А бутончики у ног женщины начали раскрываться, будто под лучами солнышка.

  - Перед тобой Вилл Тэйн, - сказала синнора глухим безжизненным голосом. - Оплот твоей силы и власти, - цветки, похожие на маленькие черные фиалки качались в такт ее словам. И из-за этой мелочи столько неприятностей! - Сейчас ты сорвешь их и сплетешь венок. Как только ты наденешь его на голову, все сила, накопленная Вилл Тэйн, будет принадлежать тебе. Но особым могуществом ты будешь обладать только несколько мгновений, после того, как Темный Венец окажется на твоей голове. Любое твое желание, самое невыполнимое, с легкостью станет реальностью. Владей же силой, Аанэй Тэйн, - женщина вскинула руки к небу и растворилась, будто никто передо мной и не стоял. Похоже, это был кто-то из моих предшественниц, догадавшийся создать мару для того, чтобы проинструктировать недоучек вроде меня.

  От Вилл Тэйн исходил дразнящий сладкий аромат. Став на колени, благо оцепенение прошло без следа, я принялась рвать цветы и плести веночек, как в детстве. Только вот опыт в этом деле у меня был небольшой, поэтому венок получался довольно-таки кривой. Хвостики и цветки на слишком длинных стеблях торчали у него во все стороны. Но вот, наконец, все колени перепачканы дальше некуда, а последний цветок занял свое место в венке. Я завязала узел и едва успела зажмуриться от вспыхнувшего сияния. А открыв глаза, не сразу им поверила. У меня в руках был прекраснейший серебряный венец, украшенный черными гагатовыми цветами. Лучи восходящего солнца играли на тончайших переплетениях серебряных листочков, вязли в черных лепестках.

  До ужаса захотелось примерить этакую красоту, повертеться перед зеркалом, похвалиться Лунье и Наэллу. Я с трудом остановила собственные руки, тянущиеся к голове. Э, нет! Неизвестно еще, что там творится с защитными артефактами во дворце. Вдруг нужно будет вызволять Пресветлого короля. Сейчас никак нельзя тратить заветное желание.

  На душе стало легко и спокойно, а тут еще неожиданно навалилась зевота, и глаза начали слипаться. Кое-как я добрела до своей комнаты, сунула венец под подушку и заснула. Но сны отдохнуть не дали. Всю ночь мне снился Вилл Тэйн, просящий, чтобы я его надела.

  Утром меня разбудили дикие крики. Подхватив венец, я выскочила на улицу. Над выстроившимися в рядочек и вжавшими головы в плечи близнецами нависала Дисса. Почтенная тин потрясала пучком крапивы и то кричала, то причитала, тыча в разоренные грядки.

  - Кто из вас додумался до такого! Повытоптали всю репу и целебные травы! Вам что, леса мало, в огороди носитесь!

  Ноги у меня подкосились, и я рухнула наземь, содрогаясь от хохота.

  Дисса обернула ко мне удивленное лицо, нахмурилась.

  - Синнора, что случилось? Что тебя так развеселило?

  - Прости меня, Дисса, - я начала всхлипывать, не в силах сдержать смех.

  - За что?!

  - Это я виновата. Я потоптала твои грядки. Только вот никак не ожидала, что Вилл Тэйн, Темный Венец, может вырасти в огороде, как обычная репа!

  На шум выскочили Наэлл, Лунья и остальные члены семьи халль. Все заворожено уставились на венец в моих руках.

  - Когда же ты успела? - удивилась Лунья, осторожно подходя.

  - Да вот, не спалось.

  - Угу, - она задумчиво покивала, а потом присела рядом. - Это он и есть?

  - Он.

  - Надень же его!

  - Нет. Не сейчас, - я положила венец на траву, потому что черные цветы не прерываясь шептали о том же. - Когда я одену венец, то смогу выполнить сражу после этого, одно заветное желание.

  - Чего же ты хочешь? - вдруг глаза Луньи загорелись. - Разрушь барьер! Сделай так, чтобы жители деревни Данэра могли пересекать Восходные горы!

  - Я бы с удовольствием. Но нужно выручить Пресветлого короля и еще кучу народа, попавших в ловушку обезумевших артефактов.

  - Но Вилл Тэйн сорван, все артефакты должны придти в норму! - Лунья только что не подпрыгивала на месте.

