Здесь он замолчал и задумался. Надолго. Сирина молча подала ему кусок вяленого мяса и туесок. На этот раз он был с горячей водой. Воительница набрала его прямо из фонтана бившего из центра пещеры.

Дарен долго и тщательно жевал, делая маленькие глотки. Покончив с трапезой, он продолжил:

— Этот лес…морок злой…но там была ты, Заряна, Барвин…все. Они обещали мне всякое…Барвин говорил, что я его бросил, а Заряна стояла там голая…а ты…

Дарен поперхнулся испуганно взглянул на Сирину и отвёл глаза.

— Тебе нечего и некого стыдиться, — медленно проговорила воительница. — Чего бы ты не видел в Красном Лесу — всё это морок. А раз ты жив и сидишь передо мной, значит всё сделал правильно.

Дарен тяжело вздохнул и сказал:

— Там был страж. У него моё лицо, дивьи доспехи и мамин двуручник. Он бился и двигался также как я.

Сирина слушала рассказ Дарена и внимательно следила за выражением его лица. Вроде совершенно спокойное, но она чуяла в своём воспитаннике тщательно скрываемое гигантское напряжение. Да и не удивительно. Не всякий боевой маг вынес бы такое. А выжить в Огненной Купели? Да это вообще невероятно!

— … я себя убил. Красный лес сгорел и морок развеялся. А потом я докоснулся до сердца.

Воительница едва заметно кивнула. Когда они добрались до Утёса, то она внимательно осмотрела тело Дарена и применила кое-какие заклинания. Результаты её мягко говоря удивили. Внутри её воспитанника дремало нечто. Ни злой дух, ни демон нет. Никакой одержимости. Больше всего это напоминало неимоверно сложное заклятие, которое являлось частью ещё более сложного заклятия, а это в свою очередь было ещё одной частью…В общем мастерства Сирины хватило проследить связи до седьмого уровня, но их было больше, гораздо больше.

Извлечь эту штуку не нанеся вреда Дарену не было никакой возможности. Даже Ярха пришедшая навестить Сирину в ответ на её вопрос лишь покачала головой. Ни с чем подобным старуха никогда не сталкивалась.

— … он исчез. Растворился в моей ладони…

Воспитанник ведьмы закончил свой рассказ. Плечи его поникли. Из правого глаза скатилась одинокая слезинка.

— Посмотри на меня, — мягко сказала Сирина. — За пару дней ты перенёс столько, сколько другие за всю жизнь не видели. Ты познал любовь женщины, видел смерть и побеждал чудовищ. Ты больше не мальчик. Ты мужчина. Я не знаю, что нас с тобой ждёт впереди. Я не ведаю сможешь ли ты когда-нибудь обернуться в дракона. И я понятия не имею, что это такое ты подхватил в Огненной Купели. Но вот, что я тебе обещаю. Ещё год-полтора занятий, и ты станешь великим воином и сильным колдуном. От Прибрежья и до Замковых гор тебе не будет равных. Ты сможешь защитить себя и своих близких от любой опасности. Соберись! Не дай горю и тёмным мыслям сломать тебя!

Дарен посмотрел на неё сухими глазами. Он внимательно слушал.

— Я научу тебя всему что знаю. И дам тебе многое. А когда увижу, что готов, дам ещё кое-что. Если захочешь конечно, — воительница улыбнулась краешком губ.

Воспитанник быстро-быстро заморгал. Уж не ослышался ли он? Сирина имела в виду, что…

— Одевайся. Захвати оружие. Встретимся внизу. Посмотрим, не забыл ли ты за эти дни чему я тебя учила, — лесная воительница прервала его далеко зашедшие мысли, хлопнула по плечу и вышла из пещеры.

Несколько мгновений Дарен открыв рот ошарашенно глядел ей в след. Нет, ну она же правда это сказала⁈ Или он всё не так понял? Лесные боги, да как вообще женщин понимать нужно?

«Да, никак — философски заметил внутренний голос. — Ну если совсем дурак, можешь спросить конечно, что она имела в виду».

Дарен скривился и шагнул к выходу. Пора было начинать тренироваться.

С момента сражения с алмасты прошло восемь дней. Сейчас Серый волк лежал в трёх шагах от избушки Ярхи. Он уже мог самостоятельно подниматься и передвигаться, правда недалеко. Лесная хозяйка дважды в день делала ему перевязки и обещала, что тот скоро поправится.

