Где-то бесконечно далеко Ярха, прислонившись к бревенчатой стене, из последних сил била в бубен. Из правой ноздри капала кровь, а кисти рук словно свинцом налились! Слишком много сил она потратила в битве с Урзуком и не успела их восстановить до конца…Удар…ещё удар…

В дивьих пещерах шаман Рурх только что возлёг с пригожей дивьей. Почти достигнув пика наслаждения, он вдруг замер, словно прислушиваясь к далекому зову. Ещё мгновение и он слез с дивьи и как есть, абсолютно голый, бросился к сундуку, стоящему в углу комнаты. Резко откинул крышку и достал бубен.

Не обращая больше ни малейшего внимания на дивью, он уселся на ложе, прикрыл глаза и начал бить в бубен, подпевая что-то себе под нос. Дивья обиженно поджала губы, но у неё хватило ума ничего не сказать. Подобрав разбросанную по полу одежду и кое-как одевшись, она выскользнула из комнаты.

Силы покидали Ярху. Кровь уже капала из обеих ноздрей, а руки казалось вот-вот отвалятся!

Бромм! Бумм! Бромм! Неожиданно для себя она услышала чьи-то уверенные удары. Кто-то далёкий услышал и подхватил её ритм, давая возможность передохнуть.

— Рурх, — шмыгнув носом прошептала Ярха. — Родненький…

Дарен стоял на поляне окружённой Красным Лесом. На этот раз все деревья оказались дубами, чьи ветви шевелились, словно живые, хотя ветра и не было.

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. Он не помнил, как оказался здесь и почему не чувствует левую руку⁈ Попытался шевельнуть. Никак! Дарен дотронулся указательным пальцем до ладони левой руки. Такое впечатление, что ствол дерева трогаешь!

— Да что же это… — прошептал он и растерянно оглянулся по сторонам.

Только сейчас Дарен заметил, что поляна представляет собой идеальной формы круг, заросший красной травой, а в центре его горит…сердце?

Воспитанник сделал несколько шагов поближе. Сомнений не было. В паре локтей над землей парил артефакт, который он забрал в Огненной Купели.

— Как это? — Дарен окончательно перестал понимать происходящее.

Почему он снова в Красном Лесу? Где Ярха и Сирина? Что с его левой рукой?

Воспитанник ведьмы нахмурился. Последним ему вспомнилось то, как он разминался перед частоколом. Потом что-то больно укололо в левое плечо. Затем наступила темнота.

— Сирина! Ярха! — крикнул он. — Где вы?

Нет ответа. Дарен запустил ладонь под рубаху. Левую руку, часть груди и шеи он не ощутил. Дотрагиваясь до них, он не чувствовал своих прикосновений!

У него задрожала нижняя губа. На глазах навернулись слёзы.

Шрухх…что-то зашуршало между дубами. Там таились какие-то неясные серые тени и, судя по всему, их было немало.

Дарен медленно отступил назад. Теперь до сердца стало рукой подать. Он отчётливо ощутил спиной исходящий от него жар. Между тем твари, таившиеся в лесу, начали выходить на поляну. Ростом со взрослого мужчину, в руках они держали оружие, напоминающее серп. Никаких щитов и доспехов Дарен не заметил. Больше всего твари напоминали сгустки серого тумана, принявшего человеческую форму.

Там, где они ступали, трава опадала и покрывалась инеем. На Дарена пахнуло изрядным холодом, да так, что до костей пробрало.

«Огонь! — внезапно понял он. — Они хотят погасить Сердце!»

Откуда-то из глубин души пришло осознание. Этого допустить нельзя. Ни в коем случае. Если погаснет сердце, то и он канет во тьму. Навсегда.

В такт его мыслям артефакт за спиной пыхнул жаром, прогнав холод, поселившийся в теле Дарена.

— Стойте! — повелительно крикнул он и поднял правую руку в отвращающем жесте.

Твари на мгновение замерли. Их красные глаза внимательно смотрели на Дарена.

Сердце снова озарило поляну мощной вспышкой. Буквально из ниоткуда в ладони Дарен возник полуторный меч. Очень лёгкий для своего размера, с почти прозрачным лезвием, по которому пробегали красные искры.

— Ступайте вон! — грозно велел Дарен.

