– Секу, секу, – спокойно отозвался мистер Сэйрас. – А что за реклама? Неужели такой срочный заказ?

Редактор энергично закивал.

– Именно. Лейбл проплатил нам офигенную рекламную кампанию. Бешеные деньги. Четвёртого Церро релиз, и в течение двух октав до него в каждом номере должна появляться заметка, каким-либо образом возбуждающая интерес к теме, связанной с их продуктом. Всякие посты о технологии рефлектора, о месте фантастического моделирования иных миров в литературной традиции, большая статья по Висперу, интервью с представителями фэндома… Короче, всякое такое, чтобы у читателя название примелькалось, и когда потом увидит в продаже – купит, потому как на слуху, типа, известная штука, типа, модная, все пишут, все говорят… А в сегодняшнем должна быть замануха, первая ласточка, про «выходит шедевр, которого никогда не было» и бла-бла-бла… Ну, ты знаешь.

– Уж, поверь мне, знаю, как не знать, – без улыбки сказал его собеседник.

– Так вот, Сэй, мне надо написать этот несчастный материал сегодня! А у меня зверское убийство, которое нужно срочно сдать! И ещё, я во всей этой хрени – ни бум-бум! В игрушках этих – я имею в виду… Вот, может, ты какую-нибудь свежую мысль подскажешь…

– Для этого я должен знать хотя бы что-нибудь об игре.

– Что-то там фантастическое. Про упаднический мир, где всё плохо. Действие происходит на планете с каким-то совершенно идиотским элементальным названием. Не то Вода, не то Воздух…

– Земля, быть может?

– А, вот, точно, – оживился редактор. – А что, тебе знакомо?

Мужчина в чёрно-белом пожал плечами.

– Возможно.

Мистер Даррс оживлённо закивал.

– Ну. Так, может, ты поможешь по дружбе? Я-то в этом не разбираюсь. И не люблю я это. Я вообще считаю, что все эти игры, которые уводят из нормальной, живой реальности, – это ахинея, чушь и засирание мозгов! Я когда получил материалы – посмотрел вот эту самую игру. Так там ни этики, ни эстетики – ни уму, ни сердцу, одна грязь, сплошной мордобой, поножовщина и насилие. Чему учат детей…

– Ну так напиши об этом, – пожал плечами гость.

– Ну так не могу, Сэй! Ну так деньги же!

– А ты тонко напиши, в качестве мнения автора статьи. Так, чтобы это не звучало прямо, а читалось между строк. Ничего сложного… По-моему, способ сказать то, что на самом деле думаешь, найдётся всегда, было бы желание…

– Слушай, Сэй, а может, ты напишешь? А? Как в прошлый раз, о нацвозах? Ты так тогда здорово – тонко, как ты выражаешься, размёл в пух и прах весь этот национализм! Я бы точно так не смог. Я тебе проставлюсь, ты же знаешь…

– Знаю, Виллем… Только мне недосуг статьи писать. Работы много.

Редактор глянул на гостя умоляюще.

– Хотя бы пресс-релиз глянь! Может, мысли появятся какие! Лейбл платит целое состояние, надо сделать из материала бомбу, а у меня же куча работы, и к тому ж меня от этого просто воротит!

Мистер Сэйрас молча взял со стола распечатку. На листе крупным шрифтом значилось:

«Инферно»: войдя один раз, ты уже не вернёшься!

Вам казалось, что ничто больше не способно поразить ваше воображение и заставить удивляться? Дрожать от ужаса? Рычать от ярости, трястись от адреналина? Ролевая игра «Инферно» на основе революционной меатехнологии «рефлектор» докажет вам, что это не так! «Инферно» подарит вам ни с чем не сравнимые переживания, позволив ощутить себя жителем Земли – падшей планеты, созданной фантазией гениального Тони Виспера! Вы сможете пройти путь того, кто родился в подлинной преисподней, стать настоящим бойцом и познать реальный экшн борьбы за выживание! Вы окунётесь в атмосферу города греха и разврата! Реалистичные драки, психологичные разборки, интриги, предательство и страсть! Здесь сбываются все самые грязные желания! Не упустите свой шанс побывать в аду!

– Ну как? – Спросил Даррс, когда взгляд собеседника перестал скользить по строчкам. – Ахинея какая-то, правда?

Янтарные глаза гостя изучали блики света в стопке с коньяком.

– Где запись игрушки?

Виллем Даррс тут же расцвёл широкой улыбкой.

