Для милого котика его девочки были готовы на всё. Они приведут травника, тот начнёт работать, вождь успокоится насчёт полезности, а их пуховый друг будет всё так же лежать под деревом и распоряжаться.

Он ведь такой ласковый, милый, смирный! Страсти не требует, много не ест, зато мурлычет. С необычной шерстью, правда, много возиться надо, она то и дело сваливается в колтуны, все репьи к ней цепляются, вся грязь. Надо постоянно вычёсывать, умывать. Да не беда, зато она красивая, приятная на ощупь, невиданного лунного цвета.

Лесные девочки приняли за травника старого Ри, потому что он тащил пучок стеблей…

Ньяш рассказывал хорошо. Так хорошо, что Амр заслушался. Ньяш был умён и обаятелен, умел вызывать сочувствие. Милого котика хотелось защитить. Во всяком случае, убивать ни его, ни лесных девочек у Амра уже точно желания не возникало.

— Я так понимаю, вы ушли из стаи, пока не можете вернуться.

Лесные дружно покивали.

— Можно приходить к нам, поучиться травам у Хума.

— Далеко-о! — недовольно мурлыкнул Ньяш.

— Ничего, зато похудеешь.

Амр насмешливо прищурился.

— Я не толстый, я большой! Такой же большой, как ты!

Амр фыркнул.

— Да уж, совсем, как я. Только это я сбил тебя с ног, а не ты меня.

Белый и пушистый не слушал, твердил своё.

— Хорошего кота должно быть много!

— Кто это тебе сказал?

— Мама.

— Так она имела в виду кости и мышцы, а не жир! Дурак ты пуховый! И откуда ты такой взялся на мою голову?

Скальный вздохнул. Посочувствовал, ага, вот возись теперь.

— С луны.

— Что-о?!

— Да, да! Не веришь? Посмотри, у меня же шерсть лунного цвета! Такой ни у кого нет, такой не бывает!

— Пух у тебя, а не шерсть! Детский пух! Ты вырос, а сам так и не повзрослел. Такой цвет шкуры бывает, я видел.

Амр вспомнил сына вождя у соседей-скальных.

Ньяш обиженно сморщил нос.

Ему иногда снился странный сон.

Звонкий голос произносит:

— Нет! Ты будешь жить!

В стене из блестящего камня возникает дыра, и котёнок летит вниз, далеко-далеко.

Ему было очень страшно, он думал, что погибнет, но вскоре полетел медленней, упал на что-то мягкое. Потом его нашла добрая кошка, и страх прошёл.

А слова эти остались в памяти, как завет, которому он следовал всегда, охотно и всеми силами.

Амр только покрутил головой, поймав картинку. Умён пуховый, нечего сказать. Вон какие интересные байки себе в оправдание сочиняет.

Ньяш снова сморщился. Он и сам не знал, правда ли то, что он видел в детстве, или действительно просто сон.

5.

Лесные девочки остались в заброшенном поселении вместе с милым котиком.

Амр вернулся в пещеры. Всю дорогу он недоумённо фыркал и крутил головой, удивляясь сам себе. Вот это вытворил так вытворил! Пригласил приходить непонятно кого и зачем. Теперь вопрос, как это понравится Кхару.

Лёгок на помине, вождь встретился Амру в коридоре. И ему уже кое-что не нравилось.

— Что предвидел опасность для Хума — молодец. А кто дал тебе право командовать племенем, будто ты уже стал вождём? Всё-таки метишь на моё место?!

— Я не командовал, я этого не умею и не собираюсь, — быстро проговорил Амр. — Я просто сказал, и все побежали.

— И что ты им сказал? — мирно мурлыкнул Кхар.

— Я сказал, что Хуму грозит смерть. Что его надо задержать. А позвал всех вовсе и не я.

— А кто?

— Кхи, — ответил Амр и тут же испугался, не подставил ли он юного кота. Кхар ведь таков, что и сына может счесть соперником да расправиться.

Но вождь довольно осклабился.

— Юнец — молодец. Точно мой сын!.. Ну ладно, коли так. А где ты был? Все твои мирно спят, а ты всю ночь где-то шатаешься.

— В лесу ходил, место силы искал.

— Нашёл?

— Нашёл.

— Хорошо. Иди спать тогда. Завтра у нас большая охота, совместно с лесной стаей.

Амр уже скрылся в пещере, когда ему вслед донеслось:

— А это и есть умение командовать. Ты просто сказал — и все побежали.

