Мы продвигались вперёд без особых проблем, что было непривычно и внушало подозрение, что эти самые проблемы просто ждут нас впереди. Все вместе. Интересно, когда хвалёная регенерация эльфа поможет ему зарастить перелом? И почему я не спросила когда была в человеческом облике? Мда… хорошие мысли всегда приходят опосля.

В покоях царил полумрак и прохлада. Огонь в камине слабо тлел, умирая.

— Мой император… — женщина опустилась на колени, зная, что в таком положении её увидит лишь один человек. Только тот, кто доказал своё право на её уважение и покорность. Прядь вьющихся медных волос упала на щёку. Женщина привычным бездумным жестом убрала её обратно под капюшон старого чёрного плаща.

— Мы одни?

— Да.

— Тогда оставь это нелепое обращение и иди сюда.

— Иду. — Поднялась на ноги и скользнула к постели. Под балдахином сверкнули глаза правителя. Он приподнялся, опираясь на подушки. На измождённом резко очерченном лице появилась улыбка

— Ода, как я рад тебе…

Магичка прикусила губу, осторожно коснулась ладони императора. Знакомый жест. Но на сей раз ей пришлось постараться, чтобы не отдёрнуть пальцы слишком быстро. Хорошо постараться… но император ничего не заметил. Женщина положила руки на колени и мягко заговорила

— Ор, я не могу тебе помочь. Я… даже не знаю, чем именно тебя отравили.

— Ты признаёшь своё поражение, величайшая из алхимиков? — голос правителя стал насмешливым. — Я не ослышался?

— Признаю. Я ничего не могу сделать.

— Знаю. Не бойся, я никому не скажу.

— Знаю. — Повторила женщина, резким движением откидывая голову назад. Капюшон, против ожидания, остался на месте. В его полутьме мягко светились большие серо-зелёные глаза. — Ты звал меня не чтобы попрощаться, верно?

— Верно. — Император усмехнулся, тоже переходя к деловому тону. — Мой старший сын погиб. Трон достанется Людвигу. Но ты сама знаешь, что он неспособен к правлению. Для моей империи это будет концом… — Он замолчал, нервно сжав кулаки.

— Чего ты хочешь от меня?

— Помоги ему. Я позабочусь, чтобы твоё место придворного алхимика осталось при тебе. А ты проследишь, чтобы принц не разрушил всё, что я создал.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Людвиг провёл год в Озёрном, возможно, он чему-то научился.

— О да, многому. — Презрительно скривил губы Оррон. — Ты видела его спутников?

Женщина склонила голову

— Ты всё так же ненавидишь нелюдей?

— А почему я должен изменить своё отношение? Это враги, причём враги подлые и коварные, не держащие данного слова, легко дающие клятвы, которые никогда не выполняют… Вспомни битву на реке Сталь.

— Тогда ты так не думал.

— Да. И ошибался. Хватит. Империя должна принадлежать людям. И только им. Время древних рас прошло. Мы взяли у них всё, что было нужно. Теперь все эти дивные, перворождённые и прочие дубоголовые нам ни к чему.

— Но они ещё живут.

— Ничего. Это временно. Жаль только… — император с тоской и ненавистью взглянул на белый потолок, украшенный лепниной. — Как жаль, что я этого не увижу. Проклятые оборотни…

— У оборотней нет таких ядов. Слишком сложный.

— Это они. Больше некому. Мой сын должен уничтожить этих лохматых предателей.

— Оррон, тебе нужно уснуть. — Мягко остановила его Ода. — Отдохни немного. А я вернусь к работе.

— Ты права. Мне нужно ещё потратить время на этих безмозглых стариков… скоро они придут.

— Советники явятся в твои покои?

— Да. В зале Совета произошел какой-то пожар. — Отмахнулся император. — Иди. Я хочу уснуть.

— А где твоя охрана? — нахмурилась магичка. В последнее время правитель поступал крайне неосмотрительно. Раньше он не был трусом, но осторожностью не пренебрегал. И уж конечно, в подобной ситуации никогда не отказался бы от охраны. Возможно, яд так подействовал на его разум.

— Я их отослал. Теперь это уже неважно.

— Верни их.

— Нет. Уходи. — Правитель повысил голос. — Я сказал!

