— СЛИШКОМ УЖ ХОРОША ТРАПЕЗА.
Фраза заполнила собой пространство небольшой пещеры, куда вышел туннель. Звук, сложившийся в слова, будто возник сразу и повсюду, и определить его источник было нельзя. Как и нельзя было назвать этот звук голосом. Шипящий, хрипящий, он казался сквозняком, летающим между камней. Или скрипом осколков, порождённых обвалом. Или отзвуком далёкого грома. Но только не голосом, идущим от живого существа.
— ТАК ХОРОША, ТАК ОБИЛЬНА. И КАКИМ ЖЕ ДОЛГИМ БЫЛО ОЖИДАНИЕ. КАК ДАВНО ТЕ, КТО БЫЛИ ДО ВАС, СОЗДАЛИ ЕЁ. НО СОЗДАЛИ НЕ ДО КОНЦА, И ПОТОМУ НАМ НЕ БЫЛО ПУТИ СЮДА. НО МЫ ЧУВСТВОВАЛИ… ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ… МЫ ЧУВСТВОВАЛИ… И ТЕПЕРЬ… ТЕПЕЕЕРРЬ…
Звук перестал складываться в слова, он растянулся, превратился во что-то булькающее, всхлипывающее, прерывистое. Что-то, бывшее ужасной, оскорбительной пародией на смех.
Схватившись за меч, Сергей закрутил головой, пытаясь найти источник звука. Но ничего не было. Лишь голый камень, кое-где скрытый в тени…
Тени.
— Там! — Сергей рывком повернулся к дальнему концу пещеры. Скальная стена в том месте вспучивалась выростом, отбрасывавшим тень. Тень была вполне обычной, естественной и по размеру, и по форме. Неестественным было лишь одно.
Световые очки не оставляют теней.
Под тремя пристальными взглядами тёмное пятно начало меняться. Из сплошной черноты проступил овал, на котором обозначились черты лица: лоб, брови, нос, рот. Эти черты постоянно текли, менялись — было невозможно даже установить, какой расе они принадлежат.
В следующее мгновение распахнулись глаза — два провала бездонной, засасывающей тьмы.
— НАС ПРИДЁТ МНОГО. ДАЖЕ… МНОЖЕСТВО… НЕПРЕМЕННО, ПРИДЁТ И МНОЖЕСТВО… ЭТО БУДЕТ ВЕЛИКИЙ ПИР. ГОРЫ КРОВИ И ПЛОТИ… ГОРЫ БОЛИ… ОТЧАЯНИЯ И УЖАСА… МОИ СОБРАТЬЯ ВКУСЯТ ВСЁ ЭТО… ВМЕСТЕ.
Сергея передёрнуло. Почему-то, наибольшее отвращение вызывал рот существа — он то повторял губами произносимые слова, то кривился и застывал в гримасах, звук же в это время тёк сам по себе.
— НО МОИ ВКУСЫ… ИНЫЕ. Я ПРИХОЖУ РАНЬШЕ… ЗА ОСОБЫМИ ЛАКОМСТВАМИ. НЕОБЫЧНЫМИ… СЛОЖНЫМИ. ЗА ТАКИМИ, КАК ВЫ.
Сергей услышал, как Мурт выругался и вытянул из-под плаща кинжал. В этот же момент повеяло магией — Руд крутанул посохом, плоский камень в навершии окутался крошечными молниями.
— НЕТ.
Из тьмы выдвинулись несколько отростков, обвивающих что-то.
— ОН УМРЁТ, ЕСЛИ НАПАДЁТЕ.
Это был Гнариус. Опутанный извивающимися тёмными лентами, он скорчился, спрятав лицо в руках, и мелко подрагивал.
— ОН ИНТЕРЕСЕН… ВСЁ ЕЩЁ ПЫТАЕТСЯ БОРОТЬСЯ. ТРОЕ ДРУГИХ… БЫЛИ ПРОСТЫМИ. СКУЧНЫМИ… ДАЖЕ КОГДА ВЫДАВЛИВАЛИ ГЛАЗА ДРУГ ДРУГУ И СЪЕДАЛИ КОЖУ С ЛИЦ… ВСЁ РАВНО. НО ВЫ… ГЕРОИ… ОСОБЕННО ТЫ…
Черты лица на тёмном овале неожиданно стабилизировались. Они стали мелкими, мягкими. Плавными. И знакомыми.
— СЕЙЧАС Я ВКУШАЮ ВАШУ ЯРОСТЬ. ОНА ВОСХИТИТЕЛЬНА. НО ПОРА ПЕРЕХОДИТЬ К ЗАМЕШАТЕЛЬСТВУ. К СТРАХУ.
Черты чёрного лица стали чертами лица мальчика лет тринадцати. Чертами лица Мурта Раэрктаха.
И это лицо засмеялось.
На сей раз смех был другим. Вполне похожим на обычный. Но всё же неприятным.
