— Он ещё меня хотел прихватить, — хмыкнула Ильмера, — но я его укусила, теперь долго будет хвост приволакивать. И всё орал: «Волхв! Предупреждать надо!», «Мавка! Предупреждать надо!».

— Неудачник, — спокойно констатировала Яга.

Ваня помолчал немного и сообщил:

— Он ведь Машу унёс?… Я видел, как он улетал, но побоялся ударить его, я боялся навредить Маше…

— Лучше б ты убил и её тоже! — рявкнул Кощей, рывком разворачивая его к себе. И друг закрыл глаза, успокаиваясь невиданным усилием воли и аура смерти, окружившая его и ставшая зримой, улеглась. Сделав несколько вдохов, он разжал руку, которой держал Ваню за плечо, и заговорил совершенно мёртвым голосом: — Она вызвалась быть Снегурочкой и я признал её своей внучкой. Это не просто карнавальная мишура. Это обязательство с обеих сторон. Даже если бы она погибла, я позаботился бы о её душе, о её посмертии и следующем приходе к живым. Но сейчас я даже не чувствую её душу. Но я сделаю всё, чтобы найти её и отомстить тем, кто это сделал!

На последних словах аура смерти снова взметнулась и осела.

— Кстати, кто это сделал… — эхом отозвался Соловей. — Кто открыл вьюшки?

Спросив это он обвёл студентов мрачным и тяжёлым взглядом.

— Кстати, где Ромка, — напряжённым эхом отозвалась Света.

Все стали озираться. В возникшей суете никто не заметил пропажи ещё одного члена их маленького коллектива. Соловей на это как-то напрягся и решительно открыл дверь в ромкину комнату. И тут же отпрянул: таким коктейлем энергий пахнуло изнутри. Брюс аккуратно отодвинул коллегу и принялся внимательно осматривать комнату, не переступая тем не менее, порога. Ваня решился и встал рядом. Вся комната была покрыта изнутри знаками и сигилами. На всякий случай, волхв визуализировал перед собой перевёрнутую руну Перт и чуть напитал её светом. Сквозь этот фильтр знаков проступило ещё больше, стали видны и потоки энергии. Брюс бросил быстрый, но внимательный взгляд на ученика и спросил:

— Что скажешь?

— Учиться надо, а не лепить всё подряд по бабкиным бредням, — ответил Ваня

— Но здесь же одни только знаки Зла! — воскликнул Миша, который заглядывал в комнату бывшего сокурсника через плечо Брюса.

— Щаз! — откликнулся Ваня и пояснил: — Немцы очень своеобразно понимали руны, они взяли толкования фон Листа, который вместо изучения традиции пустился в собственные бредни…

— Но свастика… — не унимался Миша.

— Как была, так и осталась благим знаком. Смотри, она даже не восприняла тьму, которой её пытались напитать. И здесь разрушила всю конструкцию.

И тут мавка, изучавшая это нагромождение сигилов из-за плеча хозяина, выдала:

— Это не Тьма. Этот, что вылезло из болота. Тогда, когда ты чуть не погиб.

— Опа! — воскликнул Полоцкий, очень внимательно наблюдавший за этой дискуссией. — А с этого момента пожалуйста подробнее!

Но тут не выдержал Миша:

— Это всё интересно, но надо найти Машу! Неужели ничего нельзя сделать? Да, я знаю, логово огненного змея ни разу не находили, но сейчас у нас есть это! — он потряс в воздухе оторванным хвостом чудовища.

— Ты прав, богатырь. Сейчас у нас есть шанс, — сдержанно поддержал его Кощей.

— Но вы никуда не пойдёте, — суровым голосом приземлил всех Полоцкий. — Вы ещё слишком мало знаете и умеете, вы никого не спасёте, скорее всего спасать придётся вас. Соловей! Поднимай дежурное подразделение!

Соловей забрал у Миши оторванный хвост и вышел, Кощей молча развернулся и ушёл вслед за ним, а Полоцкий продолжил давать распоряжения:

— Яков Вилимович! Вместе с волхвом разберитесь в этих каракулях, запротоколируйте и начинайте чистить. Если что — зовите Нестора.

— А мы, девоньки, шарим в округе, ищем следы, людей по спрашиваем, в общем, косим под шерлоков холмсов, — сказала Яга.

— А на вас, мальчишки, силовое прикрытие. Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным, — добавил своё веское слово Полоцкий. — Илюша, ты ими командуй.

На том все занялись делом.

