Лесная воительница выглянула из-за створки брошенных открытыми ворот. Уже почти наступила ночь, и широкая просека, оставшаяся после удара ведьминым посохом, светилась слабым зелёным светом.

— … .ть — выругалась Сирина. — Ну ни…

— Да не ругайся ты, — тоскливо произнесла Ярха, — зато если полезет кто и я посохом вдарю, смекаешь, что будет?

— Смекаю, — Сирина фыркнула, — только не помри после удара.

— Уела, — Ярка взяла её за локоть. — Пошли, заберём посох.

Император поднял руку и посланец замолк.

— Девять лет. Поиски затянулись.

— Нам пришлось проверять много миров. Да и что может он сделать? Ему уже тринадцать или скоро исполнится. Без инициации либо помрёт, либо с ума сойдёт!

— Вот, значит, как? — губы Императора тронула лёгкая полуулыбка.

На лбу посланца выступила капелька пота. С таким выражением лица Император обычно сжигал своих поданных. Или головы им откусывал.

— Братство…семьсот лет вы занимались наёмными убийствами, похищениями и шпионажем, — неторопливо проговорил Император, словно пробуя каждое слово на звук, — вы считались лучшими. Или это не так?

Посланник Братства отвёл глаза.

— Мне. Нужна. Голова. Мальчишки, — каждое слово правителя впивалось в мозг словно раскалённый гвоздь, — до праздника Воцарения. Иначе маски принесут мне ваши.

Посланник рухнул на колени. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и его голова взорвётся, забрызгав мозгами стены и потолок. Но мгновением позже боль отступила.

Посланник посмотрел на стул. Там уже никого не было. Он остался в комнате один. Сама по себе снова отворилась дверь. Аудиенция закончилась.

Лишь отлетев на приличное расстояние от острова, посланник дал волю своим мыслям. От души похулив Императора, он, однако, отдал должное его магической мощи. Посланник и сам был магом не из последних, да и среди наёмных убийц входил в первую десятку по соотношению цена/качество, но то, что показал сегодня Император, превосходило возможности любого из Братства.

«— Не врали, похоже, воины. Император и вправду впитал в себя мощь всех источников, — мрачно подумал он. — Разве что кроме последнего.»

Посланник повернул голову влево. Где-то там, далеко-далеко, парил почерневший от столкновений заклятий и магических ударов остров Римана, Серебряного Дракона. Поняв, что битва проиграна, Лорд каким-то образом сумел наложить предсмертное проклятие, да такое сильное, что четверть атакующих рассыпались серым пеплом.

По слухам, сейчас остров представлял собой крайне неуютное место, где жили весьма нехорошие твари, которые с одинаковым удовольствием ели людей, нелюдей, нежить и даже драконов. Что стало с Источником силы, питающим остров, так и осталось загадкой.

Посланник пригнулся к голове виверны и произнёс нужные слова. Она бодро замахала крыльями, да так, что в ушах засвистел ветер. До Серого Острова нужно было добраться как можно скорее. Теперь только там могли помочь Братству оправдаться перед Императором.

На остров он прибыл, когда уже начало темнеть. Виверна устало приземлилась на твердь и тяжело вздохнула. За сегодняшний день она изрядно притомилась. Шутка ли, летать с раннего утра и до ночи, почти без перерыва?

На Сером острове не росло ни травинки. Тусклый камень, которым была присыпана его поверхность, совсем не радовал глаз. Да и вообще, смотреть здесь было особо не на что, разве что невысокий холм, взымающийся шагах в двухстах от посланника, аккурат в центре острова.

В надвигающейся тьме за спиной мага зажглись чьи-то глаза. Виверна беспокойно взрыкнула.

— Я ваш гость. По праву долга, — посланник даже не обернулся.

Глаза погасли.

— Обожаю свою виверну, — громко и чётко сказал он. — И я обязательно найду её в добром здравии. Когда вернусь.

Не дожидаясь ответа, посланник целеустремлённо зашагал к холму. Пару раз его голову обдувал неожиданный порыв ветра, словно над ним пролетал кто-то очень быстрый, но маг не обращал на это никакого внимания.

Подойдя к холму, он положил ладонь на серую поверхность.

— Фарх! К тебе взываю я! Ответь!

