— Думаешь, сдюжим? — без каких-либо эмоций в голосе спросила воительница.

— Должны, — твёрдо ответила лесная хозяйка. — У дивьев помощи попросим. Вряд ли им понравится, если у них над головой начнёт болото плескаться!

— Так ведь. ни мира ни войны? Не дружат они теперь с нами после Дарена!

— Пфф… — Ярха усмехнулась. — Мало что вождь ихний вякал. А уж с шаманом я как-нибудь договорюсь. Нам не нужно войско великое. А лишь посох огненный и тот, кто умеет с ним обращаться!

— А ежи? Я смотрю ты приберегла их после Битвы Лесов? — улыбнулась Сирина.

— Пяток всего. Зело полезные штуки, — ответила Ярха. — Надо попросить ещё с десяток, другой.

— А тот отвар…у тебя ещё остался? — осторожно спросила Сирина. Она хорошо помнила, как её накрыло во время обратного пути от Огненной купели к Утёсу. Не самые приятные воспоминания о том, как тебя рвёт на ближайший куст, а потом начинает крутить живот и…

— Остался конечно. Куда же теперь без него?

— Это хорошо, — тоскливо произнесла воительница. Ей крайне не хотелось переживать все те ощущения заново, но что поделать? Пускай и ненадолго, но отвар существенно увеличивал магическую силу, а значит, придётся его использовать. Иначе не победить.

Они с Ярхой говорили ещё довольно долго. И так и эдак прикидывали, как поступить? По любому выходило, что войско лесное собирать смысла нет. Мало кто из живущих в Лесу по Болоту умел ходить. Потонут там почём зря. Так что биться придётся малым отрядом.

Сирина уже собралась уходить, как снаружи раздался вой и клацанье зубов. То подали сигнал черепа-обереги, развешанные Ярхой на частоколе. Схватив боевой посох, старуха выскочила из избушки. Следом за ней ступила Сирина и обнажила клинки.

В сумерках было хорошо видно, как в глазных провалах черепов загорелось жёлтое, алое и зелёное пламя. Они скрежетали зубами и дрожали в ожидании приказа Ярхи взлететь с частокола и разорвать незваного гостя в клочья.

Повинуясь воле лесной хозяйки, калитка медленно отворилась. В пяти-семи шагах от неё на земле сидело чудное существо. Серо-зелёное, зубатое, с длинным и острым хвостом и треугольной мордой, оно чем-то напомнило Сирине диковинного зверя коркодила, которого она встречала в своих странствиях. Правда, та зверюга любила тепло и не могла пережить суровую зиму. Да и мощных кожистых крыльев у неё не было.

Коркодил издал звук, чем-то напоминающий хрип умирающей лошади.

— И откуда ты такой…взялся? — поинтересовалась Ярха. — Зачем?

В вертикальных зрачках зверя что-то мелькнуло. Клацнув пастью, он открыл её так, словно хотел разом проглотить Ярху, Сирину и избушку впридачу. Откуда-то из утробы зверя раздался глухой, нечеловеческий голос.

— Приветствую тебя, хозяйка Леса! Здравствуй, Сирина-воительница!

— Здравствуй…коли не шутишь, — старуха прищурилась. — Уж не сам ли Владыка Болота нам честь оказал? Я помню твой голос.

— Ты всегда была умна, лесная хозяйка…

— Хватит любезностями обмениваться! Я, чай, не красна-девица.

Коркодил фыркнул, словно чем-то подавившись и с лязгом захлопнул пасть. Потряс гребенчатой башкой и снова открыл.

— Вы видели сражение и смерть моего…собрата.

— Да откуда эта тварь вообще взялась на нашу голову. Чего она хочет⁈ — в сердцах произнесла Сирина.

Коркодил покосился на неё чёрным глазом с жёлтым вертикальным зрачком.

— Урзук. Так его зовут. Когда-то он был нашим Учителем…

Глаза зверя подёрнулись пеленой, словно он погрузился в воспоминания.

Дреньк! Ярха громко щёлкнула пальцами.

— Не спать! — велела старуха.

Зверь с обидой посмотрел на неё и продолжил.

— Много лет назад мы прибыли на эту землю в поисках нового знания и артефактов, оставшихся от погибшей страны. Нашли немало, но это изменило нас. Мы перестали быть людьми…

«Знакомая история, — подумала Сирина. — И почему каждый раз, когда людям становится доступно по-настоящему мощное колдовство, они перестают быть самими собой и перерождаются в нечто иное?»

