Он неуверенно ступил вперёд, раз, другой. Вышел наружу, ни на кого не глядя. Перед ним безмолвно расступились. Он не заметил. И побрёл по коридору, натыкаясь плечами на стены. Внутри снова закружился, набирая мощь, чёрный ураган. Надо его утихомирить, надо подумать. Надо жить.

Из какой-то пещеры раздался жизнерадостный писк. Амр остановился, невольно заглянул. Там никого из взрослых не было, только носились двое котят, наскакивали друг на друга, по очереди убегали, догоняли.

Он смотрел на играющих детей и чувствовал, что успокаивается.

Отныне он станет, как Хум.

Для него теперь существует только племя. Всё для них, ничего для себя. Личное только отвлекает и, в конечном счёте, не приносит пользы ни ему самому, ни другим. Но, в отличие от Хума, радоваться жизни ему это не помешает.

Хум страдает по внезапно утраченному, лезет на рожон от тоски, в остальное время отрешён и рассеян. Хуму всё равно, что с ним станет, ему чихать на себя. А всё потому, что у него само так вышло, он не выбирал эту судьбу.

Амр выбрал сознательно, поэтому страдать не станет. Нет в этом ничего такого, не стоит оно того, чтобы страдать, если вдруг лишился. Радоваться можно в этой жизни многому, помимо женской любви.

Сестра тоже ничего не потеряет, если больше не сможет встречаться с песчаным. Так называемая большая любовь того не стоит, чтобы из-за неё рвать себе сердце, рисковать всем остальным. Котят можно завести просто так, что многие кошки и делают.

Отныне он занимается только силой, развивает свои навыки, смотрит будущее для всей стаи. Всё. Больше он не поверит ни одной кошке. Теперь лишь мимолётные связи. Если, конечно, ему хоть одна кошка хоть разок даст.

Он вошёл в пещеру и вскоре уже скакал вместе с котятами, веселился не меньше, чем они. Причём совершенно искренне.

1.

В пещере не лежалось, в расселине не сиделось, в лес не хотелось.

Амр, хромая, слонялся вокруг скалы.

Отказаться от всего было легко. Забыть мечту — как выяснилось, невозможно.

Он ведь полагал, что обрёл всё. И как же быстро оно исчезло.

Чёрный ураган внутри сменился серым туманом тоски, тоска перешла в глухое раздражение. Раздражение хотелось на ком-нибудь сорвать. Но рядом никого не было.

Фах и Вай ушли на охоту, они чётко ощущали, что вождь сейчас не тронет соплеменника, снова бесполезного, зато слабого и безопасного. И брат больше не умирает.

Ро осталась, наблюдала издали.

Встревоженный Хуш носился большими кругами. И, наконец, попался на глаза Амру. Обрадовался, что на него обратили внимание.

— Чего такого весёлого ты во мне нашёл, что скачешь тут и скалишься? — рявкнул Амр.

Хуш подпрыгнул от неожиданности, обиженно фыркнул и удрал.

Амр уселся, посмотрел наверх. Не на вход в родные пещеры, а на свою каменную нору. Что-то тупо ныло внутри, лишало спокойствия. Способности не возвращались, он по-прежнему ничего не видел, всё тонуло в сером тумане. Только неясная тревога грызла сердце.

Из пещерного хода высунул голову Кхи, быстро оглядел всё вокруг, ссыпался вниз, точно лёгонький камушек. Подбежал к Амру.

— Что-то ты какой-то квёлый!

— Когда у тебя появится любимая кошка, а потом возьмёт и уйдёт, тогда поймёшь! — зарычал Амр.

— Вообще-то была. Даже не приходила.

— Вот ты молодой да ранний! Когда успел?

— Да и ты вроде ещё не старый. К нам чего давно не заходишь?

— А что мне с вами делать? Болтать да хвастаться? Драться?

— А что? Хорошая мысль! Давай подерёмся? Хоть приободришься, что ли!

— Угу, как приободрюсь — мало не покажется. Ты соображаешь, с кем задираешься? Я ж тебе одним ударом спину сломаю!

— Поймай сначала! — прищурился Кхи. Он был мелкий и вёрткий.

— Да пффе на тебя! Я сейчас злой, лучше не подходи ко мне, дурак!

— Это я дурак? Ну-ну.

Кхи развернулся и ушёл, независимо помахивая хвостом.

Амр вздохнул, снова побрёл вокруг скалы. Где взять силы, как вернуть то, что он видел раньше?

