А сегодня ночью, когда они, наконец, дошли до жилища ведьмы, вампирша положила ладони на виски проводника и, глядя прямо в глаза, велела ему вернуться к берлоге и как следует пошурудить там палкой!
Вампирша усмехнулась. Отличная вышла шутка. Медведь её наверняка оценит! Да и проводник в, общем-то, ей уже и не нужен. Дорогу она прекрасно запомнила.
Марика коснулась висевшего на груди скрытника. Амулет, оберегавший её от чужих взоров, горел зелёным уже не так ярко. Похоже, ещё три-четыре дня и всё. Отчего-то здесь, в Лесу, он довольно быстро терял свою волшебную силу.
Дочь Фарга очень долго всматривалась в сторону ведьминого жилища. Но так и не почуяла ничего живого, крупнее кота. Решившись, она медленно вышла из-под сени деревьев.
В лунном свете отчётливо виднелись цепочки следов на снегу. Вот похожие на тигриные, вот человечьи, а вот и…
— Хм, — Марика прищурилась, — а это что за дичь?
Следы босых ног. Похоже, мужские. Человек, судя по всему, был высокого роста и весил при этом немало. Только вот когтей таких у простых людей не бывает!
— А значит, это не человек! — вампирша горделиво улыбнулась. — Логика!
Она пригнулась и принюхалась, затем облизала губы. У оборотня свой, особый запах. Его ни с чем не спутаешь! И не важно, в каком ты мире находишься. Но здесь ничего похожего она не учуяла. Любопытно.
Марика остановилась шагах в двадцати от частокола. Почему? Да пёс его знает! Какое-то внутреннее чутьё подсказало ей, что всё. Хватит. Дальше идти не стоит.
Совсем недалёко от неё на земле поблескивала зелёным какая-то странная лужа. А там что? Вампирша дернулась было сделать шаг вперёд, но в последний момент остановилась.
У черепов на кольях начали светиться глаза. В ночном мраке стали хорошо видны красные, зелёные и фиолетовые отблески.
— Заклятье охранное? Как интересно! — промурлыкала Марика и сделала осторожный шажок назад. И ещё один. И ещё. Глаза у черепов погасли.
«Они чуют меня? Даже через скрытник? Могучая, видать, здесь живёт ведьма!»
Вампирша вошла в лес и буквально слилась со стволами деревьев. Теперь даже если бы рядом стая волков проходила, то никто бы её не учуял! С неба начал валить снег, заметая следы. И это было весьма кстати. Сразу никто не поймёт, что она бродила возле избы.
Оставалось лишь ведьмы дождаться и переговорить с ней. Лучше, конечно, по хорошему, ну а там поглядим, что получится.
* * *
Баюн сидел на окраине Леса и пристально вглядывался в Болото. С тех пор, как ушёл Дарен, луна в небе опустилась на полкогтя и начал идти снег. Кот фыркнул. Он не любил зиму, но, может, снег скроет все эти мерзкие кости, лежащие на берегу?
Зверь покосился на останки болотных тварей. От них исходил неприятный запах, который ему совсем не нравился. Кот бы давно ушёл, но он обещал Сирине следить за Дареном. А как уследишь, если тот обернулся в неведомую зверюгу и по Болоту ушёл с этой чернолицей…
Баюн снова фыркнул. Запах от неё шёл похожий на дивий, но было и от Владык Болотных немного. Опасность. От неё разило опасностью и смертью. Кот потёр нос лапой. Стало чуть полегче. Или это снега уже навалило изрядно?
В болоте что-то булькнуло, и кот насторожил единственное ухо. Шагах в пятидесяти от берега вздулся бугор в человеческий рост и начал быстро приближаться. Похоже, кто-то из болотных тварей, опоздавший к битве, стремился наверстать упущенное.
Кот зашипел и оскалился. Снежно-белые клыки, больше, чем у тигра, опасно блеснули во тьме. Между тем на берег выбиралось довольно мерзкое, с точки зрения кота, создание с кучей щупалец, каждое толщиной с копьё и мощным клювом, похожим на птичий.
В два прыжка достигнув берега, кот полоснул когтями по глазу болотной твари. Попал удачно, тот от удара лопнул, и во все стороны полетели жёлтые брызги. Увернувшись от просвистевших над головой щупалец, кот мгновенно отступил и взобрался на ближайшее более-менее крепкое дерево.
