— Но… что ты скажешь народу? — Хардарин был растерян. Впервые в жизни. — Как объяснишь им… ТАКОЕ?

Крондин задумался. Но лишь на мгновение.

— Я скажу вам. Скажу вам то, что скажу потом всем. Вы, даоттары, должны знать. Потому что, обратившись к народу, я кое-что пообещаю. Пообещаю не только от себя, но и от вашего имени. Поэтому, вы должны знать. И сделать выбор. Только после этого я смогу сказать всем…

Мы лжём.

Те, кого называют правителями, лидерами… Все те, кто становятся во главе.

Мы лжём. Все и всегда. Такова жизнь. Правда слишком жёсткая. Слишком однозначная. Слишком конкретная. Правда не может создать простую и приятную картину мира, которую жаждут все.

Правда неумолима. Она не может измениться, чтобы удовлетворить нужды множества индивидуальностей, наделённых разными страстями, желаниями и интересами.

Поэтому мы меняем правду. Приукрашиваем её. Ретушируем. Замалчиваем. И тем самым превращаем в ложь.

Тот, кто делает это лучше, правильнее, своевременнее, тот, кто находит нужную дозировку — получает и сохраняет власть. Так бывает всегда.

Но не сегодня.

Сегодня лжи не будет. Сегодня, перед лицом того, что грядёт, я не буду ретушировать и приукрашивать правду. Потому что власть не имеет для меня значения.

Значение имеет только одно — спасение Лиги. И только одно может спасти Лигу. Только одно.

Ваш выбор. Личный, осознанный выбор. И чтобы сделать этот выбор, вы должны знать правду. Во всей её полноте. Всей её тяжести. Всей её мерзости.

Я прошу вас, я молю вас только об одном. Дослушайте. Во имя всего, дайте мне закончить.

Триста девяносто шесть лет назад наша Лига возникла здесь. Возникла вокруг семи прекрасных кристаллов, сотканных из чистой магии.

Посланных нам высшими силами, благой волей Подгорного Пророка.

Это ложь. Семь Самоцветов не были благим знамением. Они были украдены.

За Храмом Подгорного Пророка находится пещера. Её существование скрывалось почти ото всех. В этой пещере находится чудо. Огромная каменная скульптура, которая не могла быть построена. Она могла быть рождена только грандиозной, непредставимой магией.

Семь Самоцветов были лишь частью этой скульптуры. Их выкрали. Те, кто стали первыми правителями Лиги. Напуганные бесплодными поисками и грядущим голодом, они осквернили то место. Похитили Самоцветы, богатейшие источники энергии. И выдали их за благое знамение. Ложью вдохнув огонь веры в сердца нашего народа.

Все последующие годы это положение существовало в гибельной неизменности. Первые правители и те, кто пришёл им на смену, скрывали эту правду. Они понимали, что её раскрытие приведёт к краху Лиги. И жили с этой гнилью в душе. Каждую секунду сознавая, или чувствуя, что возмездие за осквернение чуда, сокрытого в потаённой пещере, неминуемо.

Ожидание кары отравляло их, разъедало изнутри, и, в конце концов, один из них сошёл с ума. Дабнур дун Сваральтар, даоттар Синего клана, решил уничтожить Лигу, не дожидаясь возмездия судьбы. Он создал мощнейшее оружие, разрушившее Птичий Карниз. Он посеял страх, панику, и собирался нанести смертельный удар в День Обретения.

Уловка с моей смертью помогла раскрыть этот замысел, но даоттар Синего клана успел нанести последний удар. Безумец совершил непредставимую вещь — он убил себя и принёс в жертву весь свой род. Этой жертвой он проклял Лигу и уничтожил Семь Самоцветов. И проклятие привело в наш мир даол-уразод, те чудовищные порождения тьмы.

Мы сумели завладеть оружием, созданным Дабнуром дун Сваральтаром, и отбили атаку монстров. Но рана, нанесённая миру проклятием, слишком сильна. Даол-уразод вернутся.

Но это не самое худшее.

Случившееся пробудило другого страшного противника. Существ из наших страшных сказок, наших ночных кошмаров. Тех, чьё нападение было столь ужасно, что наша история не нашла названия ни тому месту, ни тому событию.