Остановился, оглянулся. И обнаружил, что за ним незаметно, как тень, следует Руф.

— Тебя ещё тут не хватало! Что ты за мной ходишь?

— Помочь хочу, — робко пискнула юная кошка.

— Чем?!! Чем вы все мне поможете? Убирайтесь прочь, оставьте меня в покое! — взревел Амр.

Руф заплакала и убежала.

Он потоптался, повздыхал, полез на скалу. Ну, хотя бы тело слушается, как раньше. На середине передумал, спустился обратно. Уселся и тут же подскочил.

Из кустов неожиданно выбралась Ро.

— Совсем по сторонам не смотришь, — проворчала сестра. — Хищников на тебя нет, везучий дурак!

— И ты туда же — поучать!

— А что ещё с тобой делать? Ты хоть понял, почему она ушла?

— Испугалась. Не поняла, чем я занимаюсь, решила, что с ума схожу.

— Она не поняла, а ты не объяснил. Так можно пойти и объяснить, вернуть!

— Нельзя! — отрезал Амр. — Она хотела, чтобы я был, как все. Занимался любовью, ходил на охоту, болтал, пировал, дрался… Только бы не пел на скале и не погружался в незримый мир. Я и стал, как все… Хуже, чем все! Снова свернул ногу. Лишился способностей. Кому я такой нужен?

— Нам, — быстро сказала Ро. — Братьям, другу и мне. Способности восстановятся, ты просто устал. А мечта у тебя обязательно исполнится! Ты встретишь хорошую, настоящую кошку, которая полюбит именно тебя, такого, как есть. Так будет! Правда, ещё нескоро…

— Ты тоже научилась видеть больше, чем обычно!..

— Почти, — неуверенно ответила Ро. — Иногда случается…

Она просто изобрела способ утешить. Отказаться от мечты невозможно, иначе и жить не стоит. Встретила же она Хефа! Хотя не думала, не предвидела. Вот и брат тоже всё найдёт, он ведь везучий.

— …Или просто так мурлыкаешь, зубы заговариваешь?!

В горле большого кота родился предупреждающий рокот.

— Я, правда, в этом уверена! Ты изменился, я тебя не узнаю! Злишься, рычишь на всех!

Он не злился, он тосковал. Не знал, как поправить дело, хотел всё обдумать. И раздражался, когда мешали.

— Сходи вон к Хуму, успокаивающих трав пожуй. Иначе, того гляди, кидаться на всех начнёшь!

А совет, пожалуй, хорош.

Амр долгим взглядом посмотрел на сестру, безмолвно развернулся и зашагал к пещерам.

2.

У входа он остановился.

Прежде, чем идти к травнику, не помешало бы отыскать всех, кого обидел, да извиниться. В самом деле, зря на них рычал. Тем более, что их пещеры ближе, по пути.

Сунул голову в свою пещеру, Хуша там не было, никого не было.

Он пошёл по каменному ходу.

Заглянул в пещеру молодых котов. Кхи сидел у дальней стены, разговаривал со сверстниками. Он сразу отвернулся, сделал вид, что не заметил. Амр замер в проёме. Кто-то наскочил на него, толкнул плечом. Он, не глядя, отмахнулся лапой. Молодой кот налетел на стенку, сердито рявкнул — Амр мешал ему пройти. Кто-то ткнулся носом в бок, попытался протиснуться мимо в пещеру. Амр не двинулся с места, так и стоял на дороге, смотрел в спину Кхи.

Тот не выдержал неотрывного взгляда, развернулся, поднялся, подошёл.

— У меня лопатки чешутся, всю спину ты глазами проел. Ну? Чего хотел?

— Прости, — заставил себя выговорить Амр. — Ты вовсе не дурак, ты очень умный кот! Это я сглупил, зря на тебя рычал.

— Ладно, — улыбчиво прищурился Кхи. — Забыли-проскочили. Заходи!

— Зайду, — твёрдо пообещал Амр. — Но не сейчас.

И пошёл дальше. На сердце стало легче.

В главной пещере было куда более шумно, чем обычно. Кроме вождя и его кошек, здесь собрались взрослые, старшие, но ещё не старые коты. Амр не стал заходить сразу, остановился в коридоре, прислушался.

Речь шла о том, чтобы навестить для переговоров лесную стаю.

Кхар восседал на плите. Рядом с ним светился нужный камень, стояла половинка ореховой скорлупы с водой. Коты лежали и сидели перед вождём посреди пещеры, но так, чтобы не заслонять собой выход. В какой-то момент Кхар глянул туда.