Болотная тварь крякнула с досады и полезла по берегу вслед за ним. Она двигалась какими-то судорожными рывками, но тем не менее довольно бодро и вскоре обвила щупальцами ствол. Сделала попытку подняться вверх. Упала. Ещё раз дёрнулась вверх. Безрезультатно.
Кот настороженно косился вниз, выбирая нужный момент. Тварь обвила щупальцами ствол и принялось его сжимать. Дерево затрещало. Прыжок! Баюн недаром считался в Лесу одним из лучших охотников. С его умением убивать мог бы поспорить разве что Серый волк.
Упавший прямо на голову болотной твари кот одной лапой выцарапал оставшийся глаз, а другой разбил клюв. Лесной зверь от души куснул своего противника в загривок, да так, что во все стороны полетели кровавые ошметки, после чего отпрыгнул и забрался на соседнее дерево.
Болотная тварь оказалась крайне мерзкой на вкус. Отплевавшись, Баюн принялся с интересом наблюдать, как чудовище бьётся в агонии. Оно хрипело, щупальца сворачивались в кольца, выпрямлялись и чуть ли не узлами завязывались! Из провала образовавшегося на месте клюва шла густая бело-голубая пена.
Наконец, тварь вздрогнула в последний раз и затихла. Довольно долго Баюн просидел на дереве, наблюдая, не пошевельнётся ли? Но нет, никакого движения. Аккуратно спрыгнув на землю, кот обошёл болотное чудовище по широкой дуге. Он был слишком опытным бойцом, чтобы подходить на расстояние удара даже к мёртвому противнику. Пускай лежит себе потихонечку, да гниёт. Ну а если жив ещё, то в холоде, да с такими ранами недолго потянет.
И только тут кот заметил, что снегопад прекратился.
Глава 19
Нападение
Баюн вышел из леса на берег. Снег слегка присыпал останки болотного воинства, и мерзкие запахи уже не так шибали в нос, как прежде. И тут с неба вниз спикировала крупная белая сова и обернулась воительницей.
Сирина мягко приземлилась на ноги и бросила быстрый взгляд в сторону деревьев. Хмыкнула и посмотрела на Баюна.
— Что, опять какую-то гадость из Болота притащил?
Кот лишь насмешливо фыркнул в ответ.
Воительница подошла к куче брошенной Дареном одежды и подняла с неё обруч с зелёным камнем. Горестно вздохнула и надела его на голову.
В этот момент на берег начала медленно опускаться ступа. Снизившись где-то на высоту человеческого роста, она зависла в воздухе. Оторопевший Баюн увидел посиневшего от холода Дарена, намертво уцепившегося руками за её кромку. Теперь воспитанник ведьмы прибывал в человеческом обличье, его лицо было белым, а голое тело била мелкая дрожь.
Сирина схватила Дарена за запястья и резко рванула вверх и на себя. Со смачным хрустом воспитанник отсоединился от ступы.
— Его надо согреть! Мы догоним тебя…
Ярха кивнула и спустя пару ударов сердца ступа вместе с лесной хозяйкой исчезла в ночи. Сирина принялась ожесточённо растирать Дарена. Спину, грудь, живот. Сам же воспитанник ведьмы тупо смотрел на неё и, казалось, не понимал, на каком свете находится.
— Баюн!
Кот уже давно проклял тот момент, когда согласился помочь Сирине. Но теперь уже ничего не поделаешь. Тяжко вздохнув, он подошёл к воительнице и уселся рядом. Дарен буквально навалился на него, чуя исходящее от зверя тепло.
— Я разожгу костёр!
В два прыжка достигнув деревьев, воительница ещё раз посмотрела на тушу болотного чудовища. Усмехнулась и обнажила светящийся голубым клинок.
Шварк! Перерубленная с одного удара сосна, медленно повалилась вниз. Конечно использовать зачарованный двуручник для колки дров это так себе идея, ну а что остаётся делать?
Вжух! Хрясь! Хрусть! Несколькими точными движениями Сирина срубила с десяток длинных и не очень толстых веток, убрала меч в ножны и взяла их на руки, после чего подошла к Дарену.
Сбросив пищу для костра на землю, она снова обнажила клинок. С него на дерево упала голубая искра, и вскоре над ветками затрещало весёлое пламя.
— Сейчас, Дарен, сейчас согреешься.
* * *
