— Я не пытаюсь никого обмануть, Зак.

— Знаю. Послушай, Кармайкл дает мне карт-бланш на самостоятельное решение по ходу операции. Если завтра утром покажется, что дело швах, он разрешил мне прибыть прямо на место.

— Ты собираешься быть в банке вместе со мной?

— Нет, но мы будем рядом. Он дал «Виски-Сьерре» зеленый свет на прямое действие, если этого потребует ситуация.

Корт со свистом втянул влажный воздух.

— Серьезно? Вы собираетесь устроить перестрелку с телохранителями и суданскими регулярными войсками? Что случилось с брехней насчет разумного отрицания вмешательства ЦРУ? Зачем я вообще тебе нужен, если ты получил зеленый свет на…

— Корт, Кармайкла прижали к стенке. Он дал кое-какие обещания, которые должен выполнить любыми доступными средствами. Он обещал Белому дому, что мы передадим Орикса европейцам. Грубо говоря, это значит, что мы обязаны это сделать. Будущее отдела специальных операций зависит от этого.

— Будущее моей задницы зависит от этого. Ты обещал, что дело сведется к нескольким телохранителям Аббуда против сотни мятежников. Теперь это телохранители, рота суданской пехоты и неизвестное количество агентов НСБ против парочки пикапов с горсткой необученных придурков, которые уже были скомпрометированы!

— Я же сказал, суданская резидентура не считает, что они скомпрометированы. Но даже в этом случае «Виски-Сьерра» будет решающим силовым фактором. Мы доведем дело до конца.

— Этот план нужно хорошенько перетрясти, Зак.

— Сынок, ты помнишь, сколько операций «лихого отряда» прошли как задумано в добрые старые дни?

Корт немного подумал и пожал плечами.

— Не припомню ни одной, но…

— Вот именно. Этот план — лучшее, что у нас есть, и если все пойдет нет так, мы что-нибудь придумаем на ходу. Как всегда.

— Мне это не нравится.

— Я сделаю пометку о твоем несогласии и помещу ее в папку «Кому какое дело, что думает Корт?» — Зак рассмеялся собственной шутке. — Что я когда-то говорил тебе, Шестой? Ты не обязан любить это…

— Но ты должен сделать это, — закончил Корт. Он был раздосадован, но у него не осталось возражений. Он выполнит свою работу, и Хайтауэр знал об этом.

— Хочешь вернуться в семью? Тогда сделай свое дело в операции «Ночной сапфир». Тогда ты сделаешь Кармайкла очень довольным и отзывчивым человеком. Не беспокойся, парень. «Виски-Сьерра» будет рядом и поможет вытащить тебя.

— Шестой, конец связи, — пробормотал Джентри после долгой паузы.

Корт проснулся и посмотрел на часы. Крошечные светящиеся трубочки, наполненные тритием, подсказывали ему, что пора вставать.

Было 4:30 утра, и воздух был напоен прохладой, веявшей от океана. Корт сел и сделал глубокий вдох.

Он проспал самое большее два часа, да и то урывками. Мысли о предстоящей операции заставляли его ворочаться с боку на бок; его мозг прокручивал подробности и последствия с многочисленными развилками «если — то», которые он никак не мог примирить друг с другом. С какой стороны ни посмотри, новый день грозил обернуться не чем иным, как грандиозным провалом. Он чувствовал себя как человек, попавший на неуправляемый поезд, и было уже поздно спрыгивать с него.

Из рюкзака, полученного от Зака, он достал арахисовый батончик «Солдатское топливо», насыщенный белком и витаминами и созданный диетологами армии США. Сорвав обертку, он принялся быстро жевать, и с каждой минутой его лицо становилось все более угрюмым. Он запил батончик водой из походной фляжки «Кэмэл-Бак».

Джентри по-крабьи спустился по валунам к краю воды. Пока он облегчался в лагуну, то решил сменить одежду на нечто более тактически целесообразное, но потом передумал. Ему бы хотелось надеть штаны со множеством карманов, важных для оперативной работы, но его пропыленный и засаленный местный наряд, в котором он шагал пешком, спал, плавал и ехал на ослиной тележке, выглядел слишком аутентичным, чтобы променять его на что-то чистое и чуждое окружающей обстановке.