В отличие от Императора, здесь ответ пришёл далеко не сразу. Лишь когда наступила полная темнота, земля рядом с рукой мага глухо треснула. В холме образовалась щель в полтора человеческих роста и в два локтя шириной. Из неё наружу хлынул призрачный зелёный свет.

Посланник молча протиснулся внутрь. Спустя пять ударов сердца, он оказался в комнате с трудно определимыми размерами. Все углы помещения заливала тьма. Зелёный свет же исходил от десятка свечей, неспешно парящих в воздухе, но их явно не хватало, чтобы разогнать мрак полностью.

Посланник Братства прошёл ещё пяток шагов и остановился. В углах что-то зашуршало, тьма пошла рябью, но затем успокоилась. Из неё навстречу магу шагнул светловолосый человек лет тридцати на вид.

— Добро пожаловать, в мои владения! — улыбнулся Фарх, продемонстрировав ослепительно белые и неожиданно острые зубы. — Что привело достойного члена Братства в мою скромную обитель?

— Долг.

Улыбка на лице светловолосого погасла.

— Чего хочет Братство?

— Помнишь ли ты, Фарх, как пару сотен лет назад император Клеванско решил извести Ночной Народ? И как поначалу вы смеялись над этой глупой затеей? — медленно проговорил маг. — Но вскоре выяснилось, что от драконьего пламени ваша магия не даёт никакой защиты, а императорские ищейки и наёмники за выставленное Клеванско немыслимое вознаграждение готовы разрыть даже самые тёмные и проклятые гробницы?

Светловолосый едва заметно нахмурился. Его глаза на какую-то долю мгновения вспыхнули красным и погасли.

— И вас таки извели. Почти под корень. Тебя вместе с дочерью, да ещё троих Ночных спрятало Братство. Вопреки воле Императора. И держало в Убежище до тех пор, пока Императора не сверг собственный сын, устав ждать, когда, наконец, старик помрёт и освободит место на первых страницах истории. Ну, а после сын объявил помилование. Как и положено по традиции.

— Зачем ты мне говоришь всё это? — поинтересовался Фарх. — Я помню всё.

— Не сомневаюсь. Просто иногда полезно напомнить, что ты обязан Братству жизнью. Своей и дочери.

— Хватит! — прорычал Фарх и резко взмахнул рукой. — Говори по делу!

— Императору нужна голова наследника Серебряного Дракона, Лорда Римана. Слышал о таком? Срок — до праздника Воцарения.

— А что же вы сами? Не справились? — вкрадчиво поинтересовался Фарх

— Наш Ловец нашёл мир, где спрятали мальчишку…но…исчез. Вместе с легами, — тщательно подбирая слова, проговорил маг.

— Пфф, так пошлите другого!

— Тот был самый лучший. Сильный маг и опытный убийца. С отборными артефактами и талисманами. Если уж одолели и его…Значит, нужен другой…подход, а возле круга камней наверняка ждёт засада.

— Иии?

— Я знаю, что ты научился ходить меж мирами иными тропами, не через порталы. Посланник Братства посмотрел Фарху прямо в глаза: «Пройди в нужный мир, найди и убей наследника Лорда. Принеси нам его голову. Тогда твой долг перед Братством будет исполнен!»

— Отыскать в чужом мире ребёнка не просто. Даже для меня, — задумчиво произнёс Фарх. — А времени остаётся не так много…

— Братство снабдит тебя всеми нужными артефактами. Они укажут, где был Ловец в последний раз. Да и вообще весьма полезны.

— Но почему всё-таки Братство обратилось ко мне? — Фарх, почти как человек, почесал подбородок.

— Долг платёжом красен, — усмехнулся посланец. — А если серьёзно, то Братство полагает, что Ловец столкнулся с более сильным либо более опытным противником. И не преуспел. Он прошёл множество миров, победил в сотнях схватках и, видимо, его подвело самомнение. Значит, нужен кто-то умеющий убивать быстро. Очень быстро и незаметно для других. Кто-то, у кого хватит ума не вступать в бой.

В комнате повисло молчание. Посланец сказал всё, что хотел, Фарх же смотрел куда-то вбок и не говорил ни слова. Свечи медленно парили над его головой, образуя замысловатые геометрические фигуры, то круг, то квадрат, то ромб, опять круг…