Интересно, когда они наконец заметят? И заметят ли вообще? Вот он, вчерашний наглец, которому вчера так замечательно начистили физиономию. Вот он, совсем рядом. Только поди узнай его под высокородной маской и в императорском облачении. Да и не смотрят они на императора. Что на него смотреть? Ишь, урод высокорождённый. Ты то, небось, никогда не голодал. Ты не знаешь, что такое холод и отчаяние. Тебе не приходилось ночевать под городской стеной, когда вернуться в Университет в собственную комнату невозможно. Да полно, собственную ли? Принадлежит ли им что-то на самом деле, студентам прославленного Университета? Если даже права мыслить и говорить у них нет.

Студентов было пятеро — трое парней и две девушки. Эльф, на удивление — с коротко стриженными светлыми волосами и длинной чёлкой, закрывающей правый глаз, в чёрно-зелёном костюме с серебряной вышивкой. Парень с явной оркской кровью — полукровка или квартерон. Традиционные косички неопределенного цвета стянуты в хвост кожаным шнурком, кожаная же безрукавка поверх некогда белой рубашки, потрёпанные штаны, заправленные в невысокие сапоги. Человек — темноволосый воин с внимательными синими глазами и загорелым скуластым лицом. Высокая девушка с короткими густо-фиолетовыми волосами и раскосыми серыми глазами, облачённая в длинное серое с красным платье. Миниатюрная рыжевато-русая, с зелёными глазами. Мужской костюм, кольцо лучника, оружейный пояс… Да, забавная компания. Людвиг никак не мог вспомнить, кто из них ухитрился поставить ему синяк под глазом. Что-то подсказывало ему, что как раз таки эльф. Или эта… рыжая?

Советники императора были невозмутимы. Двумя величественными статуями возвышались они за плечами правителя и свысока взирали на кучку оборванных злых студентов, толкущихся перед троном. Вскоре к ним присоединился третий, на появление которого никто не обратил внимания. Разве что император чуть просветлел лицом, отвечая на низкий поклон светловолосого парня. Даже тот, кто зачитывал какое-то никому не нужное обращение Университета магии его императорскому высочеству Людвигу тор-Оррону… и прочее и прочее, старался не поднимать взгляда на холодные каменные физиономии этих… этих. И никто не замечал идущего прямо у них под носом ожесточённого спора.

Короткое движение пальцев

— «Ты уверен, что это правда?»

Вздёрнутая бровь

— «Да».

— «Нужно сказать Людвигу».

Приподнятая рука

— «Не сейчас».

Обращение дочитали. И начали откланиваться.

— Не торопитесь. — Неожиданно улыбнулся император.

Замешательство. Растерянность. Что происходит? Ведь всё, что приказал архимаг, выполнено. Наверное, если бы заговорил один из висящих на стене портретов великих предков, удивления было бы меньше.

В общем, разговор получился. После того, как Странник небрежно махнул рукой и сообщил

— Всё, теперь ни одна гадина не подслушает.

— Вот и хорошо. Можно и поговорить. — Фет извлёк из-за трона пару бутылок вина…

— Жадничаешь? — хмуро поинтересовался Хорт. — Я там ещё пять бутылок видел.

— Померещилось, наверное. — Пожал плечами вор.

— Ага. Как и то, что ты их за занавесь запихал.

Студенты тихо сходили с ума. Понять происходящее они были не в силах… но эта проблема была улажена после пары кубков вина. Посреди зала материализовался приличных размеров стол. Круглый. Со стульями. За него все и уселись. Даже император.

— А пожевать что-нибудь есть? — неожиданно осмелел один из студентов. На него покосились неодобрительно. Одна из двух девушек — рыжая — даже прошипела

— Не наглей.

— Хоть поесть напоследок.

Эльф кашлянул.

— Ничего. Я бы тоже что-нибудь съел… — усмехнулся Хорт.

— И почему все на меня смотрят? — Вздёрнул бровь Странник.

— Хм… — усмехнулся Людвиг. — Даже не знаю.

— Эх… — смирился кочевник. — Ну и ладно. Всё равно с твоей кухни тащить.

— Ну так и тащи, не болтай.

— Уже.

— Это точно император? — шёпотом осведомился полуорк у воина. — Это же он вчера… ну, это…

Тот пожал плечами и наткнулся на ехидный взгляд Людвига.

— Точно. — Подтвердил Фет. — И этому самому императору стоило бы послушать, что о нём говорят в городе.

