Выйдя из усадьбы, по небольшой дорожке прогуливаясь и наслаждаясь парком, Сергей неспешно брел в сторону резиденции альфар. Едва его завидев, Древо в приветствие зашелестело листьями, щедро одаривая Сергея волнами радости. Перешагнув маленький заборчик, дошел вплотную к огромному раскидистому дубу, прижался к нему щекой.

— Ну здравствуй, старый друг. Давно не виделись! Смотрю, разросся на альфарских харчах, а?

— Я рад — шелест листьев, — очень.

— Я посижу с тобой, почитаю? Подумать нужно, если ты не против?

— Конечно, друг.

Глянув в сторону усадьбы, отметил про себя, что охрана уже бежит к нему, поэтому, поудобнее примостившись между корней, открыл папку, погрузившись в чтение. Отчет по стрелковому оружию отложил в сторону, потом почитает, с чем они приходят, он уже видел, а вот все остальное. Композитная суперлегкая броня, неизвестные животные материалы… Так, хорошо, а это, что за зверь «гравитационный компенсатор»? Тоже, не понятно. А вот назначение модуля возврата понятно сразу. Так, дальше, медицинский отчет о вскрытии… Древо недовольно зашелестело и Сергей поднял глаза. Перед ним стояли два альфара в черной униформе охраны.

— Не переживайте за нас, господа, — без тени сомнения, что ему тут можно находиться, бросил им Сергей. — Сейчас я дочита-аю, — перелистнул несколько страниц в папке, — и пойду. Не извольте беспокоиться. Все, можете быть свободны.

Альфары стояли в недоумении, переводя взгляд с читающего Сергея, на Древо, то на друг друга. Потом один что-то быстро заговорил в гарнитуру, поклонились и быстрым шагом направились к усадьбе. А Сергей заинтересовано читал отчет о вскрытии, постоянно бормоча себе под нос.

— …так, два сердца, только одно ранение смертельное… два мозга?! А! спинной рассредоточен… так, хитин… грудина… легкие 4?! Уменьшены… ага, ну правильно, им же нужно разместиться в грудине… пищеварительный тракт, МПС… гер-ма-фро-ди-ты… Представляешь, дружище, они «оно»… мда… мимикрирующий эпидермис, ну это понятно, видели…

— Не помешаю, хранитель?

Неожиданно прервал размышления Сергея знакомый женский голос.

— А, Моргана! Рад видеть. Что-то случилось?

— Нет, ничего такого! Просто ты переполошил охрану тем, что сидишь под Древом, а оно тебя не прогоняет.

— А-а, вон оно чо, Михалыч! Ну, мы с ним старые друзья, если так можно выразиться, — и Сергей ласково погладил шершавый корень, у которого он расположился. А подняв голову к кроне спросил, — А им, ты что, тут сидеть не разрешаешь?

— Место друга — шелест листьев.

— А, понятно! Спасибо, друг мой. — Повернувшись к Моргане. — Теперь понятно, чего они сбежали. Я скоро уйду, не переживайте, вот дочитаю и уйду. Просто мне тут лучше всего думается. Видимо древо помогает, за что ему большое спасибо.

Моргана поклонилась и тихо удалилась, оставив Сергея в тишине.

— Война? — Тихим шелестом вопрос.

— Похоже, дружище, похоже… Я бы также действовал, сначала прощупывалпочву, забросы малыми группами, особенно, если технология не откатанная, собрал бы данные по максимуму, опять же образцы, определил бы степень риска, при помощи нескольких диверсионно-разведывательных групп, несколько пленных… И тогда, высадил бы десант в малонаселенной местности, создал укрепрайон, окопался, дождался бы масштабной переброски войск. — Задумался на пару секунд, — извини, что напрягаю своей болтовней, просто, когда я проговариваю все это вслух, у меня в мозгу лучше укладывается. Так, ладно, отчет-отчет-отчет… и та-ак, что там у нас, ах да, мимикрия…

Взяв прикрепленную к папке ручку, Сергей начал делать заметки прямо на отчете, постоянно подмечая, то одно, то другое, то третье, на что не обращал внимание ранее. Увлекшись разбором отчета, не заметил, как подошел коренастый, широкоплечий гноман.

— Хранитель, — тихо позвал он, — машина за вами прибыла.

