Огонь почти догорел. Руд кинул в очаг щёпоть какого-то порошка, отчего пламя занялось ярче, но лишь совсем чуть-чуть. Было ясно, что извечной тьме вокруг осталось ждать недолго.

— Правда, вполне может статься, что спасти мою страну в итоге будет способно только чудо. Так что, одно на одно выходит. — закончил Руд, поднимаясь на ноги. — Ладно, давай спать. А после привала двинемся навстречу главной тайне нашей любимой Лиги.

Всё вокруг заполоняли книги. Они теснились на высоченных стеллажах, выглядывали из огромных тележек и ящиков, а кое-какие собирались в ряды и столбики прямо на полу, окружая маленький и безыскусный канцелярский стол. В итоге, это место, хотя и было частью обширного зала, казалось крошечной коморкой, напрочь изолированной от внешнего мира.

Тем удивительнее было наблюдать, насколько уютно ощущает себя в этой тесноте советник Магнут. Его огромное жирное тело невероятным образом умудрилось легко проскользнуть сквозь завалы, которые оценил даже привыкший к лесным буреломам мельм. А после, даоттар Клана Розового Самоцвета вольготно развалился на крошечном стульчике, задумчиво потёр свои подбородки и задал гостям первый вопрос. Вопрос, которого Мурт Раэрктах совершенно не ожидал.

— Где мой сын, Крондин? Где Рудгель?

Молодой гном, однако, удивлённым не выглядел.

— Простите, советник, но я не знаю.

— Ну естественно, как же иначе… — Магнут недовольно фыркнул и скрестил руки на груди. — Эх, детишки, детишки… Правильно говорит Пророк: «Несут они новое в мир и желают нового, желают сомневаться во всём и менять всё. Но, истинно говорю, уважения к старому, к мудрости поколений, недостаёт им. А посему, вбивайте в них уважение сиё учением и розгами, да не жалейте розг, ибо желание нового застит им слова учения о древней мудрости, вскормленной ошибками и страданиями столь многих».

— Что ж, розг вы и правда не жалеете. — произнёс Крондин с каменным лицом.

Магнут снова фыркнул.

— У тебя есть свой отец, парень. Чего ты пришёл ко мне? Да ещё тайно? Да ещё с иноземцем?

Крондин поморщился и выразительно посмотрел на мельма.

— Думаю, иноземец расскажет об этом лучше.

Мурт Раэрктах вздохнул. Последствия био-транса всё ещё ощущались — слабостью, головокружением, неприятным привкусом во рту. Мельм почти жалел, что решил действовать, толком не оправившись. Конечно, медлить не следовало, и выбирать было особенно не из чего, но всё же, всё же…

Тогда, выслушав Мурта, Крондин принял решение почти сразу. На все сомнения и предостережения молодой гном отвечал, что уже долгое время всё обдумывал и взвешивал, что бороться без поддержки бессмысленно. И что им в любом случае придётся положиться на чутьё и рискнуть. И вроде бы всё это было логично, но всё же, всё же… Мурт спрашивал себя, увидел бы он иную возможность, если бы чувствовал себя нормально? Спрашивал, даже понимая, что ответа не найти.

Даоттар Розового клана ждал. Мурт Раэрктах выдохнул сквозь зубы и заговорил.

— Уважаемый советник, как вы наверняка помните, мы с моим коллегой, мейстером Гнариусом, выражали опасения, что тяжёлое состояние образцов не позволит рассчитывать на скорый результат исследований. В итоге, так и получилось. Однако, ввиду общей напряжённости ситуации и личной заинтересованности в судьбе человека, который считается источником произошедших несчастий, я не мог позволить себе долго ждать. И поэтому пошёл на чрезвычайные меры и провёл один традиционный для моей расы ритуал. Радикальный, но очень действенный. В итоге, этот ритуал позволил очень подробно раскрыть химический состав тех растений.

— Вот как, господин Раэрктах? — в глазах Магнута сверкнуло недоверие. — Так почему же вы сидите здесь, а не сообщаете об этом Совету, как и было договорено?

