Кони смирно стояли у того дерева, у которого их оставили, и испуганно косились в сторону леса.

— Тише. Мне тут тоже не по себе. — Проговорила я, осторожно подходя к ним и стараясь не напугать ещё больше. Хватит заниматься самокопанием, пора позаботиться о действительно нужных вещах. — Не надо бояться. Вот… хорошие лошадки.

Куда бы вас пристроить? Пожалуй, сарай подойдёт.

Прошло несколько часов. Я кружила по двору, сражаясь с невидимым противником и стараясь ни о чём не думать. Нужно бы найти тех… преследователей и разобраться во всём. Но уйти сейчас, не дождавшись… в общем, не дождавшись, не могла. Пришлось занимать себя.

— Тёмная. — Позвал шаман, когда я закончила и уселась на бревно, валявшееся во дворе, чтобы немного отдохнуть.

— Что?

— На стреле был яд.

— Он жив? — сердце ухнуло вниз и застучало через раз. Я ждала ответа, как приговора, не только нахальному, бесцеремонному, хамоватому, но всё-таки другу, но и себе. Наверное, сказывалась привычка второй моей сущности воспринимать друзей как свою стаю, о которой нужно беспокоиться и заботиться.

— Да. И будет жить. Если ты мне поможешь. — Шаман задумчиво рассматривал меня, выдавая слова по одному.

Он мне не нравился, но выбора всё равно не было. Пришлось снова смирить себя и тихо, старательно контролируя голос, спросить

— Что нужно делать?

— Ждать. И ещё. Мне нужен белый ирис. Перо ворона. И твоя кровь. — Отрывисто перечислил он.

— Сейчас?

— Иди.

Ну ладно, ночь мне не помеха. Пожалуй, даже помощь. Только человеку тут делать нечего. Отошла подальше в лес и перекинулась. Вдохнула многоголосье запахов, отыскивая среди них нужные. С вороном проблем не возникло, гнездо было неподалёку, и я не сомневалась, что смогу добыть там перо. Болото, а точнее полузатопленная низина, на которой следовало искать ирисы, обнаружилась чуть позже. И находилась она… правильно, чуть ли не на другом конце леса. Именно туда я и решила отправиться для начала. Лес был незнакомый, и я двигалась осторожно, опасаясь налететь на какую-нибудь местную пакость. Прекрасно представляла, что может водиться в обычном лесу вместе с животными. Начиная со всяческой нежити и заканчивая… хм… оборотнями. Мысленно хихикнула, продолжая бежать. Тревога за Фета немного отступила, то ли из-за наслаждения, которое доставлял мне бег, то ли по причине интуитивной уверенности в том, что всё будет в порядке. Шаман мне не нравился, но я не могла не признать, что как лекарь, он должен быть лучше. Чем целительница, лишённая права исцелять? Да. С этим рано или поздно придётся смириться.

Ирисы словно светились в темноте. Нежные белые цветки парили в воздухе, точно магические огни. Я перепачкала руки липким зеленоватым соком, отыскала в темноте широкие листья, в которые их можно было завернуть, и снова сменила облик. Теперь нужно добыть перо.

Залезла на дерево, добралась до верхних веток, на одной из которых и находилось гнездо, заглянула внутрь и выругалась. Гнездо пустовало и явно не первый год. Среди начавших рассыпаться веток, помёта и травы не было ни одного пера. Зато обнаружился череп, судя по размеру мышиный, несколько костей и даже пара стрел со ржавыми наконечниками. Среди веток блестело что-то ещё. Я протянула руку, стараясь удержаться второй. Далеко. Ещё чуть-чуть. И, когда пальцы уже коснулись гладкой холодной поверхности, сорвалась и полетела вниз, цепляясь за ветки.

Была искренне удивлена, когда поняла, что ничего себе не сломала. Хотя жестоко побитое тело болело. Ещё бы… Снова спасло то, что я не человек.