— Больше всех изменился Учитель. Если мы просто хотели стать сильнее, то он возжелал бессмертия и сил равных божественным.

— Постой-ка! Так это вы его в Озере Чёрном утопили⁈ — предположила Ярха.

— Он хотел использовать магию крови и принести нас в жертву! Та дыра в земле, откуда всё бил огонь, не давала ему покоя.

Сирина с Ярхой переглянулись, но ничего не сказали.

— И как вам удалось его одолеть? — поинтересовалась лесная хозяйка.

— Изучив древние заклятия и артефакты, Урзук стал неуязвим для любого оружия этого мира. Но мы нашли иномировой клинок и закляли его негасимым огнём и кровью сына Велеса. В этом нам помог лесной хозяин. Мы не убили Учителя, но заточили в хрустальной темнице на дне Озера.

— Так вот оно что… — медленно произнесла Ярха. — Вот почему этот Урзук на Лес так взъелся!

— Кхм. Все прямые потомки Велеса — мертвы. Негасимое пламя погасло. Урзук вырвался на свободу и хочет всех убить, — начала перечислять Сирина. — Может, вам не стоило, помогать Кощу и в битву Лесов вмешиваться? Глядишь, кто-нибудь из детей Велеса был бы сейчас жив. И заклятье бы ещё держалось.

Коркодил клацнул пастью и дёрнул хвостом. Наверное, так он показывал своё раздражение.

— Мы ошиблись… — нехотя признал он.

«Ему же тысячи лет. И такой бред несёт, — поразилась Сирина. — Как так можно⁈»

— Ошиблись, так ошиблись. С кем не бывает, — покладисто согласилась Ярха. — Правда, один из вас помер, зато второй вот живёхонек. Пока что. От нас что хочешь-то?

Коркодил уставился на неё. Смотрел долго, вертикальные зрачки то желтели, то краснели, то вовсе становились прозрачными. Ярха взгляда не отвела.

— Есть на Болоте остров, — начал он медленно говорить. — Шагов полтораста в длину и около полусотни в ширину. В центре — руины Башни, которые были там ещё до нашего прихода…

Болотный зверь замолчал. Его глаза снова заволокла тень воспоминаний.

«Эдак мы до утра разговоры вести будем! — раздражённо подумала Сирина. — Совсем на своём Болоте разучились говорить по делу!»

Стоящая рядом с ней Ярха тяжело вздохнула. Похоже, эта беседа начала угнетать даже её, привычную к общению с замшелыми пнями.

Коркодил снова захрипел, затем смешно икнул и продолжил:

— Урзук идёт туда. Я могу его лишь ненадолго замедлить, но к утру он уже будет на Острове. Это первое место, где сходятся линии силы. А через день…когда наступит полнолуние, он сможет перехватить управляющие заклятия…и поднять всех, кто лежит на дне Болота…

«Не слабо, — подумала Сирина. — А ведь когда-то давно там целые легионы тонули. Если рассказам Ярхи верить.»

— Я и мой…собрат смогли поднять на битву с Урзуком лишь сотую часть из тех, кто был в Болоте. Учитель же овладеет всеми. Они захватят Чёрный замок, убьют меня, а потом пойдут на Лес.

— И что же ты предлагаешь? — вкрадчиво спросила Ярха.

— Убить Урзука! Я видел чёрный двуручник у Коща и знаю, что после битвы Лесов он попал к вам!

— Владыка Болота! А почему вы не убили Урзука, а лишь в темницу на дне заточили? — напрямик спросила его Сирина. — И нет ли у тебя ещё какого-нибудь хрустального гроба в запасе?

Коркодил всхлипнул, но не заплакал.

— Гроб тот мы нашли на Утёсе. Да и не гроб это вовсе! — раздражённо сказал он. — Второго такого больше нет. И не будет!

«Как будто слепой с глухим разговаривает, — подумала Сирина. — Или это я за годы жизни в Лесу так отупела?»

— Хочешь сказать, что мечом нашим можно убить твоего…Учителя? — задумчиво произнесла Ярха.

— Да!

— А с чего вдруг такая уверенность⁈ — Сирина уже еле сдерживалась, чтобы не врезать коркодилу саблей по башке.

— В этом мече скрыта мощь горазда большая чем в кинжале, которым мы поразили Учителя!

«Ага. Только хватит ли этой мощи? Проверить то можно в бою только!»

— А ты сам-то, Владыка, поддержишь нас в схватке? — Ярха хитро прищурилась. — Аль в Чёрном замке отсиживаться будешь?