— Так, все помнят правила, как идти через моё царство?

Но тут Уголь, который тоже о чём-то крепко задумался, заявил:

— Погоди, Кощей, дай я попробую, глядишь и обойдёмся без зверств.

Кощей посмотрел на него с явным интересом и кивнул. Уголь снял с пояса фляжку, которую всегда брал под землю, но никогда не открывал, встряхнул её и крикнул в темноту пещер:

— Старый Шубин! Старый Шубин! Выведи на волю, а я тебе чарку налью!

Какое-то время ничего не происходило, но вскоре в темноте раздались шаркающие шаги и из-за поворота туннеля появился свет факела. Факел нёс мужик с пропитым лицом, одетый в длинный, до пят, тулуп вывернутый на изнанку. Тулуп был весь мокрый, как и шапка-ушанка у него на голове, на ногах у него были добротные валенки.

— Ну, здорово! — сказал мужик. — Звал — наливай!

Уголь, весь напряжённый, как струна, открыл фляжку, налил в её крышку-стопку мутную жидкость и протянул гостю. Тот принял чарку со словами:

— Да не дрожи ты так, а то расплещешь!

Выпил утёрся рукавом тулупа и вдруг встрепенулся:

— Наш, что ли, донецкий?

— Бабка моя, с Шахтёрска, сама гнала! — с нескрываемой гордостью сообщил Уголь.

— А не дочка ли она Глашки-солохи?

— Внучка!

— О! Справная тётка! Бережёт традицию! Ладно, пацан, не стремайся! Не губить вас пришёл. А явился зримо, чтоб не гадать, то ли вы от меня побежите, то ли за мной пойдёте. А если одни так, другие эдак, то лови вас потом по этим норам, а времени мало. Так что подхватились и пошли! Не отставай!

С этим словами Шубин повернулся и нырнул в один из боковых отнорков, в тот, куда маги и не думали заглядывать. Все двинулись за ним, на свет факела.

Плутали они по пещерам не долго, перебираясь из узких лазов в широкие и наоборот. Вскоре Шубин остановился в просторном гроте возле очередного узкого лаза.

— Ну вот, значит, дальше сами. По этому штреку пройдёте, там коротко и развилок никаких, выйдете в штоленку, по ней налево. А там уже и до света рукой подать, не заблудитесь. Дай ещё похмелиться!

Уголь протянул Шубину флягу, но тот только покачал головой:

— Не, братишка, я с этого забухаю, а мне щас нельзя. Стопку в самый раз.

Выпив предложенную стопку, он крякнул, снова утёрся рукавом и сообщил:

— Ты эта, братишка, своим передай, скоро у вас там начнётся. Скоро вообще везде начнётся. Тут по всей земле разом булькнуло. Вот он, — Шубин указал на Кощея, — знает о чём я.

Тут Кощей резко спросил:

— По какому счёту скоро? По твоему, по моему?

— Ну если по твоему, так почти что вчера, а по ихнему, — Шубин указал на Угля, — время ещё есть. Не то, чтобы много, но есть.

Дальше всё получилось как и сказал Шубин: узкий прямой коридор вывел их в широкий туннель, в конце которого брезжил холодный свет зимнего утра.

Пару дней спустя высшее руководство Спецкафедры, а по совместительству и таинственного Ордена собралось в кабинете Полоцкого.

— Так значит, товарищи, всё-таки контр-орден? — спросил князь-чародей.

— Контра — не контра, орден — не орден, но Продану совершенно точно обеспечили отход и это планировалось заранее, — выдала вердикт Яга, проводившая первичное расследование на улице. Она и помогавшие ей девочки смогли восстановить путь отхода Ромы до выезда из райцентра, даже то, что он по пути пересел в другую машину. Дальнейшим Полоцкий уже озадачил специализированные оперативные подразделения.

— А что может быть? — пожал плечами Брюс. — Это точно организация, имеют опыт в тайной работе, хорошо подкованы в магии… И, кстати, худо бедно научились обращаться с Тьмой из Глубин. В отличие от нас. Значит и существуют уже значительное время. И работают против нас. Так что название удачное. Я вот только не могу понять: как они могут существовать долгое время в условиях такой конспирации? Мы-то худо-бедно имеем легальное прикрытие, сотрудничаем с официальными властями и то приходится решать кучу проблем. А без этого поддерживать устойчивую организацию, накапливать знания, особенно фундаментальные… даже не представляю как!

— А если это коллеги? — задумчиво спросил Соловей. — У нас всегда было некоторое недопонимание с англичанами, они всегда пытались вылезти за рамки полномочий и сесть на шею.

— Смысл? — коротко спросил Полоцкий. — Им эта провокация не даёт ничего.

— Отвлечь внимание, прикрыть что-то большее, — пожала плечами Яга.

— Нет, — решительно отрезал Кощей. На его левой руке, чуть выше локтя была повязана чёрная лента, обязательство помощи и спасения. Или, как минимум, мести. — Мы что-то упускаем. Я чувствую, что Продан и был центром операции, а змеи… или тест для него, или прикрытие, чтобы отвлечь нас. А кто и зачем я не знаю… Пока не знаю…

— Значит, работаем по Продану. Я уже разослал циркуляр, а мы тут проверим ещё раз каждый его шаг, с того момента, как он попал в наше поле зрения.

— А что с волхвом? Будем включать его в Совет? — снова подал голос Кощей.

— Будем. Но не вотпрямщаз, — ответил Полоцкий. — Пусть учится, а мы будем привлекать его к реальной работе, несколько более интенсивно, чем обычно. Так он и втянется. И, кстати, аналитики считают, что для Продана он и его девушки — приоритетная цель, так что обеспечьте им дополнительное прикрытие.

Тут подала голос Яга:

— Ой, что-то мне всё это не нравится. Как-то уж очень вовремя этот волхв появился. И как-то так в тему…

— Оттуда, — Муромец, молчавший всё это время, указал пальцем в потолок, — обычно так и работают.

— Ох, касатик! Не надо о том, как они работают! А то я начну нехорошие слова говорить. Я их много знаю!

— Это, кстати, тоже надо обдумать, — подытожил Полоцкий. — Начинаем работать по текущим задачам.

Кощей вроде хотел что-то сказать, но промолчал.