— Как прикажете… — ни малейшей покорности в ответе не было. Женщина вышла из покоев и быстрым шагом направилась к казармам, где отдыхали императорские стражники.

— Что ты сделал?

— Неважно. Небольшой ремонт и всё будет в порядке. — Отмахнулся Фет. — Главное, Совет отменяется.

— Так… — зловеще нахмурился принц, но тут же был перебит.

— А ты знаешь, что кроме покойного жреца тебя, мягко говоря, не любит ещё половина Советников? А вторая половина не считает достойным короны? И сегодня, почти наверняка, советники были бы заняты поиском твоей замены?

— Знаю.

— И?

— И что? Переживут как-нибудь. Я всё равно единственный наследник. И им придётся это признать. — Кулак Людвига с хрустом врезался в шкаф. Хрустели, как ни странно, не кости, а доски. Словом, шкаф стал выглядеть ещё оригинальнее… правда, один из единорогов лишился головы. Но так было даже лучше. Принц всерьёз задумался о том, чтобы избавить шкаф и от второго монстра.

— После гибели жреца. — Продолжил вор, ничуть не впечатлённый трагической судьбой псевдоединорога.

— Да. Именно так.

— Почему ты не говорил, что он тоже мог быть претендентом на престол?

— Не до того было. — Принц покосился на зеркало и зарычал, не обнаружив никаких изменений в своей внешности. — Долго это будет продолжаться?

— Ах да… Идём в город. Надо вернуть тебе привычный цвет.

— Надеюсь, ты помнишь, где живёт этот маг.

— Нуу…

Выбраться из дворца было довольно просто. Внутри царил дикий переполох, так что на принца, по уши закутанного в плащ, и вора никто не обратил внимания.

— Что ты натворил? — прошипел Людвиг, когда они проходили мимо того самого зала Совета, из дверей которого выползали клубы серого дыма.

— Устроил небольшой пожар. — Усмехнулся Фет.

— Дворец защищён от огня!

— Но советники не защищены.

— Если ты кого-то убил…

— Не надейся. Я не собираюсь решать твои проблемы.

— Тогда что…

— Тише ты. Сейчас нас кто-нибудь заметит. — Перебил его вор, оттаскивая в сторону. — Идём скорее.

— Слушай. — Через некоторое время снова заговорил Фет. — А почему ты в Озёрном ничего не делал?

— Это вы там ничего не делали. А я тренировался, разбирал древние рукописи, учил геральдику и дипломатию… — раздражённо перечислил принц.

— Когда ты успевал? — удивился вор, затаскивая его в какой-то закуток. Мимо прошли стражники, настороженно поглядывающие по сторонам. Людвиг убедился, что они отошли достаточно далеко, и уже более мирно ответил

— По утрам и вечером. И ночью иногда.

Вор выглянул из закутка. Принц дёрнулся следом, тут же наткнулся на швабру, спокойно стоявшую в уголке, для неё и предназначенном. И не только для неё. Швабра упала, но была подхвачена Фетом

— Тише ты… — прошипел он, прислушиваясь.

— Это не… — Людвиг сделал шаг назад… Дикий грохот разнёсся по коридору.

Фет оглянулся, узрел принца, валяющегося в куче вёдер, веников, швабр и прочего добра… Стражники уже бежали к ним. Вор плюнул и понёсся прочь, слыша за спиной яростные вопли и ругань. В голове крутилась одна единственная мысль «Влипли». «Как всегда» — ехидно отозвался некстати проснувшийся разум. «Цыц» — Фет свернул в очередной боковой коридор и сразу нырнул в первую попавшуюся комнату. Захлопнул дверь… Краем глаза отметил какое-то движение, дёрнулся… Получил по голове… И провалился в темноту.

— Открывай глаза! — чья-то нога упёрлась Фету в бок. Он не шевелился, продолжая имитировать обморок.

— Ты уже очнулся. — Сообщил тот же неприятный высокий голос.

Вор нехотя шевельнулся, приоткрыл один глаз… Узрел высоченный металлический каблук у себя перед носом и решился взглянуть на всю картинку. Итак… Высокие в эльфийском стиле сапоги из серебристой кожи. Длинные стройные ноги, обтянутые узкими чёрными штанами.