— «Отстань. Отвези меня обратно».

Драконица наклонила голову и посмотрела на меня сначала одним глазом, потом вторым. И только после этого широким жестом подставила крыло

— «Залезай».

От крыла я увернулась, хотя и с трудом.

— «Ну, не рассчитала немного. Практики давно не было». — Смутилась Полночь.

— Угу… «А ты не расскажешь, как оказалась в том мире? И почему была там не драконом, а драм-пиир?»

— «Не могу. Время ещё не пришло».

— «А оно придёт?»

— «Надеюсь. Иначе мы так и умрём…» — Драконица оборвала фразу. — «Всё, нужно лететь, пока ты снова не замёрзла».

— «Летим».

Прошло две недели. Уехало эльфийское посольство, вынужденное признать брак своей королевы. Ещё бы — дети для дивных представляют огромную ценность, а уж ребёнок правительницы и подавно. Не сказать, чтобы это их особенно обрадовало… Но пойти против собственной природы эльфы не могли.

Тёмные эльфы принесли извинения… гильдии воров за то, что контракт на Фета не будет выполнен. Публично извинились, ага. Не обратив внимания, что до этого о контракте не знал никто, кроме главы гильдии, пары его приближенных и самого Фета. Хенно по-прежнему оставался в долине оборотней. Хорт вернулся к Заре и заявил, что не собирается больше надолго покидать Озёрный.

Людвиг и Эльнираэль были несколько удивлены, когда на бал я явилась под руку со Странником. Фет только удивлённо вздёрнул бровь, и я поняла, что он ещё вернётся к этому. Позже. Хорт ничего объяснять не стал и даже перестал швыряться злобными взглядами… после того, как его об этом попросили раз этак в четвёртый. Эльнираэль смотрела свысока. Хорошо хоть, гордость и воспитание не позволили ей прокомментировать отсутствие браслета на моей руке. И отсутствие того, кто этот браслет на меня надел… Странник же только улыбался и не отпускал мою ладонь.

Найти дом мне помог Фет. Он же договорился с хозяином об оплате и отдал деньги за полгода вперёд. Содержимого моего кошелька и пары заначек, оставленных в Данноре ещё в прошлый раз должно было хватить на несколько месяцев в меру скромной жизни. За это время нужно набрать клиентов и заняться делом, благо, целительские способности никуда не делись, как и умения травницы. И ещё — при первой возможности необходимо отдать долг герцогу воров.

Итак, у меня имелись: небольшой домик на окраине Даннора (но одновременно — в части города, принадлежащей гильдии воров), деньги на первое время, защита герцога воров, ребёнок (месяцев через семь), дракон (с которым тоже ничего не ясно) и друзья. Мало? Нет, более чем достаточно для тихой и мирной жизни. Ах, да, был ещё широкий шрам, охватывающий моё запястье, избавиться от которого мне не удалось.

— Поздравляю с появлением первого ученика.

— С этим надо поздравлять? — Странник даже не повернулся. Так и стоял у окна, постукивая пальцами по стеклу.

— Наверное. Ты же сам согласился на просьбу Хенно.

— У меня не было выбора. Вы притащили целителя в наш мир и не позаботились подыскать хоть какое-то место, которое он может в нем занять.

— А Университет?

— Хенно слишком слабый маг. Целитель хороший, но не маг-универсал. Ему нечего делать в Университете. А я помогу ему приспособиться и стать тем, кем должен.

— Ты уверен… — я замялась. Странник может обидеться, а может просто посмеяться.

— Что справлюсь? Да. Уверен. Хенно станет великим целителем, но не теоретиком — автором никому не нужных трактатов. Он будет помогать людям и нелюдям. Он обойдёт все населенные земли и везде будет собирать знания. Не для того, чтобы пополнять архивы Университета, а для того, чтобы эти знания работали и приносили пользу.

— Это его судьба?

— Да. Это его судьба. Этот мир ждал такого человека и примет его с радостью. А я помогу ему защитить себя от тех, кто этой радости не разделяет. Мужчина должен быть воином, даже если он лекарь или певец.

