Притащили самую крепкую, большую шкуру, какую нашли. Амр улёгся, неохотно снова погрузился в то странное состояние, когда обычный мир исчезает перед глазами, и остаются только светящиеся линии и облака. Туда — мотнул он головой, показывая. Шестеро котов подняли его, сквозь зубы крякнули — далеко не котёночек! — и понесли.

Кхар шёл сзади. Он виделся Амру сгустком кроваво-красного гнева.

— Слишком медленно! Так до завтра не управимся!

Носильщики приноровились и побежали, а затем и понеслись длинными скачками.

Амра нещадно трясло, от рывков и толчков он лязгал челюстями. Вот выбьют ему все зубы, что он тогда будет делать?

Пробегали мимо соседей. Их вождь как раз возвращался с охоты с группой соплеменников. Соседи дружно вытаращились на невиданное зрелище.

— Кому это у вас такой почёт? — спросил соседский вождь.

— Э-э-мрр, — Кхар растерянно мурлыкнул, затем нашёлся. — Это… наш лучший смотрящий! Он сильно занят, потому его и несут!

Кхар поскакал дальше за носилками. Теперь от него исходила ещё и жёлто-бурая зависть. Это он водит стаю, это ему положен самый большой почёт, а не какому-то наглому выскочке!

Амр с удовольствием поменялся бы с ним местами. Вот Кхар ощутил бы на своей шкуре, как трясёт от такого почёта во всех смыслах.

4.

Коты неслись большими прыжками уже добровольно. Надо было спешить, Амр сказал, что потерявшаяся группа в странном состоянии. Живы, но не двигаются, словно спят.

Кхар снова разъярился. Если этот буйный молодняк наткнулся на перебродившие плоды, и все там перепились вместо того, чтобы спешить с рассказами к вождю, они получат такую трёпку, какой ещё не видывали.

Бежали весь день, делали остановки для отдыха. В конце концов, Кхар стал отставать и завопил, чтобы носильщики сбавили шаг, а то мешают видящему сосредоточиться.

Миновали несколько ущелий, по указке Амра заскочили в очередное, вскарабкались на небольшое плоскогорье.

И нашли.

Молодые коты и кошки валялись вповалку, точно, в самом деле, перепились до бесчувствия. Некоторые были изранены.

Кхар подбежал к ним, принялся расталкивать, но вдруг зашатался, рухнул и чуть не ползком вернулся назад.

— Туда нельзя! — рявкнул он. — Это место силы, особо мощное! Все попадают наземь, если сунутся!

Разведчики не пьяных плодов объелись, они перебрали силы на этом странном плоскогорье и свалились без чувств с непривычки. Особенные места коты находили и раньше, бегали туда — восстановиться от усталости, быстрее залечить раны. Но до сих пор им ни разу не попадалось настолько мощное.

— Как же мы их вытащим? Если туда никто сунуться не может?

— Мы — никак, вот он сможет, — Кхар кивнул на Амра. — Он сумел найти, невзирая на стену, которая прикрывает эти скалы от поиска. Он всех разведчиков и вытащить сможет, — неохотно признал вождь.

Амр принялся за дело. Каждого уснувшего расталкивал, раздавал оплеухи, а то и укусы, и заставлял хоть ползком покинуть опасное место. Но многих пришлось тащить зубами за загривок или за бок, благо шкура прочная.

Он вымотался до полусмерти. А затем оказалось, что нести его обратно некому. Взрослые коты вели, подпирая боками, и тащили на шкуре найденных юнцов.

— Ничего, посиди тут, подлечись, — сказал Кхар. — Хищники сюда не суются, так что тут безопасно. Позже я пришлю за тобой кого-нибудь. Или сам потихоньку добредёшь.

Хум возмутился. По сути, вождь бросил соплеменника на смерть.

И травник остался вместе с Амром. Молча. А Кхар тоже ничего не сказал.

Он только пожал плечами и отправился в обратный путь вместе с группой юных котов и котов постарше, что им помогали.

5.

На обратном пути Кхар неторопливо размышлял.

Да, небольшая стая пятнистых — это сложностей не обещает. С пришлыми наглецами можно справиться, особенно если воевать не одним, а сообща, вместе с соседями, скальными, лесными и степными.