Сама же старуха чувствовала себя препротивнейше. И дело было отнюдь не в уходе за Серым волком. Вот уже третью ночь подряд Ярха не спала. Точнее она засыпала и ей начинал сниться сон. Один и тот же.

Чёрное озеро. Тёмная гладь воды, ровная словно зеркало. Ни ветерка. Ни души кругом. Но вдруг откуда-то из глубины раздаётся глухой удар. Потом ещё один. На поверхность всплывает чёрный пузырь и с мерзким звуком, словно чирей на заднице лопается. А внутри…

В этот момент каждый раз Ярха просыпалась. Она силилась вспомнить, что видела, но куда там! А прогнать нехороший сон не получалось. Никак. Даже убойнейшие отвары, способные погрузить в глубокий сон кота Баюна или Серого волка не помогали!

В очередной раз проснувшись посреди ночи Ярха выругалась и встала с ложа. Немного кружилась голова и подташнивало. Она пожевала пару сухих листков остро пахнущих мятой и клубникой. Вроде полегчало.

Старуха катнула по серебряному блюдечку наливное яблочко и уставилась в возникший образ. Черное Озеро. Ни ветра, ни волны. Ничего подозрительного! Так что же её тогда гнетёт по ночам? Может это связано с той силой неведомой, которую Дарен в Огненной Купели получил⁈

— Не, — прошептала Ярха. — Так жить нельзя.

Накинув на себя безрукавку из волчьей шкуры она вышла из избы. Спустя пару мгновений раздался свист взлетающей ступы. Ярха отправилась поговорить с

Сириной.

«Что-то ты сегодня зачастил с раздеваниями, — съехидничал внутренний голос».

Дарен закрыл глаза и сосредоточился. На этот раз он не стал менять цвета, а принялся мысленно перерисовывать руны. Первую — в первый кусок облака, вторую во второй…

Это оказалось невероятно трудно. В голове словно ветер дул, так и норовя испортить рисунок! С первой попытки ему удалось перерисовать лишь одну руну правильно. С десятой — две.

Край солнца уже коснулся вершин деревьев, когда Дарен, наконец, перерисовал все четыре руны так как надо. Тут же перед его внутренним взором мелькнула яркая вспышка зелёного пламени, а всё тело от пальцев ног до кончиков ушей опалила волна жара. Дарен открыл глаза.

— Карр! — с неба донеслось полное ужаса карканье.

Дарен посмотрел на небо. Изо всех сил махая крыльями, прочь от него летел ворон. Воспитанник ведьмы рассмотрел каждое пёрышко, даже парочку блох углядел!

— Хренасе… — потрясённый Дарен зачем-то посмотрел на свои руки. Они были покрыты серо-зелёными пластинами, напоминающими чешую, только более крупную и угловатую. Пальцы заканчивались чуть изогнутыми и довольно крепкими на вид чёрными когтями.

«….ть! — согласился с ним внутренний голос»

Медленно, всё ещё не веря, Дарен ощупал своё лицо и голову. Вместо волос — нечто вроде костяного гребня, заострившиеся зубы, нос какой-то…не такой — всё это указывало на то, что он обернулся. Вот только в кого?

— Так! — прорычал он и поразился силе и глубине своего голоса. — Ага, и что?

Лес молчал. Дарен учуял как бьются сердца двух бурундуков. Сейчас зверьки в ужасе бежали прочь. Шагах в десяти под деревьями остывал заяц. Похоже, длинноухий помер, увидев превращение Дарена.

Зрение, слух и обоняние обострились сильнее, чем когда он в дракона перекидывался! В закатных лучах он различил царапины на дереве, стоящем на противоположной стороне поляны, в ста шагах от него! Дарен учуял запах от лужицы, оставленной рысью и услышал, как высоко в дупле бельчата делят принесённый мамой-белкой орех.

Он шагнул из-под сени деревьев на поляну и по изменившемуся углу обзора понял, что стал минимум на голову выше. И намного тяжелее. Его сильные мускулистые ноги оставляли на земле глубокие следы чем-то похожие на человеческие, как если бы очень крупный мужчина прошёл. С изрядными когтями.

Дарен вновь посмотрел на свои руки. Что-то они на крылья совсем не похожи!