Ни им самим.

Но вы знаете, каждый из нас знает, о ком идёт речь.

Да. Они идут сюда.

Они идут.

И в этом положении у всех нас есть только два пути.

Первый — бегство. Через море или через горы, в надежде уйти от преследования и перенести все тяготы пути.

И второй. Путь очищения. Путь чуда. Этот путь может очистить наш мир от скверны и отвадить все опасности. Он нелёгок. И опасен. Все те, кто захотят пройти этим путём, должны будут отправиться в ту потаённую пещеру. И там, собравшись все вместе, мы предстанем перед высшими силами, породившими ту скульптуру. Мы пошлём им клич, который никогда не слышал этот мир. И узнаем, действительно ли хотят эти силы истребить всех нас.

Я знаю, о чём вы думаете. Я понимаю ваши сомнения. Я хотел бы развеять их. Хотел бы уверенно сказать, что мироздание справедливо, что оно ни за что не допустит нашей смерти.

Но я обещал не лгать. Я обещал говорить одну лишь правду.

И правда такова — я верю, верю беззаветно, всем своим существом, что мироздание справедливо. Что оно ни за что не допустит смерти целого народа только потому, что какие-то выходцы из него поддались отчаянию.

Я верю.

Но я не знаю этого наверняка. Я не знаю, что случится. Что ждёт нас в той пещере.

Поэтому, слушайте же!

Те, кто хочет уйти — уходите, как можно скорее. Спасайтесь, вольно и невозбранно. Мы открыли все сокровищницы Рифтрана. Берите оттуда богатства и ищите счастья в иных землях.

Те же, кто решит остаться — я не могу обещать вам успеха. Я могу обещать лишь одно. Я буду с вами. Мы все, те, кого вы называете правителями и лидерами, будем с вами. В последний раз.

Что бы ни случилось в той пещере, мы перестанем быть правителями. Если всё закончится хорошо, вы выберете себе тех, кто будет вам по душе.

Все, кто захочет, получит оружие и доспехи. Вы займёте то место в строю, которое захотите. Мы же встанем в первых рядах. Примем на себя первый удар.

Теперь вы знаете правду. И можете сделать выбор. Берите сокровища и уезжайте. Или идите со мной в пещеру, проход в которую скоро откроется.

Только не оставайтесь в Рифтране. Здесь не будет спасения.

Это всё. Простите.

Простите за всё.

Множество лиц вокруг. Множество глаз.

Больше, чем когда-либо.

Сергей шёл, стараясь не вертеть головой. Не нарушать несомненное величие происходящего.

Несколько часов назад Рифтран огласился звучным, утробно-глубоким звуком. Руд сказал, что в истории города это происходило всего трижды.

Так созывался народ Рифтрана. Все, кто мог прийти.

Площадь наполнилась намного быстрее, чем это можно было ожидать от большого города. Естественно, она не смогла вместить всех — собравшиеся скопились на близлежащих улицах, усеяли крыши множества домов.

Крондин вышел к ним. Вышел не на огромный фронтальный балкон, а на лестницу главного входа. Никакой трибуны, ничто не отгораживало его от безбрежной массы жителей Рифтрана — но ступени всё же возносили вверх, давая обзор тем, кто стоял вдалеке.

И Крондин говорил. Его слова разносились по всему городу, усиленные оттенками того же утробно-глубокого звука, что созывал народ.

Крондин говорил. Честно. Точно. Безжалостно.

А потом молодой гном замолчал. И секунды, последовавшие после, были до бесконечности растянуты ожиданием, что разъярённая толпа хлынет вперёд, сметая всё на своём пути…

Но, наконец, эти секунды истекли.

Крондин повернулся, протянув руку. И позвал с собой Сергея, Руда, Мурта и Гнариуса.

Толпа расступилась перед ними. Множество лиц вокруг. Множество глаз.

Сергей шёл, стараясь не вертеть головой. Шёл обратно по пути, который намертво врезался в память. Первому пути, пройденному в Лиге Ог-Дразд.

Тогда, бесчисленные века назад, он хоронил лучшего друга.

Троэндора.

Картины прошлого нахлынули с новой силой. Глаза, лица…

…Родных, узнавших, что Сергей покидает их навсегда…