Сергей вспомнил сразу. Он слышал этот смех совсем недавно, едва ли четыре дня назад. Смех агрессивный, раздражённый, но в то же время не совсем разборчивый, будто захлёбывающийся…
Через мгновение смех удвоился.
Сергей обернулся через правое плечо. И, шипяще выдохнул сквозь стиснутые зубы.
Мурт Раэрктах смеялся. А также, кривляясь, приплясывал, скакал из стороны в сторону.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Ну, наконец-то! Наконец-то! Наконец-то это ничтожество заняло подобающее место!
Мельм скалился и вращал глазами. Все его гримасы в мельчайших подробностях повторяло лицо тёмной твари. То же самое было и с голосом — взвизгивающий, сбивающийся, он резонировал в страшном, противоестественном дуэте.
— Мурт… — Сергей был совершенно растерян. — Опомнись… Пожа…
— С кем ты разговариваешь?!! — взревел тот, кто больше не был Муртом Раэрктахом. — Его нет!! Осталась лишь самая малость, чтобы позабавиться с ней на досуге! О-о-о, этот нытик получит, что заслужил! Я повеселюсь с ним! А потом вдоволь погуляю со своими новыми друзьями!
Сергей стиснул пальцы на рукояти меча. Он не знал, сможет ли вытянуть клинок. Сможет ли ударить Мурта. Несмотря на весь свой опыт. Несмотря на страшную опасность. Не знал.
Тот, кто сидел в теле мельма, заметил это. Он улыбнулся. Страшно, плотоядно. Видеть такое выражение на детском лице было невыносимо.
— Замешательство, страх, да, да!! — вновь зазвучал чудовищный дуэт. — Как же это сладко! Нужно лишь добавить немного боли… и крови…
Хищно скрючившись, руки мельма метнулись под плащ…
Сергей, едва не взвыв, потянул меч из ножен…
Раздались скрипучие слова заклинания…
Руки мельма показались из-под плаща… совершенно пустые руки. Слегка подрагивающими, но спокойными движениями они вытянулись вдоль боков.
Мельм больше не кривлялся. И выражение его лица сменилось на куда более привычную усталую сосредоточенность. Разве что чуть более болезненную, чем обычно.
Замолчала и тварь в дальнем конце пещеры. Её лицо по-прежнему повторяло лицо мельма, но остальная масса вела себя по другому — судорожно подёргивалась.
Будто животное, пытающееся вырваться из ловушки.
Во время одного из таких движений тёмные отростки втянулись и отпустили Гнариуса Снатта. Волшебник из Академии грузно осел на пол.
Несколько секунд ничего больше не происходило. А потом Мурт Раэрктах поднял взгляд, уставившись в пустоту.
— Не воюйте с мельмами… — глухо произнесли два одинаковых голоса. — Никогда не воюйте с мельмами…
Глава 7
Не воюйте с мельмами… никогда не воюйте с мельмами…
Так говорят в моём мире испокон веков.
Сейчас, когда со времён Пятой Войны прошло лишь чуть больше ста лет — говорят с уважением, с опаской. Со страхом. Но ещё через пару-тройку сотен лет это изменится. Уважение сменится непониманием. Опасение — ухмылками. Страх — иронией.
«Не воюйте с мельмами… никогда не воюйте с мельмами…» — будут они говорить, понимающе ухмыляясь. Смеяться, оценивая шутку. Заказывать нам выпивку, добродушно похлопывая по плечу.
У людей короткая память. Впрочем, и у нас не длиннее. Ведь мы не помним своих войн. Точнее, не хотим помнить. Пыльные свитки лежат в самых дальних концах самых дальних архивов. Их почти никогда не читают. И абсолютно никогда не обсуждают на публике.
Пять войн за восемь тысяч лет известной истории. И ни одной — гражданской. Что может быть красноречивее? Мы ненавидим воевать. Даже просто убивать для самозащиты или наказывать преступников для нас тяжело. А уж воевать… возводить насилие в культ, направлять его даже не против отдельных существ, но против целых народов… И самим терпеть лишения, как целому народу… Для нас нет ничего хуже.
Такими и видят нас окружающие. Мечтательными малышами, любопытными, любящими возиться с растениями… Доброжелательными, охочими до хорошей еды и хорошего веселья… И очень не любящими драться.
Мы поднаторели в этом. Научились налаживать добрые отношения с любыми соседями, научились быть нужными и важными партнёрами. Научились даже вызывать уважение. А если уж совсем припечёт — и стравливать потенциальных врагов с кем-нибудь другим.
Но невозможно полностью скрыть настолько заметную правду. Те, кто окружают нас, те, для кого война является пусть неприятным, но лишь средством достижения цели — они не могут не замечать этой разницы. Не могут не считать неприятие к войне слабостью. И поэтому они ухмыляются и качают головами. В основном, доброжелательно. Но время от времени…
…время от времени появляется государство. Сильное. Уверенное в себе. Жаждущее развиваться. Иногда — объединённое вокруг какой-нибудь новой, яркой и лестной для себя идеи. Государство, которое видит в окружающем мире лишь возможности для роста.