— Наверное, ты прав. — Я подошла и положила руку ему на плечо. — Благодарю, что прикрыл меня.

Он рассмеялся

— Я должен был защитить тебя и нашего ребёнка.

— Ты вернёшься?

— Скажем так, я буду возвращаться.

Я не стала говорить, что буду его ждать.

В саду было сыро после ночного дождя. Эльнираэль сидела на скамье, прикрыв глаза. Людвиг, пристроившийся на краю той же скамьи, мрачно наблюдал за улиткой, переползающей дорожку. Вскоре это занятие ему наскучило. И прозвучал мучающий императора с самого момента пробуждения вопрос

— Эль, ты знаешь что-нибудь о Золотом Драконе?

Эльфийка медленно повернула голову

— Откуда ты о нем узнал?

— Приснилось.

— Только имя?

— Не совсем. Я услышал какое-то странное пророчество. Что-то вроде: «Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Если не появится вовремя Чёрный Дракон, власть которого — любовь, время мира закончится…»

— Значит, время мира будет недолгим… Это древнее пророчество.

— Эльфийское?

— Нет. Оно древнее эльфов.

Эльнираэль замолчала. Перед её глазами снова стояла Хранительница — старейшая из эльфов, к которой она пришла в тот день, когда была наречена королевой. И снова звучали её слова: «Золотой Дракон вернет мир на предназначенный ему путь. И он же заберёт твоего возлюбленного, моя королева. Берегись его, но знай — бороться с судьбой тебе не по силам».

— Эль, ты знаешь ещё что-то о нем?

Королева нежно улыбнулась ему

— Нет. Об этом пророчестве давно все забыли.

— Моя просьба покажется тебе необычной.

— Ничего. — Эльфийка улыбнулась, положив ладонь на макушку мужа. Он потёрся об неё, блаженно мурлыкнул.

— Ты ведь знаешь историю Власты?

Эль медленно кивнула.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала?

— Да. Если…

— Хорошо. Её история во многом была предопределена. Кем могла вырасти единственная дочь военачальника, как не воином. Но она стала не просто наемницей или стражницей. — Лицо эльфийки стало печальным. — Даже не просто женщиной, которую любили трое — будущий император людей, оборотень и эльфийский принц. Власта…

Закат был обычным. Без какой-нибудь столь любимой менестрелями зловещей красноты, подобной пролитой крови, и прочей ерунды. В таких случаях говорят: «Ничто не предвещало беды». Так и было. Ничто не предвещало беды.

На берегу реки сидели трое. Девушка — дочь воеводы, отряд которого вот уже месяц обитал в деревне к тихому недовольству местных жителей. Лекарь отряда — молчаливый юноша с длинными черными волосами и насмешливыми зелеными глазами. Он прибился к ним недавно и назвал только своё имя — Яровой — не добавив ничего о своем роде или даже расе. «По умолчанию» считался человеком. Оррон — личный ученик воеводы. Болтали о его знатном происхождении, но сам юноша держался весьма достойно, на расспросы отвечал снисходительной улыбкой, за что был часто и нещадно бит.

Власта распустила длинную косу и неспешно разбирала волосы. Деревянный гребень в смуглых руках с обломанными ногтями двигался мягко, выхватывая из пышной русой массы прядь за прядью.

— Вы верите, что будет война?

Оба вздрогнули. Пожалуй, целитель быстрее оторвал взгляд от её лица и ответил

— Она будет.

Оррон поморщился. Приходилось согласиться с соперником

— Я тоже так думаю. Орки подошли к границе степи. Их много. Больше, чем нас.

— Там Синий лес. — В глазах девушки появилась тоска.

— Ты никак не можешь забыть его?

— Это место — самое прекрасное, что есть в мире. А Королева…

— Эта эльфийка обворожила тебя. — Яровой сжал кулаки. — Неужели ты не понимаешь, что для дивных мы — низшие? Они верят, что оказали тебе милость, допустив в свой лес. А мы все знаем, что это не так.

— Нарриэль. — усмехнулся Оррон, ухитрившись вместить в одно имя тонну презрения.