Он взвалил на спину рюкзак, полученный от Сида, и вступил в прохладную темную воду лагуны. Тяжелый рюкзак был водонепроницаемым, со встроенной воздушной камерой, обеспечивавшей плавучесть, и Джентри уцепился за него, пока плыл через лагуну.

Через двадцать минут его голова появилась на вершине минарета на острове Старый Суакин. Он забрался на галерею, в открытую комнату под зубчатой верхушкой башни. Когда остров был живым, а мечеть работала — как минимум, двести лет назад, — отсюда муэдзин выпевал адан, ежедневный пятикратный призыв к молитве. Теперь здесь обитали только птицы, и прибытие Джентри потревожило сонных голубей. Они разлетелись в стороны, но хлопанье крыльев не представляло затруднения для Корта. Местные кошки наверняка тревожили пернатых существ достаточно часто, чтобы ранний утренний вылет птиц мог поднять тревогу. Корт осторожно прополз через минарет на коленях и руках в перчатках, огибая кучки свежего голубиного помета. Он беспокоился не о том, что его могут заметить, а скорее о том, что старинная каменная постройка распадется под его весом и погребет его под развалинами. Но этого не произошло. Джентри раскрыл рюкзак, достал составные части снайперской винтовки «Блэзер» и стал собирать оружие.

Все это было маневром, вводившим противника в заблуждение. Сегодня он не собирался использовать винтовку для точного снайперского выстрела. Эта сцена должна была убедить Сидоренко в том, что его лучший убийца каким-то образом оказался скомпрометированным и захваченным или убитым спецназовцами ЦРУ. Когда Аббуд окажется живым и будет показан по телевизору в Гааге, Сиду останется только гадать, что случилось со снайпером, которого он отрядил для убийства президента. Кармайкл пообещал: Лэнгли даст понять, что полувоенное формирование SAD («поиск и уничтожение») наконец покончило с самым разыскиваемым преступником и остановило его на побережье Красного моря за считаные секунды до того, как он собирался совершить убийство.

Корт не мог знать, сработает ли его уловка. Сид не был идиотом. Но Джентри решил, что чем больше улик о подготовке к убийству Аббуда он оставит на месте, тем скорее Сидоренко и его люди поймут, что существующая информация совпадает с физическими следами последнего известного местонахождения Серого Человека.

Поэтому американец не торопился и обустроил снайперскую позицию. Оружие было выставлено на сошке, прицельный колпачок поднят, а оптика точно настроена на выстрел с 400 метров при минимальном ветре. Винтовка была заряжена, запасные обоймы аккуратно разложены с правой стороны.

Удовлетворившись своей работой, Корт бросил последний взгляд из снайперского укрытия. Отсюда он без труда мог убить президента Аббуда, сесть на скоростной катер у дальней оконечности острова, быстро доплыть до яхты по спокойным волнам Красного моря и на полном ходу отойти в международные воды. Конечно, у суданцев имелись артиллерийские катера, — если не повезет, он мог столкнуться с одним из них, — но шансы на спасение от суданского ВМФ были куда более велики, чем любые шансы на успех операции «Ночной сапфир». Корт медленно покачал головой. Целая масса вещей за пределами его контроля должна была пойти наилучшим образом в ближайшие несколько часов.

Джентри спустился по лестнице. В предрассветных сумерках на грунтовых тропинках острова Старый Суакин, он прошел три квартала до края воды, убедившись в том, что следы его отступления будет невозможно найти. Он поднял заметно полегчавший рюкзак и шагнул в теплую воду. Это было все равно что плыть в бассейне, хотя запашок гнили свидетельствовал о том, что вода не подвергалась химической очистке.

Когда он погрузился по шею, держась за плавучий рюкзак обеими руками, то оглянулся на остров. Если подложные улики будут обнаружены в течение часов или дней, его имя будет связано с этим местом. Убийца обустроил снайперское гнездо и залег в ожидании добычи.

А потом покажется, что убийца просто растворился в воздухе.