Надо навестить соседей для переговоров. Вначале ближайших, скальных. Затем — лесных и степных. Заодно попировать можно. Да, может, его молодые коты сговорятся с соседскими красавицами. А то они потому и буйные, что одинокие, неприкаянные…

Май и Руф добыли особенно крупного оленя, доволокли тушу к пещерам стаи. Аф помог им в том и другом.

И тут младшая насторожилась.

— Теперь ты сама дотащишь или тебе помогут, — заявила Руф и что-то шепнула чешуйчатому волку.

Он бросил тушу, рванул с места и понёс младшую кошку на юг так быстро, что старшая сестра «мяу» сказать не успела.

Амр и Хум сидели на плоскогорье, молчали.

Звонкий клич вспорол горную тишину так внезапно, что они вздрогнули.

— Спускайтесь! — кричала Руф. — У него когти такие, что он в горы не залезет!

Кто не залезет? Амр так удивился, что бросился бегом. Хум не отставал.

Ещё больше молодой скальный удивился, когда увидел, как сюда добралась Руф. От нового носильщика, разумеется, кот не отказался. Правда, посомневался, что даже такой большой зверь сумеет дотащить скального, увесистого не в пример изящной кошечке.

Но Аф сумел.

1.

Кхар послал гонца.

Потому что без предупреждения добрые соседи в гости не бегают. А ещё потому, что хозяевам надо подготовиться, угощение припасти, умные мысли для разговоров обдумать.

Когда гонец возвратился, он тут же бросился в главную пещеру.

Вождь второй скальной стаи Фур вначале сомневался, надо ли им вмешиваться в разборки с пришлыми. Это ведь Кхар и его стая дружат с лесными и степными котами. Но тут соседский вождь услышал, что пятнистые в горах тоже нападают. И тогда он согласился на переговоры.

Затем гонец сообщил такое, отчего Кхар зарычал. Соседский вождь пожелал, чтобы лучший смотрящий тоже пришёл. Гонец сказал, что смотрящий не сможет прийти. Так его же принесут, заявил Фур и хитро прищурился.

Кхар уселся на свой камень, задумался. Может, напрасно он так? Бросил в горах своего, к тому же видящего. За власть испугался. Правда, что ли, самое лёгкое решение — самое неверное? Этак можно утратить доверие племени. Всё равно возвращались медленно, пусть бы хромца тоже кто-нибудь плечом подпирал. И друга вождь обидел, сглупил. Хум зря там остался, умные советы ведь давал…

Может, послать за ними кого-нибудь? Или они сами потихоньку приползут? Идти вдоль скал вообще-то безопасно. Ну, почти.

С тем, чтобы Кхар взял с собой группу молодёжи, соседский вождь также согласился.

Подруги вождя тоже захотели пойти в гости. Вождь возмутился.

— Молодые коты идут, чтобы кого-нибудь выбрать, чтобы их выбрали! А если вас кто-нибудь выберет? Мне за каждую из вас драться? С соседями поссориться?

Кошки смешливо зафыркали. Они охотно посмотрели бы на то, как вождь станет за них драться.

— Мы не пировать и развлекаться идём! То есть, не только пировать… Переговоры — дело серьёзное!

Подруги пообещали вести себя серьёзно, поводов для ссоры не давать.

Кхар соскочил с камня и побежал в пещеру молодых котов. Пока подруги у него ещё что-нибудь не выпросили…

Коты валялись вповалку, кто где упал по возвращении. Некоторые помаленьку приходили в себя, вяло шевелились. Другие всё ещё спали. Молодой Кхи, вожак группы разведчиков, самый низкорослый и самый драчливый, сидел у стены. Ага, и самый выносливый. Точно его сын, весь в отца — характером, не статью.

Кхар заревел так, что в других пещерах все притихли.

— Вы зачем туда полезли?!! Совсем чутьё потеряли?! Кто нашёл это место?

Кхи вобрал голову в плечи.

— Я.

— Почему вовремя оттуда не убрались?!

— Я сразу пытался их остановить, они перестали меня слушать. Вопили — сила, сила, кайф! — и прыгали там. Затем попадали, быстро. Я их расталкивал, тащил, потом сам упал.

— А с кем дрались?

— Маленькая стая пятнистых в ущелье. Мы их быстро разогнали! Нас даже их вождь испугался, большой жёлтый кот! — Кхи гордо выпятил узкую грудь. Посмотрел на вождя, снова понурился.