Немного непонимающе, Сергей взглянул на стоящего, переключаясь от анализа отчета, на подошедшего, постепенно смысл сказанного дошел до него, вытащил из штанины телефон, часы показывали 17–47. Недоуменно посмотрел на гномана. Буркнул «точно!», подскочил. Погладив кору старого дуба, добавил «Теперь будем видеться часто, дружище», заспешил в сторону родовой усадьбы.

Бесит! Как же бесят эти светские рауты, приемы, эти лица, полные подхалимажа! Бесят! Но нет, тебе нужно ходить, степенно улыбаться, здороваться, порою пожимая мягкие ручки аристократов, от которых ощущение, что потрогал слизняка. Фу! Уже через час Сергей сбежал из зала на просторный балкон, где присел на боковые каменные перила, потягивая шампанское из фужера.

Знакомство с императором прошло стремительно и как-то буднично, на уровне «Привет, я Серега! О, привет, я Саня! Рад знакомству, дружим семьями». Причем императором оказался невысокий, начинающий полнеть мужчина сорока с небольшим лет, с небольшими залысинами, но удивительно крепким рукопожатием. И выйдя из личного кабинета императора, начался личный ад для Сергея. Кто-то норовил к нему втесаться в друзья, другие открыто флиртовали, третьи сыпали неприкрытой лестью, вспоминая его былые заслуги, четвертые… пятые…! Сергея передернуло, от воспоминаний. Бокал давно опустел, и он, поставив его на колено, просто смотрел вдаль, откинув в сторону все мысли и пытаясь переварить этот вечер.

Чья-то маленькая рука забрала из его пальцев бокал и вручила новый, наполненный. Сергей пустым взглядом посмотрел на официантку, буркнув «спасибо», отпил и опять бездумно уставился вдаль. Кубань внизу в этом месте делала большой изгиб, создавая своего рода полуостров, который и занимал полностью дворец и придворцовые территории. Достав телефон, который он так и забыл вернуть Виктору Андреевичу, уже хотел позвонить, вызвать такси, но вспомнив, что не знает ни одного номера, да и денег с собой нет, посмотрел на экран смартфона.

— Тоже бесят эти лизоблюды? — неожиданно голос прервал его размышления. Рядом стояла высокая женщина в годах, в широком платье, и только уши с рысьими кисточками выдавали ее принадлежность к расе зверолов.

— А, матриарх! А вас каким ветром? Пришли свежим воздухом подышать?

— Ну, можно сказать и так, — женщина отпила шампанское, и приблизилась. — Скажи, хранитель, ты подумал над нашим предложением?

— Если честно, то не особо, — скривился он. — Видите ли, я тут был немного занят… Но, я озадачил этим внука, а он пусть думает. Я не лезу в политику, так пусть политика не лезет в меня. — Улыбнулся он.

Такой ответ не смутил женщину, даже наоборот, заставил улыбнуться.

— Но вы же мужчина, так или иначе, а как любому самцу, ему нужна самка, как минимум, чтобы… ну… не болеть. — Начала она издалека, но Сергей прервал ее, не дав договорить и окончить предложение.

— Скажите, вы теряли близких? Мужа, детей, внуков? Вы их когда-нибудь хоронили?

Женщина немного опешила от такой постановки вопроса.

— Ну, у меня был муж, и он умер довольно давно…

— А вы переживали, когда его тело принимала земля, или огонь? Извините, не знаю, какие сейчас у вас традиции.

— Ну конечно! Только бездушные твари не скорбят по ушедшим!

— А теперь представьте, сколько скорби пришлось вынести мне… Просто представьте… И вы поймете, почему я не горю желанием опять заводить жен, наложниц, или кого-бы то ни было.

После такой экспрессивной речи, женщина задумалась надолго, видимо раскладывая все сказанное у себя в голове.

— Вы правы, Хранитель, — резко перешла она с ты на Вы. — Я как-то не задумывалась никогда об этом. Это моя ошибка и мой просчет. Поэтому приношу свои искренние извинения. — Задумавшись еще немного, она взяла у проходящей мимо официантки полный бокал, а свой пустой поставила на поднос. — Я привыкла считать, что мужчинам от нас нужно только одно, но сейчас, я стою рядом с вами и чувствую исходящий от вас запах тоски. Искренне прошу меня извинить. — Слегка поклонилась и удалилась, оставляя Сергея опять в одиночестве.