— Но ты знаешь, где они?

— Золотой Дракон хранился у моего народа. Это изменилось… некоторое время назад. Где находится Чёрный, не известно никому. С тех пор, как ушёл под воду Город Красных Лилий — одно из величайших творений мертвого народа, меч, хранившийся в его сокровищнице, исчез. Возможно, он тоже остался на дне. Или был похищен. Во всяком случае, больше о нем никто не слышал.

— Где находился этот город?

— Тебе не нужно это знать.

Император понял, что настаивать не стоит. Эльфы умеют хранить свои тайны.

— Хорошо. Что разведали твои шпионы?

— Маг из Озёрного сейчас в Университете. Как и остальные адресаты тех писем, которые были добыты в храме Солнца. Они или уже прибыли, или в пути.

— Архимаг, не особенно скрываясь, собирает армию. — Подвёл итог Людвиг.

— Да. Это так.

— Новая война.

— Продолжение старой.

— Ты уверена, что нам стоит покидать Даннор даже на одну ночь?

— Ещё не все заговорщики добрались. У нас есть ещё неделя, по моим расчетам. Архимаг не начнёт, пока не будет уверен, что всё готово.

— Но тогда он рискует, что его подготовка будет обнаружена. Как уже и произошло.

— Никому из людей не удалось бы это обнаружить. Мои эльфы… это особый отряд. Лучшие разведчики, из тех, что могут существовать в нашем мире. О них не знает никто за пределами Синего леса и наших покоев.

— Я верю тебе. — Людвиг действительно не сомневался, что Эльнираэль просчитала всё правильно. Оставался лишь риск, что её шпионов обманули. Но это было бы сродни чуду.

Эльфийка кивнула

— Тогда что тебя терзает?

— Я боюсь, что во дворце разгорится бой. Ты… тебе лучше побыть некоторое время в Синем лесу. — Людвиг очень надеялся, что это прозвучало уверенно, а не умоляюще.

— Это не твоя идея, верно?

— Ты обещаешь? Чтобы сохранить нашего ребёнка?

— Ты действительно быстро учишься. Да, я останусь в Синем лесу, пока моё присутствие здесь снова не станет безопасным. Жаль только, что всех остальных ты попросишь остаться.

— О чём ты говоришь?

— Ни о чём.

Сдержанно поприветствовав Лунного, эльфийка забралась ему на спину. Людвиг сел перед ней. Седло он по-прежнему не использовал. Не чувствовал в этом необходимости, да и сама мысль оседлать дракона выглядела неправильной, неестественной. Император улыбнулся — он мог вспомнить время, когда и сам полёт на драконе казался ему невозможным.

— «Я продолжу рассказ, хочешь? У нас несколько часов полёта».

— «Конечно, хочу».

Время, отведенное на обучение, быстро подходило к концу. Власте трудно было в это поверить. Нарриэль готовил её как-то странно, не совсем так, как других. В чём заключалась странность, девушка поняла лишь когда, через месяц обучения, принц поделил эльфов на два отряда и отдал ей командование одним из них. Себе он взял второй. Эльфы поняли, в чем дело и проворно повязали на руки разноцветные ленты — синие и красные.

Тогда Власте впервые пришлось пройти по полю, усеянному «трупами» своих воинов. Нарриэль заставил её дойти до конца и осознать, что в реальном бою все эти эльфы действительно были бы мертвы. Не потому, что они чем-то уступают противнику, нет. Потому что она, их командир, в какой-то момент приняла неверное решение. Только после этого принц позволил «убитым» подняться.

Однажды после тренировки Нарриэль сказал

— На сегодня всё. Через час жду тебя в своём шатре.

Принц ушёл. Девушка растерянно посмотрела на темноволосого эльфа — обычного партнера по рукопашному бою.

— Тирм?

— Ты слышала. — Улыбнулся он. — Поздравляю.

— Я не могу поверить.

— Почему? Ты же хотела участвовать в этой войне.

— Тебя это не радует.

— Разумеется, нет. Если бы я мог… — дивный махнул рукой. — Не обращай внимания. Иди, ополоснись и переоденься.

— Благодарю за всё, Тирмриэль Элерион клан Сокола. Ваша помощь была неоценима — Власта поклонилась, приложив руку к груди.

— Принимаю благодарность. — Эльф ответил таким же поклоном. А потом обнял девушку и крепко прижал к себе

— Береги себя, ладно?

— Ты тоже. — Осторожно выбралась из объятий и сбежала в свой шатёр. Слёзы текли по щекам, но Власта этого не замечала.

В шатёр Нарриэля она явилась уже одетая по форме человеческой армии.

— Мой принц.

Дивный сидел за столом, разглядывая большую карту. Он отмахнулся от приветствия

— Иди сюда. Сядь. — И мрачно добавил. — Тем более, я уже не «твой принц». Если, конечно…

— Если что?

Тонкие пальцы пробежались по карте, поглаживая разноцветные линии и пометы

— Если ты не примешь моё предложение. Не обязательно возвращаться к людям. Я могу включить тебя в один из наших отрядов. К разведчикам.

О таком можно было только мечтать. Вот только отца она тогда долго не увидит. И остальных… людей.

— Это предложение заставляет моё сердце трепетать. — Церемонно ответила Власта.

— То есть, ты не согласишься? — расшифровал эльф.

— Прости. Я должна вернуться. Моё место там.

— В штабе? Разносить травяные отвары?

— Не думаю, что…

— Зато я об этом подумал. — Брови эльфа сошлись на переносице. — Мне не хотелось тебе об этом говорить. Но… Впрочем, читай сама.

Свиток появился на столе сам собой.

Власта заметила, что её руки дрожат, разворачивая плотный пергамент. Это не помешало прочитать написанное. И осознать.

— Это всё?

— Нет. Твой отец убит.

— Как?

— Вылазка орков.

— Мне нужно побыть одной.

— Конечно.

Эльф проводил её взглядом и спрятал лицо в ладони.

— «Почему мне кажется, что у нас ничего не получится? Я ведь люблю тебя».

На столе замерцал магический шар

— Нарриэль, ответь.

Он медленно протянул руку, коснулся холодной безупречно гладкой поверхности

— Эльнираэль? Я слушаю.

Сестра в его старой лаборатории. Только там может быть этот рисунок, выложенный на стене белыми опалами. На голове Эльнираэли тонкий обруч, платье без рукавов позволяет видеть родовую татуировку. Прекрасное лицо непроницаемо

— Ты должен вернуться в Синий лес. Советники… Мы не можем тебя потерять. Орки прорываются всё чаще. Люди отступают. Один из наших отрядов уничтожен.

Ему кажется, что Эль сама не верит в успех своего предприятия. Но он говорит удивленно и гневно

— Королева, ты рассказываешь это мне?

— Ты должен вернуться.

— Нет.

— Нарри…

— Эль, не надо. Моё место здесь. — Понял вдруг, что повторяет слова, услышанные несколько минут назад. Но всё же продолжил. — Я военачальник, а не правитель.

— Но это не единственная причина.

— Не единственная. Зато главная. Полагаю, больше нам говорить не о чем. Если Советники ещё не решили объявить мобилизацию.

— Они этого не сделают. Совет считает, что, в случае необходимости, мы сумеем сами защитить Синий лес.

— Это не так. Биться нужно сейчас, пока ещё не слишком поздно. Людям не справиться в одиночку.

— Нарриэль, опасность, о которой ты говоришь — всего лишь орки. Они всегда враждовали с людьми. Даже переходили границу… и отнюдь не поодиночке.

— Враждовали? Неужели ты не понимаешь? Это война, а не обычное мелкое столкновение. Я не знаю, что произошло в степи, но на этот раз орки не ограничатся налетом. Они идут.

— Значит, так мне ответить Совету? — голос эльфийки наполнился похрустыванием льда.

— Так и ответь. — Принц пожал плечами.

Печаль и нежность

— Нарри, Эльтан гадала на тебя.

Принц содрогнулся и яростно сжал кулаки

— Не рассказывай мне, что она увидела. Я не хочу знать. Иначе, боюсь, мне не хватит решимости идти до конца.

Контакт прервался. Магический шар погас. В шатре стало темно.

Она осталась. Но настояла на том, чтобы вместе с Нарриэлем посетить человеческий лагерь. Эльф не стал возражать. Визит не должен был занять много времени — планировалось только знакомство с новым военачальником и обсуждение дальнейших совместных действий. Взаимодействие эльфов и людей слишком часто становилось проблемой и для тех и для других. Непонимание и неумение подстраиваться вызывало конфликты. Часто слышались заявления о том, что «мы и без этих… справимся». Однако, военачальники понимали, что это не так.