— «Звезда упала. Яркая». — Почему-то отметил Тарриэль, выходя в круг. От не собирался скрывать правду — это он, вожак стаи, принял решение избавиться от предавшего их Ярового. И сам привёл приговор в исполнение. Старому оборотню дали шанс на спасение — поединок был честным, трое спутников вожака лишь следили, чтобы никто не помешал, сами же не вмешивались.

Потом настала очередь эльфа говорить. От выслушал историю Тарриэля и прикрыл глаза, запоминая.

— Теперь мы должны драться? — осторожно уточнил он. Становилось холодно, откуда-то веяло сыростью. На небе, сплошь затянутом облаками, бледно светились одинокие звёзды.

— Да. — Пожал плечами Тарриэль. Раньше или позже, какая разница? Он должен выполнить обещание и позволить Иф уйти за Грань. Цена… разве она имеет значение? «Имеет» — ответил внутренний голос.

— Ты действительно готов к тому, чтобы в случае победы занять моё место?

— Что? Я же не оборотень!

— Ты нет. Но в родстве с нами состоишь и в принципе имеешь такое же право на это, как и мои сыновья.

— Из-за Иф?

— Из-за её происхождения. Она отдала тебе очень много, даже если ты пока этого не понял. Думаю, сейчас ты сильнее меня.

Эльф растерянно улыбнулся и честно ответил

— Я так не считаю.

Оборотня сомнения не мучили. Он потянулся и коротко бросил

— Зря.

— Я не вижу другого выхода. — Признался Тарриэль, которого попеременно кусали совесть и чувство долга. Комары от них не отставали. Но им доставалась всего лишь кровь.

— А он есть.

— Какой же?

— Иффен может отказаться от мести. Или выйти на бой… сама.

— Как? — побледнел эльф. Этот оборотень что, решил посмеяться над ним?

От криво улыбнулся

— Идём, я тебе покажу.

Тарриэль настороженно посмотрел на вожака. Тот спокоен и собран. Печаль в глазах явно не похожа на злодейское намерение завести противника в какую-нибудь трясину. Хотя идея сама по себе хорошая… «О чём я вообще думаю? Какая трясина?».

— Веди.

— Остыл?

— Да. Теперь скажи, что я могу ещё что-то исправить.

— Я этого не знаю. — Равнодушно отвернулся дракон. В пещере было темно, светились несколько камней и — ярче и красивее — его глаза.

— Зато я знаю, что Иф не должна была умереть. Началась игра по новым правилам? — передёрнул плечами Странник. — Кто их ввёл?

— Нет никаких новых правил. Это всего лишь расплата.

— За что?

— Летописец нарушил закон, воспользовавшись своими записями. Лёгкая рябь на волнах бытия… а она привела к гибели девушки.

— Почему Тарриэль не погиб?

— Потому что тогда он бы ничего не понял. А сейчас, получив доходчивый урок…

— Он станет бороться с судьбой ещё ожесточённей.

— Я не буду с тобой спорить.

— Потому что я прав?

— Хм… ты можешь проверить.

— Как?

— Я тебя отпущу. Теперь, когда всё, что должно было произойти, уже произошло, ты не сможешь нанести большого вреда.

— Я тебя не понимаю.

— Это ни к чему. — Усмехнулся Гарр-он. — Главное, что я понимаю тебя.

Странник нахмурился, но возражать не стал, видя бесполезность этого дела. Переспорить дракона? Ха-ха. Вместо этого он попросил

— Раз уж ты так добр, отправь меня к Тарриэлю.

— Хорошо. — С лёгкостью согласился дракон. — Войди в портал и окажешься рядом с ним.

Странник постарался отогнать сомнения. Что на этот раз затеял непредсказуемый ящер? Чем он руководствуется, когда принимает абсолютно нелогичные решения? Или в его действиях всё же есть логика, только людям её не понять? И что теперь, действительно ли Гарр-он готов помочь или просто запихнёт его в какую-нибудь пещеру на пару лет… Да что об этом думать, всё равно ни к чему он не придёт. Нужно просто рискнуть.

Он подошёл к рамке портала и шагнул вперёд.

— И постарайся выжить. — Прошипел вслед дракон.