Фиксация художеств, оставленных в наследство Ромой, опрос возможных свидетелей и прочие следственные действия продолжались долго, нудно и всех изрядно вымотали. В конце концов Брюс, осуществлявший общее руководство, посмотрел на часы и махнул рукой:

— Ладно, вроде всё, что могли — собрали, самое опасное — обезвредили. Отдыхайте.

После чего ромину комнату опечатали и магически запечатали по самое немогу и все, не сговариваясь, сели за стол.

Домовые к тому времени уже по новой протопили печи, собрали то ли сильно запоздалый завтрак, то ли несколько ранний обед, который начали есть без аппетита, но в конце концов заглотили с невиданным энтузиазмом: Пока работали, о еде не думали, а как расслабились — почувствовали, что оголодали. А дальше все расползлись досыпать, ведь огненные змеи напали на первокурсников в четыре утра, время самого сладкого сна.

Ваня с мавкой залезли на печку, Ильмера, как всегда, забралась в свой самый тёплый угол и только они расслабились, как в дверь комнаты постучали. Даже можно сказать забарабанили. Ваня снова проснулся:

— Кто там? Что случилось?

— Это мы! Пусти! — раздался испуганный голос Светы.

Надо сказать, что на Спецкафедре очень трепетно относятся к личному пространству студентов, без спросу в комнату войти могли только домовые, работа у них такая. И то не всегда. Преподаватели тоже, но пользовались этим только в самых экстренных случаях. Так что сейчас Ване пришлось сказать:

— Заходите, конечно! А что случилось?

Дверь открылась и в неё впорхнули Света с Надей. Сбросив халатики, они решительно забрались на печку, причём Света вклинилась между Ваней и Ильмерой, а Надя хоть и легла с краю, но сильно к нему прижалась, придвигая к другим девушкам.

— Мне теперь страшно спать одной! А ты у нас мужчина, ты должен нас защищать! Вот! — решительно заявила Света. И не будь они столь усталыми, быстро уснуть у них бы точно не получилось.

След огненного змея привёл отряд в заброшенный карьер километрах в тринадцати от Соловьёво. Огромная чаша глубиной в полста метров, ограниченная двухступенчатыми известняковыми стенами уже начала зарастать лесом. Добычу щебёнки перенесли на новую площадку рядом, а старый карьер, где добывали известняк с начала прошлого века, объявили заказником и отдали на откуп туристам и альпинистам.

Как известно, где известняк, там и пещеры и след огненного змея вывел преследователей почти незаметному входу, который, хоть и узкий, вёл в разветвлённую сеть подземных ходов. В отряде были далеко не первокурсники, самый молодой — Шурик, родом с Донбасса, позывной Уголь, он же командир отряда, учился на восьмом курсе. Обладая удивительным талантом ориентироваться в подземных ходах, он уже сейчас стал одним из главных в Ордене по всем подземным операциям.

У входа в пещеры отряд разделился. Бо́льшая часть осталась наверху: для связи, вести разведку, обеспечивать прикрытие. Меньшая часть во главе с Углем и с Кощеем впридачу двинулась вниз. И вот они уже несколько часов шли по пещерам, соблюдая все правила, отмечая следы огненного змея, как магические, так и чисто физические, кое где попадались и следы его крови. Кровь Кощей с нехорошей ухмылкой тщательно соскребал в пробирку. Будет нечистому много весёлых минут, а остальным наука: нечего перебегать дорогу богу смерти. Однако след всё петлял и петлял, становился слабее, Кощей чувствовал присутствие Маши то там, то там, то близко, то далеко, но в конце концов остановился, поднял руку:

— Нас водят, — сообщил он.

Если уж самого Кощея водят, да не где-нибудь, а в подземельях, почитай — прихожая его царства, то дело и в самом деле серьёзное. И противник очень серьёзный. Все остановились и внимательно посмотрели на бога смерти. Какое-то время он стоял нахмурившись, но в конце концов, словно через силу, заявил:

— Надо возвращаться.

Сказать оказалось проще чем сделать. Похоже, их и в самом деле собирались завести в глубь пещер и погубить: маршрут, отмеченный трекером то и дело упирался в глухую стену, собственные следы терялись, знаки, оставленные на стенах указывали не туда. Тоже ещё не повод впадать в панику, люди все обтёсанные, хорошо подготовленные знают много способов выпутаться и из такой ситуации. Да ещё и Кощей с ними, так что шутки, которые сейчас пытаются с ними шутить, аукнутся скорее всего самим шутникам. Вот и сейчас, терпение бога смерти, похоже, кончилось. Он поднял руку, останавливая отряд и спросил: