Медленно поворачиваюсь и вижу в глазах Тарриэля отражение собственной улыбки.

— Меня тоже.

На его ладони мягко переливается всеми оттенками алого и золотого огненный шар. Эльф поднимается рывком. Я уже стою рядом. На клинке — отблески умирающего костра. Обмениваемся насмешливыми взглядами.

Нежно касается моих губ

— Вперёд!

— Похоже, мы почти у цели.

— Это цель номер три? — вяло переспросил вор.

— Попробуй сам разобраться в этом лабиринте. — Огрызнулся Людвиг, смутно подозревающий, что опять свернул не туда. В третий раз. А тоннель и вправду успел превратиться в настоящий лабиринт с целым хитросплетением поворотов, перекрёстков, тупичков… Хорошо хоть, без ловушек. По крайней мере, пока что без ловушек. Фет вперёд не рвался. Отлично понимал, что толку от этого всё равно не будет. Карта бы очень пригодилась, но её, само собой, не было.

— Возможно, Орна отправила нас сюда специально, чтобы устранить соперников и завладеть властью.

— Ага. — Спокойно согласился принц, напряжённо считающий количество пройденных поворотов.

Вор замолчал и от нечего делать отправился исследовать ближайший коридор. Через минуту до Людвига донёсся радостный вопль

— Смотри, мы и вправду добрались!

Принц плюнул на свои подсчёты и бегом отправился за вором

— Подожди меня!

Фет именно так и собирался поступить. Конечно, он не станет заходить в эту подозрительно приоткрытую дверь. Он только заглянет внутрь, чтобы убедиться, что там нет ничего опасного. А если есть, он успеет убраться и заодно предупредит Людвига. Нужно заботиться о новом императоре…

— Ой…

За дверью обнаружился просторный зал с высокими окнами, за которыми светило летнее солнце. Каменный пол был покрыт коврами, на стенах — портреты, огромное чёрное зеркало, стол, книжный шкаф…

— Это ты? А где наследный принц? — удивился Светонираль, пресветлый рыцарь Солнца, прародитель императорского рода и т. д. и т. п. Выглядел он очень даже неплохо для покойника. Мужчина лет сорока в старинном пышно украшенном зеленом костюме, светловолосый, сероглазый, не отличающийся особой внешней красотой. Голос низкий, но довольно мягкий. Людвигу даже стало завидно. Отогнав недостойный страх, принц вышел вперёд и поклонился предку

— Мой лорд. Я пришёл.

— Людвиг тор-Оррон. — кивнул Светонираль. — Фет, вор, не знающий даже своих родителей.

Вор сдержался, чтобы не ответить нахальному покойнику.

— Людвиг, ты пришёл и это достойный поступок. — Рыцарь Солнца сел прямо на пол, игнорируя все правила приличия. — Но причина этого поступка заставила бы меня собственноручно покончить с тобой, если бы не единственное обстоятельство — я не могу прервать собственный род.

— Я не хотел этого.

— «О чём это они?» — мысленно скривился вор, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Ты не хотел убивать своего отца, согласен. При этом ты согласился на недостойное, подлое предложение отравить твоего недруга.

— Иначе твой род прервался бы.

— Ты должен был вызвать Верховного жреца Солнца на поединок. Раскрыть отцу глаза на его поступки, но не нанимать отравителя. — Упрямо сжал губы рыцарь. — Если бы твой брат не отказался от трона…

— Отравитель мёртв. Это всё, что я мог сделать.

— Впрочем, тебе хватило смелости придти сюда, на что не отваживались три поколения твоих предков. И их грехи были подчас тяжелее твоих… Оррон в своё время совершил страшное предательство. Я не смог бы дать ему корону. Тебе же… — несколько бесшумных шагов. Вдоль стены, на которую падают лишь две тени.

— Что он совершил? — тихо спросил Людвиг, сомневаясь, стоит ли ему это знать.

Светонираль остановился. С отвращением перечислил

— Предал своего командира во время Войны. Отправился за помощью к эльфам, однако так никого и не позвал. Весь его отряд погиб.

— Власта? — Фет оказался под перекрестьем взглядов и снова опустил голову, испытывая сильное желание оказаться как можно дальше отсюда.

— Я должен сохранить корону. — Принц повернулся к древнему рыцарю. — Назначь мне любую цену.

— Тебе хватит и собственной совести в качестве наказания. К тому же, ты всего лишь Наместник… — на голове Светонираля появилась корона — обруч в виде свернувшегося кольцом дракона с золотыми глазами. Рыцарь снял её обеими руками, поднялся… Людвиг опустился на колени… услышал несколько слов, произнесённых на каком-то древнем языке. И ощутил холодную тяжесть обруча, опускающегося на голову.

— Встань, император. — Как-то неожиданно просто предложил рыцарь. — Тебе пора возвращаться.

— Было весело. — Эльф зевнул и бросил на траву лук. В бою он ухитрялся использовать и стрелы и магию, причём одинаково эффективно. Непочтительное и довольно неаккуратное обращение с «эльфийским народным» оружием меня несколько удивило, но не настолько, чтобы появилось желание об этом спрашивать. С этим луком дело и так было нечисто. Не может нормальное оружие появляться ниоткуда и туда же исчезать. Не должно. Это любой человек скажет, а оборотень или гном подтвердят. Только эльфы способны создавать такие вещи и пользоваться ими, как ни в чем не бывало.

Я старательно отмывалась в ручье, не обращая внимания на холод. Было даже приятно. Правда. А зубы стучали от удовольствия, вот. И вообще… Уж точно лучше замёрзнуть, но избавиться от всей этой грязи. Оказалось, что некромант не просто поднял обитателей близлежащих кладбищ, но и сгрёб заодно всю нежить, мирно (и не очень) обитавшую в окрестных лесах. Пришлось потренироваться в уничтожении всяческой погани. Одна из таких поганей, отличалась миленькой пятнисто-розовой окраской и ещё более симпатичными клыками, с которых капал яд. На её избиение ушло немало времени и нервов — особенно когда побеждённая вроде бы тварь вырвалась и набросилась на эльфа, увлечённо забрасывающего стрелами очередного упыря.

Весело? Вода с расползшейся косы текла по спине.

— Пожалуй. Ты отдохнул?

— О да. — Тарриэль с обидой покосился на порванный рукав «вечной» эльфийской куртки, погладил потрёпанную, огненного некогда цвета вышивку. — Упырь вцепился, представляешь. Испортил куртку, гад…

— Ну и что? — не оценила всей тяжести потери бесчувственная я.

— Жалко. — Поморщился дивный. — Такие никто больше не шьёт.

— Эээ… Если тебя это утешит, теперь ты имеешь право использовать символику моего рода.

— Да ну. — Довольно вяло обрадовался эльф. — Ту, что вышита на твоей одежде?

— Да. Кстати, давно хотела кое-что проверить…

— Что?

— Вылезу из воды, тогда и расскажу.

— По-моему ты уже достаточно синяя. Русалки с лёгкостью примут за свою.

— Ага… под них я и маскируюсь.

— Фу. Не люблю рыбу.

— Тогда разожги костёр. Мне нужно согреться.

Ехидная улыбка была мне ответом.

Среди серых однажды родился на свет

Белый волчонок в зимний рассвет.

Белый как снег, но всё-таки волк,

На одиночество кто-то обрёк.

Такие же лапы и остры клыки,

От глупости звери и так далеки…

Не люди — судить и карать непохожих,

Но сторонятся с опаскою всё же.

Волчонок подрос — с шерстью белой как снег

Сравнялся с другими, вся разница — мех.

Да только никак не поймёт почему

Со стаей не тянет повыть на луну.

Скоро тайная жизнь непохожей души

Стала ярче. Пора повзрослеть, малыши.

С сильнейшим бы сладил неправильный волк,

Только других пожелал он дорог…

Лунная ночь холодна как огонь,

Напрасно просить: «непохожих не тронь»,

Ведь главное правило серой толпы -

Кто не с нами — враги. Ну а лучше — мертвы.

— Нерадостная песня. Под настроение что ли?

— Нет. Просто… Потянуло спеть.