Кошки разочарованно завопили, но за ним не последовали. Уж очень грозно заревел этот странный скальный. Ещё трёпку вместо любви от него получишь, если побежишь следом.

Чащу обнимали тьма и тишина. Высоко вверху луна покоилась на ветвях, словно удовлетворённая возлюбленная в объятиях любимого.

От шума неосторожных шагов пробудилась в дупле зубастая птица, томно курлыкнула. Скальный раздражённо зашипел. Когда-то он передразнивал птиц, мяукал, квакал, пищал, как они. Сейчас хотелось не мяукать, а завыть во весь голос. Что он и сделал без лишних сомнений. Он убежал далеко от поляны. Кто его тут услышит?

Птица щёлкнула зубастым клювом, истошно завопила и упорхнула подальше от непонятного шума.

Страдающий без женской ласки мужчина оглушительно жаловался и стенал на весь лес. Долго-долго, с чувством, с толком, с расстановкой. До одышки, до хрипа в глотке.

Ну, и докричался, конечно, к нему пришли. Из зарослей, с хрустом ломая ветки, выскочили те пятеро лесных, что когда-то загнали Вая на дерево.

— Кого на бой вызываем? А, скальный? — спросил самый ехидный из пятёрки.

— Никого, — буркнул Амр.

— А-а, значит, на сытый желудок лучше поётся! Мя-а-ау, принеси и нам мя-я-яса! У вас там пирушка, я знаю!

— Вы что, сами себе добыть не можете?

— Можем. Но сейчас-то у нас ничего нет, а у вас много, мрр-мням! Поделись, ну пожа-а-алуйста! Что тебе, жалко?

Амру было не жалко еды, он посочувствовал котам, которые бродили вокруг пирующих и облизывались. Наверно, их выгнали из стаи. Интересно, за что?

— Ладно, ждите тут, я скоро.

Он вернулся к поляне, утащил оленью ногу и принёс братьям.

— Ты мой замечательный! — восхищённо причмокнул лесной насмешник.

— Твой? Я тебе что — кошка? — рассердился Амр.

— Нет, ты мой спаситель! Спас меня и моих братьев от голодной смерти!

Вытянув шеи, жадно блестя глазами в полумраке, пятеро лесных котов уселись вокруг оленьей ноги. Торопливо глотали, чавкали и наперебой хвалили Амра. Хвалили, хвалили…

Ехидного звали Ась. Он был младшим, верховодил в семье, как и Амр. И любил поддеть когтем, беззлобно, просто ради шутки. Больше всего именно он и говорил. Рассказал, что они сами ушли из стаи, никто их не выгонял. Им надоели придирки вождя. Заявил, что они много слышали о замечательных предсказаниях Амра. А в его справедливости сами убедились.

— Ты тоже, что ли, сбежал?

Амр неопределённо повёл плечами. Потом не выдержал и пожаловался.

— Я устал их уговаривать! Я устал от них от всех! Почему они не слушают предупреждений? Почему они так не любят жизнь?

Ась задумчиво облизал губы.

— Они любят. Но с ленцой.

Второй лесной брат неохотно оторвался от кости с остатками, проворчал.

— Устал от них — приходи к нам. Ты нам нужен.

Амр удивился.

— На что я вам сдался, хромой и странный? Из меня плохой охотник!

Ась насмешливо прищурился.

— Вождю необязательно бегать. Вождю надо хорошенько думать.

Он сыто мурлыкнул и прибавил:

— Хорошее мясо, вкусное мясо. Мы тебе очень благодарны.

Молодой скальный кивнул им и вернулся к поляне.

4.

— Пятнистые!

Пьяный вопль заставил всех подскочить.

Как? Где? Сколько?

Старшие коты обеих стай побежали вокруг поляны. Лесные метались по кустам, кто-то с перепугу полез на дерево. Скальные прикрывали друг другу спину, зорко всматривались в тёмно-серую листву, нюхали воздух, поводили ушами. Искали следы, видимые и незримые, искали врагов. Но никого и ничего не нашли.

Вернулись на поляну.

Тот лесной, который крикнул, расфыркался так, что повалился на спину и задрыгал лапами. Оказалось, он пошутил.

На него грозно пошёл скальный, зарычал на всю поляну.

— Ты! Дурак из дураков! Нашёл, чем шутить! А если в следующий раз будет настоящая опасность, и никто вовремя не послушает?