В последнее время всё чаще задумывалась — что, если бы я была человеком? Конечно, мысль абсолютно вздорная. Но, каково это? Быть слабее, не обладать такой регенерацией, не чувствовать большей части запахов, не слышать большей части звуков… Да мало ли что ещё! Как? Ведь они живут, и, кажется, даже не знают, сколь многого лишены. При этом люди счастливы? Не всегда и не все…

Поднялась, и очумело уставилась на перо, валяющееся под ногами. Чёрное. Длинное. Стоп. Как я его вижу? А это что? Опустилась на корточки и осторожно дотронулась до светящегося предмета. И только сейчас поняла, что это. Заколка. Обыкновенная заколка для волос. Ну ладно, не такая уж и обыкновенная. Длинная острая шпилька со рваным узором, выбитым на блестящей металлической поверхности и металлической же лилией наверху. Она-то как здесь оказалась? Заколка перестала светиться как только легла на мою ладонь. Магией тут не пахло, было что-то другое, чего я не могла понять. Ладно, разберусь потом. И не забыть взять это злополучное перо…

— Вот.

— Кровь?

— Сейчас будет. — Провела лезвием ножа по руке. Из небольшого пореза заструилась кровь. Опасно. Доверять свою кровь какому-то подозрительному незнакомцу…

— Хватит. — Он собрал немного в ладонь и вернулся в дом.

Осталась во дворе, наблюдая за затягивающейся ранкой. Чем реже лечу других, тем сильнее становится моя способность к самоисцелению. Интересно, связано ли это с моим опасным творением — чёрным камнем? Конечно, его магию блокирует далеко не один щит, пожалуй даже, мало найдётся в империи предметов, чья защита равна этой по мощности, но всё же… Заколку решила шаману не показывать. Отчасти потому, что не испытывала к нему особого доверия, отчасти же потому, что хотела сама во всём разобраться. Как бы сложно ни было это осуществить. Ну ничего, как только встречу мага, которому можно доверять, попрошу о помощи. А пока… самое время отправиться на поиски информации.

Следов, разумеется, было очень много. По дороге за день прошло, проехало и проползло неимоверное количество людей, нелюдей и всякой живности. Найти среди них нужный… Как каплю в море. Пришлось ориентироваться по нашим собственным следам, уж их-то найти было не сложно. Так, куда же вы направились, господа… охотники? Из горла рвался низкий рык. Если бы они встретились мне сейчас… Спокойно. Нужно заниматься делом.

Замерла, не веря своим глазам, и потрясла головой, прогоняя наваждение. Следы, однако, никуда пропадать не торопились. Пришлось поверить в реальность увиденного и постараться разобраться, что это значит. Они повернули обратно в город. Так вот просто отказались от преследования, которое началось вполне успешно? Тогда зачем нужно было это затевать? Я прекрасно понимала, насколько близки они были к успеху в тот день и что только невероятному везению вора можно приписать наше спасение. Но что делать дальше? Отправиться в город, оставив Фета под присмотром одного шамана, я пока не решалась. Значит, нужно возвращаться.

Шёл четвёртый день со встречи с шаманом. В дом меня так и не пустили, приходилось ночевать в сарае. В нём же за высокой, до потолка перегородкой, пристроили лошадей. По крайней мере, они привыкли к моему запаху. Я же за ними и ухаживала, проводя всё остальное время в лесу. Оказалось, что и в человеческом облике там может быть интересно, хотя я по-прежнему предпочитала волчий. Почему-то раньше об этом не задумывалась. Может, времени не было. Странно, что местные обитатели не проявили никакого интереса. Но они и к дому старались не приближаться. Шаману и в голову не пришло предлагать мне пищу, но против того, что я охотилась в его лесу, он не возражал. Состояние Фета не менялось. Ни улучшения, ни ухудшения. Это было единственным, что я знала. Следовало радоваться уже тому, что он до сих пор жив. Да ещё время от времени бегать к дороге, проверять следы.

— Тёмная, нужна еда. Мясо. Лучше куропатки.

«Ну вот, всё, для чего я пригодна».

— Хорошо.

Примерно так и выглядело всё общение. Я предпочитала не трогать шамана, его же моё общество нисколько не интересовало. Он выдавал информацию небольшими порциями, но разговором это не было. В основном — очередным требованием принести что-то из леса или нарубить дров или исчезнуть на несколько часов и не приближаться ни к самому дому, ни к огромному камню за ним, служившему шаману чем-то вроде помощника в обрядах. Алтарь? Не похож. К лечению меня не подпускали, и я даже не пробовала нарушить запрет. Черный камень снова лежал в старой затрепанной сумке, убаюканный чужой магией. И плата за его создание всё ещё не отдана.