— Потому что у нас в стране кризис, советник. — порывисто встрял в разговор Крондин. — И если сообщить эти результаты всем — это может привести к хаосу. Мы хотим показать их сначала вам. И узнать ваше мнение. Мурт…

Мельм выудил из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его Магнуту. Толстяк читал медленно, будто бы обсасывая взглядом каждую букву. Оплывшее лицо казалось полностью лишённым эмоций, однако, когда взгляд главы Розового Клана дошёл почти до конца, уголок его рта еле заметно дёрнулся. Опыт подсказывал Мурту, что такую реакцию могло вызвать только крайне сильное удивление.

— Так, что же это у нас получается? — протянул Магнут, отняв от глаз прочитанный листок. — Зелёный агонит, карриаксис и глубинный обсидиан. Ог-нуддар, ог-дорх и ог-нантаг-дорх, по-нашему. Сильные минералы, не поспоришь. Отличные ингредиенты для игр с Высокой Энергией. И, что самое интересное, очень и очень редкие. Даже в нашей богатой Лиге на них приходится всего три месторождения. Три месторождения, которые в последние годы перешли под контроль Чёрного Клана. То есть, твоего отца. Я правильно улавливаю твою мысль, парень?

Крондин ничего не ответил. Лишь сидел, не отводя взгляда.

— А почему бы мне сейчас не позвать стражу? Не прогнать вас взашей? Да нет, какой там «прогнать»? В кандалы, да в темницу! Я ведь нашёл злодеев! Выскочку-сопляка, который ненавидит своего отца и хочет занять его место! И посланца Академии, которая создала на основе своего этого Леса мощнейшее оружие и решила посадить в Лиге Ог-Дразд карманного правителя!

Ответ Крондина прозвучал мгновенно и резко, как росчерк кинжала:

— А «Проклятие Каменного Меча» — это тоже мы запустили в толпу, выдумав из ничего. Правильно, советник?

Весь запал Магнута мгновенно испарился. Даоттар откинулся на спинку стула и будто бы уменьшился в размерах. В его взгляде засквозила давняя, режущая, затаённая боль.

— Я не собираюсь оправдываться, советник. — в голосе Крондина звенел металл. — Я действительно ненавижу своего отца. И даже не собираюсь приводить вам какие-то доказательства, потому что уверен, что вы следите за происходящим пристальнее многих и наверняка знаете больше меня. Я пришёл к вам в поисках союзника против врага нашего государства. Пришёл, потому что верю вам. Поэтому, нам нужно прояснить только один вопрос. Вы верите мне?

Магнут поднял руку к лицу, будто желая потереть подбородок, но остановился на полпути.

— Ну конечно же. — произнёс он почти шёпотом. — Конечно же, я верю тебе, мой мальчик. Как может быть иначе? Ведь ты — лучшее, что когда-либо рождала эта Лига. Если не верить тебе — тогда никакой надежды у нас не останется.

Даоттар посмотрел на свою руку и опустил её. Затем повернул взгляд в сторону и, глядя в пустоту, горько усмехнулся.

— А ведь я надеялся… Видит Пророк, я действительно надеялся. Мелковато так, гаденько рассчитывал — а, может, пронесёт? Всё же бывает… Ну, или хотя бы — не сейчас. Да-да, не сейчас, попозже!.. Чтобы не при нас и не при наших детях… Чтобы сильно попозже — при тех, кого мы уже не будем знать… Великий Свод, какое убожество. И ведь я не один такой, это точно. Как мы вообще смеем управлять кем-то? Да не «кем-то», а богатым, гордым народом, однажды вставшим на свой путь и превзошедшим многих! Со всеми этими мыслишками и надеждишками… Как мы смеем так жить? Вот мой сын сразу понял — так жить нельзя. И ушёл, вынес себя за скобки. А я ещё, дурак, думал о нём, как о предателе… А он вернулся. И где-то там сейчас, во тьме. Борется за Лигу. А я… дурак и ничтожество. Впрочем, твой отец тоже никогда не хотел так жить. Может, поэтому всё так и вышло…

— Советник. — твёрдый голос Крондина разметал бормотание даоттара. — Советник, скажите нам — что такое Проклятие Каменного Меча?

Услышав это словосочетание во второй раз, Магнут подтянулся и сосредоточился. Окинув своих гостей напряжённым взглядом, он глубоко вздохнул и сказал:

— Нет никакого Проклятия Каменного Меча. И артефакта, который бы назывался Каменный Меч, тоже не существует. Однако… существует… некая ситуация. И в этой ситуации замешан… ну, можно сказать, меч, сделанный из камня.