Дарен сделал с пяток шагов и вышел в овальную комнату с потолком в виде полусферы. Исходящий от костяного кинжала зелёный свет давал воспитаннику ведьмы возможность внимательно изучить все детали.

Пол, потолок и стены блестели матово-чёрным цветом. И что это за покрытие такое? Дарен подобного никогда раньше не видел! В центре комнаты находилась глубокая щель длиной где-то в полтора человеческих роста, а пол вокруг неё на пол-локтя был покрыт инеем.

Дарен шагнул вперёд. На него явственно пахнуло морозным воздухом, смешанным с кровью. Из темноты щели на пол опёрлась трёхпалая когтистая рука.

— Да ну, нахер! — Дарен резко развернулся и бросился прочь из комнаты

Вылетев из раскопа, он отбежал на десяток шагов, стал на чистую землю и принялся чертить костяным кинжалом круг, тщательно проговаривая слова древнего наговора, которому его научила Ярха. Несмотря на то, что они с Сириной нечасто бывали у неё в гостях, лесная хозяйка успела обучить его многим полезным для выживания вещам.

Он успел как раз к тому моменту, когда неведомая тварь выбралась из кургана. И что же это была за мерзость! Ростом со взрослого мужчину, длиннорукое существо на тонких трёхпалых ногах медленно повернуло голову. Влево, вправо. И ещё раз вправо-влево.

Дарен скривился, словно съел тухлое яйцо. У существа из кургана не было морды…лица? Точнее там, где оно находится, был серый овал. Без единого следа глаз, рта или носа.

Тварь рванулась куда-то вбок. Да так быстро, что Дарен даже движения не разглядел! Вот только что она стояла здесь, затем какой-то смазанный росчерк и она уже переместилась на пятнадцать шагов. Замерла. Снова поводила головой. Опять исчезла из виду. И появилась прямо напротив Дарена!

Воспитанник ведьмы отшатнулся. Хвала лесным богам, не заступил за границу круга!

«— А ведь она бы меня догнала, — подумал он, — если бы побежал. Ишь, как скачет!»

Тварь вытянула трёхпалые руки вперёд. Под её когтями вспыхнули зелёные искры. Колдовской барьер, воздвигнутый Дареном, слегка прогнулся под давлением, но удержался. Существо начало медленно обходить его по кругу, пытаясь найти слабину. Не нашло.

Дарен облегчённо вздохнул.

«Оно не может видеть меня. Никак, — он вспомнил рассказы Ярхи про защитный круг, — но явно чует, что где-то рядом есть кто-то живой».

Тварь обошла Дарена и вернулась на прежнее место. Снова поводила головой, затем стремительно отскочила шагов на пятнадцать. Замерла и спустя мгновение скрылась за курганом. Дарен заметил, что там, где она стояла, земля покрылась изморозью.

— И что теперь? — с отчаянием подумал Дарен. — Сколько мне тут куковать придётся?

«— Пока Сирина не вернётся, — ответил ехидный внутренний голос. — Кстати, а как она узнает, что ты здесь?»

— Заряна, — прошептал воспитанник ведьмы, с ужасом глядя на тропинку, на которой скрылась тварь.

С едва слышным шорохом чудовище появилось прямо на том месте, куда он смотрел. В правой лапе оно держало за чёрные волосы…ох. Сердце Дарена остановилось. На несколько мгновений мир вокруг потемнел, он почувствовал страшную слабость в ногах и рухнул на колени. Сердце вновь забилось, да так быстро, что в висках застучали кузнечные молоты.

— Заряна… — вновь прошептал он, глядя как тварь держит в лапе голову девушки.

Чудовище снова пропало из виду, превратившись в размытую тень и спустя пару мгновений возникло перед защитным кругом. Оно подняло голову несчастной Заряны на уровень своей плоской, покрытой острыми шипами груди, словно хвастаясь трофеем и обошло барьер по кругу.

Из правого глаза Дарена выкатилась слезинка. Одна. Возможно чудовище рассчитывало, что тот, кто укрылся от него защитным заклятием, пылая праведным гневом бросится на него из-за обережного круга. Либо же наоборот, сойдёт с ума от ужаса и побежит, куда глаза глядят. Воспитанник ведьмы не сделал ни того, ни другого. Закрыв глаза, он зашептал тропарь успокоения.