Больше всего это напоминало храм, но какой-то странный — огромное дерево, ветви которого спускаются до земли и проникают в неё. Светлая листва, по форме отдалённо напоминающая дубовую, красноватая кора… Эльф определённо никогда раньше не видел подобных деревьев. И не чувствовал подобной магии. Вокруг росли несколько дубов, как молодых, так и старых, но ни один из них не мог сравниться с этим деревом ни в размерах, ни в красоте.

— Где мы? Разве у твоего народа есть святилища?

— Это не святилище.

— Что тогда?

— Место силы. Оно обеспечивает нас магией.

— У оборотней почти нет магов. — Невольно вспомнил Тарриэль.

— Почти. — Согласился вожак, поглаживая кору старого дуба, под которым он стоял. — В том-то и дело.

— Зачем ты меня привёл сюда?

— Здесь ты сможешь вызвать Иф.

— Я не некромант.

— Неважно. Она принадлежит моему народу, а это место — средоточие нашей магии, сама душа стаи.

— Странно. — Эльф осторожно дотронулся до ближайшей ветви. Ощущения были необычными, кора казалась тёплой и дышащей. Он медленно провёл пальцами вниз по глубокой трещине коры. Удовольствие стало почти физическим. Вдруг Тарриэль понял, что слышит чей-то голос, причём звучал он так, будто говорящий постепенно приближался к эльфу. Сначала понять о чём собственно идёт речь было невозможно — с голосом сплеталась музыка, какие-то шумы неясного происхождения. Но через пару минут…

— Отойди от дерева, придурок ушастый!!! — это было самым… хм… приличным из услышанного. Некоторых выражений эльф никогда раньше не слышал.

Дивный отдёрнул руку и растерянно покосился на оборотня. От сполз по стволу на землю, где и катался, не в силах справиться с истерическим хохотом.

— Что это было? — стараясь казаться невозмутимым спросил Тарриэль, когда От перестал смеяться и вытер слёзы, катившиеся по его лицу.

— Я же сказал — душа моего народа.

— Ничего себе душа…

— Ты ничего не понял.

— Ты просто ему не объяснил. — Возмутилась я, отрываясь от дерева. — Спустил на него всех наших предков и радуешься.

Вожак покаянно попросил

— Извини. Это было забавно.

— Я вижу. — «Ага, а глаза у тебя такие хитрые от раскаяния»

— Иф, а почему…

— Я так спокойно разговариваю с убийцей моего Учителя?

— Ну… да. — Опешил от такой наглости Тарриэль. Интересно, чего он ожидал? Безумных воплей и эпической битвы?

— Дело в том, что он ни в чём не виноват. Мне не за что мстить.

— Но…

— Приговор вожака был справедлив. На мне нет долга мести.

— Тогда к чему весь этот балаган?

От неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал, предоставляя это право мне. Я оценила жест.

— Я не могу уйти за Грань. Действительно не могу. Но От в этом не виноват. Всё оказалось сложнее, чем я думала.

— Я за вас рад. — Сообщил дивный, разворачиваясь и ныряя в кусты.

— Что произошло?

— Ничего.

— Боя не было?

— Не было.

— Почему? — ляпнул окончательно запутавшийся Хортивой. Что вообще происходит с этим миром? Или, по крайней мере, что происходит с этим эльфом?

— Они уже помирились.

Ага. Объяснил, так объяснил. Всё и сразу.

— Кто? — предпринял оборотень ещё одну попытку хоть что-то выяснить.

— Они.

Тарриэль при этом лежал на земле, уткнувшись лицом в скрещенные руки, и головы не поднимал. Как при этом звучал его голос? Правильно, глухо и неразборчиво, что никак не способствовало лучшему его пониманию. Хорт испытывал большое искушение перевернуть эльфа вручную и хорошенько встряхнуть. Но вместо этого вздохнул, заставляя себя успокоиться. Терпеливо повторил вопрос

— Кто с кем помирился?

— Иф с вожаком.

Сомнения в нормальности эльфа стали обоснованными. Оборотень обречённо подумал, что дивный явно перенёс гибель возлюбленной вовсе не так легко, как казалось. И что теперь с ним делать, с сумасшедшим? Видимо, он просто не поверил, что Иф умерла… хотя это странно.