  - А если нет? Представь себе Ллинн-Хейм без Пресветлого короля. Пока еще найдется новый, пока войдет в курс дела. Нам нужно как можно скорее попасть в Хемель, заодно и Совет озадачим этим заслоном-барьером. Поможешь мне вернуться?

  - Конечно! - Лунья улыбнулась.

  Сборы не заняли много времени. Была только одна небольшая проблема.

  Я подошла к гренну.

  - Наэлл, ты знаешь, что тебе не на чем ехать?

  Мужчина лукаво прищурился.

  - Это намек?

  - Ну ты, впрочем, можешь пешком идти...

  Когда мы сели в седла, Лунья начала оглядываться в поисках нашего третьего спутника. Он не замедлил явиться. При усах, лапах и хвосте.

  - Это и вправду Наэлл? - робко спросила халль, пуская свою волчицу по тропинке легкой рысцой.

  - Он, - я тяжело вздохнула, - кто ж еще.

  - Ну надо же! - Лунья хихикнула и покраснела. - А я его с Бурей хотела свести.

  - Ничего. Это ему даже на пользу. Поверь мне.

  Рыск наградил меня укоризненным взглядом, но ничего не сказал.

  Мы быстро миновали деревню, подъехали к горам, а дальше начались переплетения тайных троп. Никогда я еще не путешествовала так быстро и безопасно. Халль оказалась настоящим сокровищем.

  - А ты не хочешь остаться при дворе? - поинтересовалась я у девушки, когда мы остановились на ночлег. До Хемеля оставался один день пути.

  - Помнишь, что сказал тот красноглазый?! Мне путь в Хемель закрыт, а ты говоришь при дворе!

  - Так я Хранитель, или кто? Походатайствую, - поймав недоуменный взгляд Луньи, я расхохоталась.

  -Как походатайствуешь?

  - Да успокойся ты! Аргон нормальный мужик, да и Пресветлый король ничуть не хуже. Самый опасный тип сидит сейчас рядом с тобой.

  Непроизвольно Лунья отшатнулась от Рыска, которого до этого рассеянно почесывала за ухом. Кот недовольно рыкнул, сверкнув на меня янтарными глазами.

  - Должна же я предупредить девушку. У самой синяки только недавно прошли.

  Халль переводила круглые глаза с гренна на меня.

  - Он тебя бил?!

  - Ну что ты. Просто оказывал знаки внимания.

  Кот что-то недовольно прорычал и, задрав хвост трубой, гордо удалился в кусты. За ним тут же юркнула Буря, и вскоре до нас донесся испуганный мяв.

  - Так что ты там говорила про синяки и знаки? - напряженная Лунья обернулась ко мне.

  - Да успокойся. Это шутка. Просто наш котик в человеческом облике очень охоч до женского пола, так что поосторожнее с ним.

  - Ну, это не проблема! - девушка показала маленький, но крепкий кулачок.

  Весь следующий день мы были в пути, не останавливаясь даже на обед и отдых, но к Хемелю подъехали уже к вечеру. Солнце как раз готовилось нырнуть за горизонт.

  А нас встречала ликующая толпа. И как только прознали?! Через такую толчею к дворцу до ночи не доберешься. Тут мне вспомнилось раздирание меня на амулеты, и стало вовсе не по себе.

  - Лунья, а в городе ты случайно не знаешь тайных троп?

  Халль покачала головой.

  - К сожалению, в Хемеле их просто нет.

  - О чем загрустили, красавицы? - откуда ни возьмись, к нам скользнул Аргон. Гилион положил руку на холку моей волчицы и испытующе взглянул на халль.

  - Это Лунья, она со мной.

  - Как скажешь, Аанэй Тэйн. Я Аргон, представился глава Совета.

  - Аргончик, миленький, нам бы побыстрее попасть ко дворцу. Пресветлый король там, наверное, уже с ума сходит.

  - Не волнуйся. Все уже свободны. Артефакты успокоились, как только ты сорвала цветы.

  Лунья обернулась ко мне, горя глазами.

  - Теперь ты можешь снять барьер!

  - Что за барьер? - поинтересовался глава Совета. Мы сквозь притихшую толпу двигались к центру города.

  Я коротко все рассказала, Лунья добавляла подробностей.

  - Ничего себе! - гилион покачал головой. - А я-то думал, что это все сказки. Как только закончишь с возложением венца, жду тебя на Совете.