— Уверены? — тихо спросил воин, бывший, судя по всему в этой компании предводителем.

— Да. — Очень серьёзно ответил Людвиг.

— Правители не любят слушать о себе правду.

— Так то нормальные правители.

— Нам нужно…

— Посоветоваться? — улыбнулся император. — Хорошо. Только не выходите из зала.

— За дверями вас снова смогут слышать лишние уши. — Пояснил Странник.

— Благодарим. — Ответил за всех воин. — Нам не потребуется много времени.

— Думаешь, это была хорошая идея?

— А какая разница? — безмятежно улыбнулся герцог воров. — Нам нужна помощь. Позарез нужна. Особенно если твоя тревога окажется не напрасной.

— Кстати о тревоге. Хорт, можешь обрисовать ситуацию?

— Могу. В стае сменился вожак. На место Ота пришёл Орн.

— Чем нам это грозит? — нахмурился Людвиг, привычно отгоняя лишние эмоции.

— Не знаю. Орн непредсказуем. Но отправить в долину посла необходимо.

— Отправлю. А ты?

— Я должен вернуться.

— А если… — начал Странник. — Я помогу тебе добраться в стаю быстро. Очень быстро.

— А взамен?

— Ну, у Людвига ведь нет посла, которому он мог бы доверять… — Усмехнулся Фет.

Этого Хорт и ожидал. Поэтому неспешно потёр лоб и признался

— Мне не особенно нравится эта идея. Мой статус в стае сейчас не определен и я не могу гарантировать успешное выполнение посольской миссии.

— Об этом мы ещё поговорим. Похоже, совет уже закончился. — Кивнул Людвиг.

— Совет. — Хмыкнул вор. — Не слишком ли громко?

— Хотел бы я, чтобы мой Совет напоминал этот. — Негромко отозвался император.

— Будет. — Улыбнулся Странник.

И никто не посмел усомниться.

— Вы приняли решение?

— Да. Мы расскажем всё. При одном условии.

— Догадываюсь, о каком условии идёт речь. Я обеспечу сохранение тайны и вашу безопасность.

— Не догадываешься. Мы хотим… убрать из дворца все заклинания, наложенные магами Университета.

Быстрый взгляд

— «Поможешь им?»

И чуть приподнятые уголки губ

— «Помогу».

Хорошо, когда не нужны слова. Побольше бы таких людей рядом. Ну… и нелюдей тоже. Жаль, что вас так мало, друзья мои. Жаль, что вы не сможете остаться со мной.

— Он не развалится? — удивился Фет.

— Не развалится.

— Тогда… убирайте. — Кивнул император.

— Приказ?

— Будет. Даю слово.

— Хорошо. Мы готовы.

— Мы тоже. — Странник скрестил руки. — И хватит уже церемоний.

— Можно один вопрос? — ехидная улыбка на лице рыжей не предвещала ничего хорошего.

— Давай. — Разрешил Людвиг, на которого и был устремлён испытующий взгляд. А что ему оставалось делать?

— Это ведь тебе Кроха дал по голове вчера?

— Кто?

Полуорк скромно поднял… ну ладно, руку.

— Понятно. — В глазах императора мелькнуло уважение. — Мне.

— Тогда… Не болит? Может, подлечить?

— Не надо. Уже подлечили.

— Ага. Тогда ладно.

— Встречный вопрос можно? А синяк мне кто поставил?

— Эээ…

— Ясно. — Хмыкнул император.

— Хочешь, уберу?

— Синяк или меня?

— Ну… от чего тебе хотелось бы избавиться?

— Браво. — Оценил Людвиг. — Пожалуй, всё же от синяка.

— Мудрое решение. — Фыркнул вор.

— А то ж.

— Должен признаться, я ожидал чего угодно… — усмехнулся воин. — Но это…

— Понимаю.

— Едва ли. — Теперь усмешка стала мрачной.

— Расскажешь?

— Расскажу. Мы ведь уже обещали.

Дождь серой мутью затягивал глаза, заставлял смаргивать с ресниц прилипшие бахромчатые капельки. Под копытами лошадей он чавкал мгновенно набухшей землёй, блестел на траве, капал с деревьев… в общем, старательно портил настроение. Позади нас поскрипывала телега с ранеными. Она уже два раза пыталась развалиться, но маги не позволяли. Рано или поздно это всё равно произойдёт. Или не произойдёт… если слепой предводитель на первом же привале заставит своих подчиненных отремонтировать телегу. Хотя соорудить новую, на мой взгляд, было бы проще.