Сидящего в тени не смутили обвинения, он упорно твердил своё.

— Мы пришлые здесь, мы плохо знаем эти места, нам надо быть осторожней! Лучше договариваться, чем класть на ненужную войну жизни сородичей!

Его осаживали жёстко.

— Молчи лучше! Ты сам пришлый! Явился из пустыни, где нечего жрать, сманил и собрал под свою лапу отщепенцев! К счастью, трусов, не желающих драться за лучшую долю, среди нас немного, потому у тебя и стая самая маленькая! Может, ты вообще хочешь нас предать? Смотри, сам будь осторожней, а то у нас для предателей разговор короткий!

— Это я предатель? А кто свалил всю разведку на котов Шеха? Молчи сам, Шуш! Не тебе обвинять меня в трусости, я от драк не бегаю!

— А я не про трусость! Я о другом предательстве! От тебя просто разило чужой кошкой, когда ты вернулся! Тебе вражья хорошенькая мордочка затмила всё, ты забыл, где твоя стая! Какая ещё осторожность? Эти жалкие котята тут забились по щелям, точно крысы-падальщики! Мы перережем их, как оленей, всех без остатка! Всех, всех, всех до одного! И лесных, и степных, и скальных! И захватим себе всё!

Хуша затрясло. Он понял, что увлёкся, по своей беспечности влез чуть не в середину вражеской стаи, подслушал совещание вождей. Пора уносить ноги, пока его не заметили. Всё равно тут больше ничего важного не услышишь.

Скальный начал потихоньку отползать.

Что толку уметь прикрываться, если у тебя неловкое тело? Из-под ноги покатился камушек, зашуршал песок, хрустнула ветка.

— Там кто-то есть! — вскрикнул Шуш.

— Иди, глянь! — велел третьему Шех. — Ты самый большой из нас, тебе не страшно. А моя жизнь важна для моих бойцов!

Третий не возражал. Высокая тень выступила из-за камня. Хуш замер. Он не мог рассмотреть вражеского вождя в утреннем тумане обычными глазами. А ещё он не умел одновременно прикрывать свою ауру и разглядывать чужую. Ну, точно ведь знакомый голос! Но на самом деле это было неважно сейчас. Враг некоторое время в упор смотрел на скального, затем спокойно вернулся в круг камней.

— Там никого нет, — сказал он остальным…

Хуш не помнил, как добрался до родных скал. Как взобрался по тропе. Пришёл в себя только в пещере семейства.

Его заботливо отогревали в клубке. Он положил голову на спину Амру, с боков к нему прижались Фах и Вай, а Ро обняла за шею и размеренно мурлыкала. Постепенно он перестал дрожать, но ужас не оставлял его.

— Они орали, что перережут всех без остатка, — прошептал Хуш и крепко зажмурился.

5.

Нужный камень со стенного выступа ярко освещал важное сборище. Вожди продолжили совещание с учётом полученных сведений.

Фур и Мьюр больше помалкивали, степной вождь спорил со скальным.

— Мы объявим войну и пойдём открыто! Так велит гордость и доблесть, так будет честно! — шумел Арх.

— Честно? — фыркнул Кхар. — А пёстрые поступают честно? Пришли на чужую землю, убивают, захватывают. Их гораздо больше, но мы должны победить. Значит, нужна хитрость. Надо всё тщательно обсудить.

— Да что там долго рассуждать? Нападём — и всё! — зарычал Арх.

— Нет, не всё! — рявкнул Кхар. — Ты хочешь победить или просто умереть? Надо распределить действия!

— Действия всем известны! — не унимался степной. — Прыгнуть, загрызть!

Арх мало распоряжался степной вольницей. Его стая по большей части самостоятельно творила, что хотела. Точно так же, как его коты, он не терпел, когда ему указывали.

Степной вождь прижал уши, собрался в комок и свирепо завыл.

Кхар глянул на него и понял, что через мгновение всему придёт конец. Его планам, его стае, ему самому. Это было так неожиданно и нелепо, что попросту очень весело. И сам степной выглядел смешно. Потрёпанный пёстрыми, взъерошенный, воющий на нужный камень, как волк на луну.

Кхар осел на задние лапы, откинул голову и захохотал.

Скальный отлично знал свои пещеры и сидел в удачном месте. Тут было самое мощное эхо. Громовый хохот перекрыл бешеный вой, как голос взрослого — писк котёнка.

Арх оторопел от незнакомых звуков настолько, что мигом заткнулся и замер.