1.

Под утро пошёл дождь.

Когда рассвело, свежевымытая листва засияла под лучами солнца.

Самое то, чтобы подхватиться, выбежать наружу, порадоваться яркому миру. Выследить «тех, кого едят», догнать, завалить. Принести домой мяса для себя и для других.

Но под шелест дождя так сладко спится, что даже тогда, когда вода с неба лить перестаёт, совершенно не хочется отлипать от подстилки, куда-то бежать, чем-то заниматься. Даже сильный шум дрёме не мешает.

Пещеры гудели от рёва, Кхар носился по каменным ходам и громоподобно рычал.

Собрать всех на общую охоту куда сложнее, чем выгнать за добычей поодиночке.

— А я спать хочу!

— А мне неохота!

— А у меня котята! Подруга любви требует! Бабушку старенькую оставлять нельзя!

И так далее, и тому подобное.

Кхар устал на всех орать. Лучше бы сам вместо них поскакал, было бы проще, честное слово.

Лесные уже ждут снаружи. Бодрые, готовые хоть по кошкам, хоть в драку. Тогда как его скальные… Позорище. Р-р-р!

Старшие коты пробудились, побежали помогать вождю. Общими усилиями, пинками и рыком, подняли всех молодых, крепких, лучших добытчиков…

— Оу, — Ро украдкой выглянула наружу, тут же вернулась в пещеру.

— Что? — Амр приоткрыл один глаз.

— А сам погляди, — буркнула сестра и улеглась обратно. Вождь запретил идти всем кошкам.

Амр поднялся, вышел в коридор, высунул голову из проёма.

Лесные коты собрались перед скалами. Впереди, выпятив грудь, сидел вождь, коренастый Мьюр. Задрав голову, он пожирал вход в пещеры такими глазами, словно их жиром смазали. Точно «оу».

Щёголь. На шее когти, за ухом цветок. Потому и на безобидного Ньяша обломок скалы катил? За соперника принял? Куда хоть он этот цветок воткнул? Ухо стоячее, шерсть короткая. Амру пришлось сильно прищуриться, чтобы разглядеть. Оказалось, древесной смолой приклеил.

Бахвал. Кусок пятнистой шкуры, снятый с лапы вместе с когтями, привязал себе на грудь. Видел ли он вживую хоть одного пёстрого? Или потому лесная стая и в дебри забилась?

Степные коты тоже были здесь. Они сидели в сторонке, хмурились. Такие же коренастые, низкорослые, бурые, но их шерсть была куда светлее, чем у лесных. Мьюр забрал их под свою лапу, когда они сбежали из степи.

Амр вернулся на подстилку. Фах, Вай и Хуш уже не спали, сидели возле выхода, ждали с нетерпением.

В проёме вырос Кхар.

— Молодцы! Всем бы так — те, кто идёт, ждут наготове, а те, кто остаётся… Так, ты кошка, ты не идёшь, — вождь кивнул на Ро. — А ты тоже не идёшь, — повернулся он к Амру. — Куда тебе с такой ногой? Придётся бежать, очень быстро, очень далеко. И на большой охоте тоже надо много бегать.

«При такой жизни, какую мы ведём, для себя-то даже на сутки просмотреть не успеваешь, а этот самоуверенный котёнок для всех взялся. Но пусть лучше делает это дело, чем вместо вождя племенем распоряжается».

Амр поймал сердитую мысль, да Кхар её и не прятал.

По коридору, мимо пещеры семейства, спешили наружу коты. Фах, Вай и Хуш вышли вместе с ними.

Амр оглядел вереницу, влез в середину, остановил двоих.

— Не ходите никуда сегодня, иначе погибнете.

— Тебя послушать, так теперь и носа не высовывать из пещер вообще! — возмутился первый кот, с вислым чёрным ухом. — А на охоту кто ходить будет?

— Не вообще, а только сегодня, — терпеливо уточнил Амр.

— Беззубый — не безногий, всяко лучше сгодится! — брякнул второй. У него не хватало одного клыка, за это его беззубым и прозвали. — По твоей прихоти мне всё веселье пропустить?

Амр сжал челюсти. Вождь затолкнул двоих скальных обратно в строй, полез на горную тропу вместе со всеми.

Но в проёме чуть помедлил, глянул на Амра.

2.

Скальные коты вылезали из пещер, осматривались, спускались на землю. И тут же прятались в ущелье.

Кхар слез со скалы последним, подошёл к Мьюру.