— Да ладно, подумаешь! Ты веселья не понимаешь? Смотри, как шустро все забегали, это ж умора!

— Сейчас я тебе покажу умору!

Скальный рявкнул, грудью надвинулся на шутника.

К ним подскочили ещё трое лесных.

— Не тронь брата! Пошутил он! Ты понял, нет? Чего не бывает спьяну!

Скальный разозлился вконец, завыл на весь лес и накинулся сразу на всех четверых. Они не остались в долгу. Клубок бешено орущих котов покатился по траве.

— Уйдите с поляны! — отчаянно завопил Амр.

На него никто не обратил внимания.

— Крылан! — крикнул кто-то.

Все кинулись под деревья. Драчуны крика не услышали.

По всей поляне валялись туши оленей, но чешуйчатому летуну больше понравилась живая, подвижная добыча. Он схватил разом весь клубок дерущихся котов и унёс в небо. Яростный вой мгновенно превратился в жалобный визг и растаял в вышине.

На поляну и лес упала тишина. Всё вокруг замерло, словно тут вообще никого не было.

За большим деревом Амр свалился на землю, обхватил голову лапами и застонал.

5.

Кхар считал, что лучше всего — сесть и хорошенько подумать. Перебирать мысленные картинки можно до бесконечности, безо всякого толку. Тем более, что они далеко не всегда чёткие, ясные и понятные. Вождь привык больше полагаться на разум — и до сих пор получалось хорошо.

Но вот вышел промах, а затем ещё промах. Одно дело — кто-то пошёл на охоту и не вернулся, такое вообще-то случалось не так уж редко. Но там никто не видел, в чём ошибка, следовательно, не мог поправить, подсказать. А здесь был вождь, распоряжался, присутствовал. И не предотвратил. Плохо распорядился, потому что коты погибли. А ведь его предупредили.

Кхар не любил терять своих. Хотя, кто ж такое любит? Обвинять себя он тоже не любил. Значит, вождя плохо предупредили. Кто в этом виноват? Даже глубоко рыть не надо.

— Объяснял бы ясно-понятно, а то только запрещаешь! — зарычал он на Амра. — Раскомандовался! Скоро без твоего позволения на кошку влезть нельзя будет!

Молодой скальный вскочил с круглыми глазами, безмолвно развернулся и кинулся в чащу.

Вождь говорил, что Амр нужен племени. Но, как выяснилось, никому он тут на самом деле не нужен. Предупреждений не слушают, только рычат. А затем гибнут, рвут когтями сердце.

Злые вы, уйду я от вас. К лесным братьям.

Не те друзья? Но что поделать, если других не осталось?

Зато им он точно нужен, сами сказали.

1.

В пещеры принесли мёртвую кошку.

Она уже окоченела и была страшно изорвана. Причём, судя по ранам, кто-то бешено драл когтями уже мёртвое тело. Что за бессмысленная жестокость?

Кхар похолодел от ярости. Убить женщину?! Зачем? Он бы понял, если бы её увели. Но убить? Хотя, кошку уведёшь, как же. Особенно скальную.

Вождь вспомнил, кто это.

Молодая скальная и лесной влюбились друг в друга. Кошка бегала на свидания к своему коту в чащу.

Кхар не возражал. Кошка не собиралась уходить из родной стаи, а котята родились крупные и красивые, три большеглазых мальчика с кисточками на острых ушках. Будущие охотники и бойцы его племени.

Однажды скальная, как обычно, побежала на поляну, где всегда ждал её лесной. Он ждал её и на этот раз — в траве, с разорванным горлом. Ей бы со всех ног броситься обратно, а она, вне себя от горя и ярости, понеслась искать тех, кто убил её любимого кота. Нашла быстро, они сами на неё выскочили, стая мелких и пятнистых. Скальная была большая, сильная, ловкая. Но врагов оказалось слишком много.

Трое котов почуяли смерть сородича издалека, нашли по следам, разобрались, что произошло. Несли в пещеры, шатаясь под тяжестью ледяного тела. Несли на спине по очереди, будто мёртвая кошка оседлала живого кота. Зачем несли? Спрятали бы там. Хотели, чтобы вождь увидел? Не смогли оставить? Глупо надеялись, что она оживёт?

Из единственного глаза просочилась еле заметная, прозрачная струйка. Кхар бешено завыл, заревел, заорал.

— Лучше бы так принесли наглого хромца, чем женщину!