Белая сова парила высоко в небе, лишь изредка спускаясь к земле. Серый волк взял след и уверенно вёл её к Замковым горам. Солнце уже миновало полдень, когда зверь остановился. Он нашёл мёртвых варгов.

Обернувшись в человеческий облик, Сирина стала рядом с ним. Волк тяжело дышал и немудрено! С утра они пробежали/пролетели значительное расстояние и до Замковых гор теперь было рукой подать.

Судя по истоптанной, изрядно политой кровью земле, здесь бились смертным боем. Причем не так давно, от силы пару дней назад. Сирина углядела следы по меньшей мере семи варгов и чьи-то ещё.

Воительница присвистнула. Варги оставляли отпечатки лап, очень похожие на волчьи, разве что немного крупнее и с более вдавленным в землю когтями. Но вот другие следы…Что это вообще такое⁈

Сирина выругалась и приложила к следу свой кулак. Задумчиво посмотрела на Серого, потом опять на кулак и на след. Он тоже был похож на волчий, но вот размер!

— Неужели варги такими здоровыми вырастают? — озадачилась она. — Да быть этого не может! Иначе такие твари давно бы сожрали в горах всё, что шевелится.

Между тем след был прямо у неё перед глазами. Здоровенный отпечаток лапищи не меньше чем у волка серого! Но вдавленный на полпальца глубже.

— Так. Значит, это существо может быть похоже на Серого Волка. Вот только тяжелее его. А двигается так же быстро, как он, или нет? — призадумалась Сирина.

Разумеется, она не считала их бросок к Замковым горам лёгкой прогулкой, однако же думала, что на пару с Серым Волком сумеет одолеть любого противника. Теперь её уверенность слегка пошатнулась.

Чуток передохнувший Серый пригнул голову к следу и зарычал. Шерсть на мощном загривке встала дыбом, да и не только там. Волк, если так можно выразиться, «ощетинился», став похожим на шерстяной шар. В другой ситуации это наверное бы выглядело забавно. Вот только Сирине совсем было не смешно. Она никогда не видела, чтобы Волк вёл себя подобным образом.

— Чуешь что? Серенький… — она осторожно положила ладонь на теплый бок и ощутила, как сильно бьётся сердце зверя.

— Гррр….

Волк поднял голову и медленно, словно нехотя, подошёл к мёртвым варгам. Их было двое. Матёрые самцы, у которых в чёрной шерсти уже мелькали седые волоски, они были крупнее любого самого здорового обычного волка. Впрочем, размер и бугрящиеся под шкурой мышцы им особо не помогли. У одного было разорвана горло, у второго кто-то выкусил изрядный кусок бочины. Вместе с рёбрами.

— Прокусить шкуру варга…ого! — подумала Сирина. Происходящее ей нравилось всё меньше и меньше.

Звери не сдались без боя. У одного были окровавлены клыки, значит, хотя бы разок он сумел хорошенько укусить своего противника! Вот только насколько серьёзным оказался нанесённый урон?

Скорее всего, когда враг догнал стаю, самые сильные и опытные схватились с ним, чтобы остальные успели убежать. Так вот и убежали же. До самого Леса! Но кто в здравом уме мог напасть на стаю варгов?

— Может, Яргу стоило позвать? — подумала она. — Ага. И кота Баюна, и травяных волков в придачу!

В любом случае, зверь, убивший варгов, не стал преследовать стаю, а повернул к Замковым горам. Может, он серьёзно ранен и в логове сейчас отлёживается? Хорошо бы…

— К лешакам вас всех! — зло пробормотала Сирина и резко обернулась к Волку. — Серенький! Давай найдём и убьём его! Пока он всех варгов с гор к нам в Лес не загнал!

Дарен стоял на коленях внутри защитного круга и шептал тропарь успокоения. Он не ощущал идущего от земли холода, не чувствовал злобы, ненависти, отчаяния или страха. Всё это куда-то ушло и сейчас перестало быть важным.

У дивьего народа был особый вид боя, предназначенный для засад в туннелях. Когда дивий, «растворившийся» в камне пещеры и ставший невидимым для проходящих мимо противников внезапно взрывался вихрем ударов, да таких быстрых, что глаз не успевал уследить! Конечно, далеко не все владели этим искусством, да и вести бой в таком темпе получалось считанные мгновения, но только так можно было одолеть подземное чудовище, которое больше и быстрее тебя.