.

И как я могла разглядеть в нем что-то от человека?! Дура!

— Все-таки ты — чудовище, — просипела, забираясь в так и стоящий с распахнутой дверцей дилижанс.

— Знаю-знаю, но комплименты потом.

Покачала головой. Неуравновешенный опасный монстр!

Тот с грохотом захлопнул дверь и запрыгнул в козлы. Через маленькое окошечко я могла видеть его идеально прямую спину в черном пальто и частично дорогу.

Мы ехали молча, наверное, с час, а, может, и больше. Мерный стук копыт по толстому насту успокаивал, насколько это вообще возможно в данной ситуации, и скоро я начала клевать носом. Скоро пойдут вторые сутки без сна, и, как бы ни страдала душа, потребность в отдыхе рано или поздно возьмет свое. Поэтому, когда карета остановилась, я уже дремала, откинувшись на жестком сидении.

Морган спрыгнул на снег, распахнул дверцу и вытащил сонную меня наружу. Внутри было сумрачно из-за задернутых занавесок, а теперь пришлось зажмуриться из-за слишком яркого солнечного света. Когда же глаза привыкли, выяснилось, что мы посреди леса.

— Решил бросить меня здесь? — оглядевшись, спросила тихо.

— Почти. К месту, в котором я, как ты выразилась, тебя брошу, еще топать и топать. Дилижанс туда не проедет.

— Чаща?

— Пуща. Иди, давай, любишь ты поболтать все-таки! — подтолкнул мужчина.

Мысленно умоляя Ледяную Богиню помочь мне хоть в чем-то, двинулась в сторону, которую он указал. Вообще-то идти по зимнему лесу было даже приятно. Свежий воздух пьянил, солнечные блики, рожденные ослепительно-белым снегом, прыгали по стволам, и было бы замечательно прогуляться здесь в любой другой ситуации… Интересно, будет ли у меня когда-нибудь нормальная жизнь?

— Как долго мне придется сидеть в том месте? — он все равно поступит так, как задумал, даже если услышу в ответ: «Вечно», но все же спросила.

— Пока я не решу наши проблемы, — пробормотал он рассеяно, смотря по сторонам, словно ожидая слежки или погоня.

— Наши?!

— Наши-наши.

— Хорошо, а когда это произойдет?

— Ты как маленькая, Кэндис! Откуда я знаю?!

— Ты собираешься бросить меня в лесу, и я еще веду себя как-то не так?!

— Я тебя точно не брошу, можешь быть уверена.

— То есть…

— Вернусь, как смогу.

— А если ты…

— Не надейся, я живучий. И вообще, просто иди молча.

Я засопела, но послушалась, и остаток пути прошел в тишине, разбавляемой лишь скрипом снега под ногами.

Когда среди пушистых елей показался небольшой домик, покосилась на шагающего чуть позади шамана. Он выглядел сосредоточенным и хмурым, по сторонам больше не озирался, направив взгляд на старое деревянное строение впереди, поэтому стало ясно — мы дошли. Я вздохнула поглубже, борясь с ощущением заново нарастающего страха — избушка выглядела даже при свете мрачно и нелюдимо. С другой стороны рядом со мной идет тот, кто в тысячу раз страшнее любой магической жути, так что переживать, наверное, не стоит?

Дверь открылась с таким скрипом, что, по-моему, он огласил всю округу. Внутри оказалась одна маленькая комната, нехитрое убранство которой было в пыли и паутине. Труба железной печи выходила через крышу, софа, устланная соломой, пахла влагой и плесенью, полусгнившие доски лежали прямо на земле, а окон не было вовсе.

— Добро пожаловать, милая, чувствуй себя как дома, — пробормотал мужчина, заходя первым.