Только сейчас Дарен смог как следует разглядеть шамана. Это был чернобородый мужчина среднего роста, одетый в звериные шкуры, украшенные перьями. В правой руке он сжимал костяной посох с навершием из козлиного черепа.

Серый волк резко остановился, не добежав до шамана каких-нибудь десяти шагов. Дарен кубарем скатился со зверя, хвала лесным богам, что не сломал себе ничего и меч не выронил!

— Что же ты Се… — Дарен осёкся. Он почувствовал какую-то странную дрожь в воздухе, похоже, шаман творил нехорошую волшбу.

Шухх! В них ударила струя огня. Волк легко отпрыгнул вбок, а вот Дарен не успел, и левый рукав тулупа занялся весёлым пламенем.

— Ах ты ж! — заорал он и в два прыжка добрался до шамана.

Шуххх! Ещё одна струя огня ударила ему прямо в лицо. Но Дарен лишь лёгкое тепло почувствовал.

— Дурак! — засмеялся он. — Моя стихия — ОГОНЬ!

С этими словами он воткнул двуручник прямо в грудь шаману. Тот забулькал, посмотрел на него с невообразимым удивлением и рухнул на колени.

Дарен вытащил меч и затряс левой рукой, пытаясь приглушить пламя. К нему подскочил Серый Волк и оскалился. К ним приближался отряд не менее чем из сотни рассвирепевших виргов.

— Ну что Серенький, вот cейчас нас на прочность проверят, — хрипло произнёс он.

Вдруг за городской стеной взревел рог и врата медленно отворились. Защитники Заруб-града решились дать открытый бой.

Самая короткая глава

Дальнейший бой Дарен запомнил урывками. Вот он рубится сразу с тремя виргами, а Серый Волк не даёт врагам обойти его со спины. Потом в памяти зияет провал.

Кто-то кидает копьё, оно бьёт его в плечо и не пробивает доспех, подаренный дочерями леса. От страшного удара он падает навзничь, в глазах темнеет и слышно, как трещит рвущийся по швам тулуп.

Дарен смог сменить облик мгновенно! Свершилось то, чего он так страстно желал! Ошмётки тулупа и штанов упали на землю, но волшебная рубаха не разорвалась, а лишь растянулась, рельефно облегая бугрящиеся мышцы. Дарен вскочил на ноги, разбросав словно пушинки навалившихся на него воинов!

На мгновение за толпой виргов воспитанник ведьмы увидел Илью. Богатырь был бледен как смерть, но меч-кладенец держал твёрдо и мощными ударами разил насевших на него врагов. Дарен взревел, ему вторил Серый Волк, и они принялись пробиваться к отряду Ильи.

Потом снова провал в памяти.

Дарен несётся на Сером Волке по полю. Шерсть зверя красная и липкая от чужой крови, её столько, что воспитанник ведьмы с трудом держится, едва не соскальзывая! Следом бежит, безнадёжно отстав, Илья с полусотней дружинных и городской стражи. Виргов осталось на поле вчетверо больше, но они дрогнули, не выдержав яростного натиска и падающих с неба стрел. Морские разбойники начали отступать к кораблям.

Опять провал.

Воспитанник ведьмы первым взбежал по сходням на чёрный корабль. За его спиной шумно топал Илья с дюжиной воинов Заруб-града. Дарен срубил голову одному виргу, пнул когтистой ногой в живот другого и принял на меч удар молота третьего. Рука взорвалась болью, видно, непростое было оружие у противника!

Вирг размахнулся и нанёс стремительный удар. Попал Дарену в живот, да с такой силой, что воспитанника ведьмы отбросило шагов на десять назад! Он рухнул с корабля прямо в стылую воду и уже не увидел, как Илья снёс голову молотобойцу. Затем пришла темнота.

— Дарен…Дарен! — шептал кто-то. — Очнись!

Он с трудом продрал глаза. Словно в тумане он разглядел обеспокоенное лицо Василисы. Дарен прищурился и зрение обрело резкость.

— Битва…кто…победил? — медленно спросил он.

— Мы! Благодаря тебе! — княжна улыбнулась. — Спасибо.

Дарен шумно вздохнул.

— А Волк Серый? А дочери леса?

— Ушли они. Когда поняли, что мы одолеваем.

Дарен посмотрел на свою руку. Не чешуйчатая. Обычная человеческая. Выходит он, прежде чем потерять сознание, обратно перекинулся⁈ Ну надо же, а ведь не помнится ничего!

— Илья тебя поднял со дна, — словно угадав его мысли сказала Василиса. — Как срубил голову их вождю, так сразу в воду кинулся! И меч твой сберёг.

Дарен шмыгнул носом. Такого поступка от богатыря он, признаться, не ожидал…

— Очнулся! — в комнату вошёл Илья. — Давай, одевайся! Народ ждёт!

— Народ? Меня⁈ — Дарен сбросил с себя медвежью шкуру и обнаружил, что он лежит совершенно голый.

Воспитанник ведьмы густо покраснел, поймав насмешливо-заинтересованный взгляд Василисы. Княжна улыбнулась уголком рта и отвернулась.

— На вот, прикрой срам! — Илья протянул ему штаны и рубаху.

После того, как Дарен оделся, они втроём вышли из Башни. На улице к ним присоединились трое дружинников из ближнего круга и дюжина младших во главе с Заревом.

Их небольшой отряд вышел за ворота. Площадь перед Башней была запружена народом. Стражники, купцы, крестьяне, мужчины и женщины, дети и старики, да тут яблоку негде упасть! Дарен нервно глотнул. Зачем их столько тут⁈

— Слушайте меня, честной народ! — звонко воскликнула Василиса. — Захватчики повержены и сброшены в море! Половина их кораблей сожжена!

Народ что-то одобрительно пророкотал.

— Вы все храбро бились, а он, — княжна указала на Дарена, — привёл помощь в самый нужный момент!

Чувствуя, как на нём сфокусировались взгляды сотен людей, Дарен потупился. И зачем только Василиса вытащила его на всеобщее обозрение?

— У меня есть храбрые воины! — Василиса махнула рукой в сторону дружинников. — Есть мудрые советники! Нет только одного…

«К чему это она клонит?»

— Дарен! — она посмотрела прямо на него. — При всём честном народе спрашиваю. Возьмёшь меня в жены⁈

Кровь прилила к лицу и шумно застучала в висках. В глазах на мгновение потемнело.

— Возьму… — прошептал он, — ВОЗЬМУ!

Спустя полтора года

Подземелье. Дымный чад факелов. Светловолосая девушка лет двадцати прикована цепями к слизкой стене. Возле неё стоит чёрная фигура, в тёмном провале капюшона горят красные угольки глаз.

— Сирина! — Дарен открыл глаза и приподнялся на ложе. Рядом заворочалась Василиса. — Сирина…