— Что ты делаешь? — ошеломлённо выдавил степной.

— Радуюсь, — фыркнул скальный. — Большая драка — весёлое дело. Ведь правда же?

— Да, — вынужденно согласился Арх. — Но это… это… Где ты научился таким звукам?

— Сам изобрёл, — гордо ответил Кхар и выпятил грудь.

Совещание продолжилось.

Теперь все слушали только Кхара.

1.

Хуш перестарался. Он навертел такую повязку, что нога у Амра перестала сгибаться, и к тому же на ней словно повис тяжеленный камень. Амр отогнал друга и подозвал сестру.

— Затягивай туже, не жалей. Мне придётся много прыгать. Надо, чтобы нога не подвела.

— Не прыгай высоко, живот береги, — буркнул Фах. — Враги мелкие, будут вцепляться снизу.

— Сам знаю. Крепче вяжи, я сказал. Возможно, мы все сюда не вернёмся. Но врагов побьём. Матери с детьми останутся, племя будет жить. Пёстрые хотят перерезать всех нас, но это мы уничтожим их всех.

— Что ты видишь? Хотя бы для нас пятерых? Что думаешь? — с надеждой спросила Ро.

— Я уже не знаю, что и думать.

— Так что ты увидел?

— Линии продолжаются, как ни странно. Я уже во всём сомневаюсь, кроме своих клыков и когтей. Им я доверяю. И вам.

В пещеру заглянул Кхар. С ним пришли Хум, Марр и десятка три стариков.

Вождь остро прищурился, обвёл пещеру зорким взглядом.

— Так. Среди вас, как боец, чего-то стоит один Фах. Значит, вы все, тут собравшиеся, пойдёте одним отрядом.

Амр молчал, он проверял повязку на ноге. Этим отрядом, значит, этим отрядом. Врагов на всех хватит. Когда рушится мир, когда вот-вот погибнешь ты сам, погибнут все твои близкие, тогда любые обидные слова становятся неважны.

— Сначала пойдут основные. Ваш отряд отправится последним. Будете следить, чтоб никто не зашёл нам в спину. Юнцы останутся в пещерах, охранять женщин, детей и стариков.

Вождь был угрюмей обычного. Молодые кошки рвались на битву наравне с котами. Он еле убедил их ждать.

Кхи держался за плечом отца. Похоже, его эти распоряжения не касались.

Вождь ушёл вместе с сыном.

— Не нравится мне твоё настроение, — проворчала Ро. — С таким настроением воевать нельзя.

— Можно, — мрачно сказал Амр. — Посмотри на Хума. Он всегда такой.

И покосился в коридор. Не услышал ли старый кот оскорбительных слов?

— Я не сказала — невозможно. Я сказала — нельзя.

Амр только повёл плечами. Он потерял всякую надежду. Маленькую пёструю наверняка отыщут в лесу, если не скальные, так бывшие соплеменники. Он не защитит её в одиночку. И сам, скорей всего, не выживет.

Но драться эти мысли не помешают.

2.

Кхар решил напасть первым. Бой неизбежен, и лучше начать его им, всем вместе. Не то их перережут поодиночке, если они промедлят.

Кхар решил напасть прямо сейчас. Пока пёстрые никого не ждут, пока они уверены, что всех разогнали.

Кхар решил напасть поздним утром. В это время пёстрые уже спят, они всегда спят в светлое время суток.

Скальный вождь забрался на арку над пропастью, запрокинул голову. Боевой клич раскатился далеко над горами.

С каменных склонов, словно быстрые горные потоки, хлынули коты. Все разом, слаженно, молча. Собрались внизу. Не так много, как хотелось бы, ведь пришлых гораздо больше. Кхар подавил вздох. Спустился вниз, подал знак. Коты построились в три отряда и помчались, пока что все вместе.

Скальные, лесные, степные неслись лавиной, стелились над землёй мягкими, длинными, плавными прыжками. Казалось, могучая река вышла из берегов и хлынула огромной волной на пришлых захватчиков, чтобы потопить их всех, смести с лица земли, уничтожить.

Неслись по открытой полосе между горами и лесом. Так быстрее, а громадных хищников можно уже не опасаться. Великаны ушли, крыланы улетели.

Следом за кошачьим войском весело скакал чешуйчатый волк. Он нёс на себе Кхи. Маленькая кошка осталась в пещерах и потому велела своему шипастому другу слушаться сына вождя.