Одна из тварей пронзительно завизжала. Спустя мгновение ей вторили два десятка других, и вся их орда ринулась на Дарена.

«Главное, не дать им подобраться слева»

Воспитанник встал в защитную стойку. На клинке загорелось багровое пламя и Дарен рубанул наискось первую бросившуюся на него тварь.

Жнец стоял в двух шагах от Сирины. По его напряжённой позе было видно, что он тоже услышал звуки бубна.

— Слышишь удары? — на губах воительницы заиграла лёгкая улыбка. — Теперь я смогу вернуться обратно. Легко. Прошу тебя, уйди.

— Не тебе мне приказывать! — Жнец бросился на Сирину.

Она ушла от удара и контратаковала. Жнец увернулся. Они закружили в смертном танце, норовя поразить друг друга клинками. Сталкиваясь, их оружие порождало целые снопы красно-голубых искр, которые падали в разные стороны.

Двуручник Сирины должен бы быть гораздо полезнее в бою, чем серп, однако Жнец двигался легко и непринуждённо, словно танцуя, а вот воительница начала уставать. Она потратила немало сил на странствия между мирами, а каждое столкновение меча с серпом, казалось, выпивало из неё толику жизни.

— Ты ужжже не так…сильна как прежжде, — прошипел Жнец.

Сирина сделала выпад, вложив в него все оставшиеся силы, но Жнец легко увернулся и отпрыгнул на пару шагов назад.

Воительница тяжело выдохнула. По её лицу градом катился пот.

— Зря ты сюда пришла, Сир' Эйна, — Жнец усмехнулся, показав ряд острых как иглы зубов. — Теперь ты…хррр…

Внезапно её противник захрипел. Потом забулькал. Не верящим взглядом всех четырёх глаз он уставился на чёрный клинок, вышедший у него из груди. Похоже, кто-то подкрался сзади и ударил в спину.

— Что-то ты стал бледный какой-то. — утерев пот со лба, прохрипела Сирина. — Заболел?

Её неведомый союзник вытащил меч из спины и мощным ударом снёс Жнецу голову с плеч. Отлетев шагов на пять, она упала на землю и укоризненно уставилась на воительницу. Свет в глазах Жнеца потихоньку гас…

Сирина пристально взглянула на свою избавительницу. Девичья фигура в странной одежде, словно пошитой из цельного куска чёрной кожи, тёмное лицо и белые глаза без зрачков.

— Бела…ты ли это…? — медленно проговорила воительница.

Дивья медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Чёрный меч в её руках исчез, словно растворился в воздухе.

— Дарен…я больше не могла вести его через Болота…он стал очень тяжёл…

— Ты знаешь…что это за место? — тщательно подбирая слова, спросила воительница. — И кто это?

Она кивнула в сторону головы Жнеца. Бела нахмурилась, будто что-то припоминая. Внезапно холодный порыв ветра качнул кроны деревьев. Раздалось громкое шипенье, словно тысячи змей разом бросились в атаку. Совершенно беззвучно Бела растворилась в воздухе. Раз, и нет её!

Воительница подбежала к Дарену. Багровая пелена по-прежнему окружала его тело, но она уже не была такой плотной, как раньше.

— Держись, — прошептала она. — Сражайся. Скоро мы будем дома.

Но они не успели.

Внезапно налетевший порыв ледяного ветра бросил воительнице в лицо россыпь снежинок. Она моргнула и закашлялась. Казалось, что чья-та стылая рука сжала ей лёгкие. Из глаз щедро полились слёзы.

Кое-как отдышавшись, Сирина утёрлась рукавом и увидела стоящую в трёх шагах от себя Морану. Богиня зимы и смерти задумчиво глядела на незваную гостью.

— Ну, здравствуй. Сир' Эйна. — на холодном, красивом лице Мораны на мгновение появилась лёгкая полуулыбка. И тут же пропала. — Зачем ты так?

Богиня кивнула в сторону припорошенной снегом головы Жнеца.

— Прости, Морана. — воительница медленно развела руки в стороны. — Он напал первым.

— Да? — богиня изогнула чёрную бровь. — Давно ты к нам не заглядывала…

Сирина тяжело вздохнула. Морана играла с ней как кот играет с мышкой. Но вступать в бой было абсолютно бессмысленно. С богиней-то! Когда-то очень давно они ещё могли померяться силами…но теперь придётся договариваться.