– Ну, держи! – Он бросил через стол тонкую карточку меазаписи. – Вот. Это одна из немногих копий. С тех пор, как какие-то хакеры заблокировали личный портал владельца, лейбл трясётся над этой программой, как над зеницей ока. Подумай, что можно накалякать об этой мути. Знаю, дряни не напишешь – у тебя из-под пера только стоящие тексты выходят… Эх, Сэй! Если бы ты пришёл всё-таки работать в редакцию – цены бы тебе не было! Тебе бы давно уже заняться серьёзным делом, семью завести – вон, как на тебя молоденькие девочки смотрят, я всё диву даюсь…

– Я погляжу, что тут можно сделать, – сказал мистер Сэйрас, проигнорировав большую часть тирады.

– Мо-лод-ца! – Прочувствованно проговорил по слогам Даррс. – Знал, что ты мне не откажешь – вот как знал, что не откажешь! Рекламодатель будет доволен – теперь-то я знаю.

– А кто он, кстати?

– Что? А, рекламодатель… Ну, портал, который эту хрень публикует, понятное дело.

– Что за фирма?

– «Утопия». А зачем тебе-то?

– Да так. Интересно.

– Блин, Сэй, сколько тебя знаю – вечно ты интересуешься какой-то ерундой и мутью всякой занимаешься… Ну ладно, понимаю – часть имиджа! – Он подмигнул, скорчив гримасу, которая, по его замыслу, должна была выглядеть устрашающей. – Выпьем! Эй, Сэй! Ты куда?

– Извини, Виллем, неотложные дела вынуждают меня срочно тебя покинуть, – мистер Сэйрас, уже на ногах, протянул для прощания руку, затянутую в тонкую перчатку. – Давай, до скорого. Спасибо.

– Эй, постой! За что спасибо-то, коньяк же ты мне и приволок – не помнишь? – Но последние слова редактора прозвучали в пустоту: за гостем затворилась дверь. Оставшийся наедине с недопитым бокалом редактор почесал лысеющую голову.

– Обиделся, значит… – пробормотал он. – На то, что я сказал, что мутью занимается всякой – в свои-то годы… И что? Я, разве, не прав?

По чести сказать, Виллем Даррс, выпускающий редактор «Вестника Империи», понятия не имел, чем именно занимается его закадычный друг. Не то, чтобы приятель скрывал от него это – просто при встрече у них никогда не заходило разговора о занятиях мистера Сэйраса, просто говорить об этом оказывалось неуместным, ни к чему. Разумеется, скорее всего мистер Сэйрас говорил Даррсу, где работает – ну, тогда, когда они только познакомились. А как же именно они познакомились, мистер Даррс не помнил – впрочем, это было так давно… Не помнил он и того, сколько лет его приятелю. За годы их дружбы мистер Даррс успел жениться, выучить детей, сделать карьеру, распрощаться с большей частью шевелюры, но взамен обзавестись солидным брюшком, а вот мистер Сэйрас ничуть не изменился. Не было у него ни жены, ни детей, ни любовницы, насколько знал мистер Даррс. Впрочем, об этом они как-то тоже никогда не говорили – всё больше о делах мистера Даррса и о последних новостях, о том, что сдаётся в печать, о том, что готовится к публикации… Виллем Даррс не знал даже фамилии своего друга. Просто Сэй. Сэйрас. Один из тысяч Сэйрасов в Эрендере. Впрочем, ему и в голову не приходило уточнять. Он не задумывался об этом.

Они шли по лесу бодрым маршем. Идти было трудно, и Тэйсе думал только о том, как бы не сбить дыхание и не отстать от остальных. Дорогу выбирал халок. Он быстро скользил впереди, следом – несколько старших и самых крепких мужчин. Тэйсе едва выдерживал походный ритм: ранний подъём, утреннее дежурство по костру или другая работа по лагерю – всё в темноте, на колком ночном морозе, шустрое свёртывание палатки и упаковывание вещей, многочасовой марш, потом обеденный привал, добыча дров, костёр, затем снова марш, вечерний привал, лагерь, палатка, добыча дров, костёр… Ещё и тренировки в боевых искусствах, которые умудрялись проводить на обеденном привале! Тэйсе уже не задумывался о судьбе срубленных деревьев. На второй день марша его перестало передёргивать, когда он брал в рот кусок рыбы или жареного на костре мяса. Ему было не до того. Он валился с ног, и много раз ему казалось, что он не выдержит – свалится прямо под дерево где-нибудь на лыжне.