­— ДА!!! Я БУДУ СТАРАТЬСЯ!!! — практически закричал телепатией летающий осьминог.

— Хорошо… Тогда можешь пока продолжать развлекаться с Рин, у меня есть ещё одно дело, а потом мы можем пойти дальше, — сказала Эш.

Девушка вернулась за свой стол, села, и убедившись, что Рин и Ренос снова играют в карты и перестали бросать на неё многозначительные взгляды, погрузилась в свои мысли. Её идея о том, что можно сделать с двадцатым этажом, была безумна по своей сути. Но, немного подумав, Эш поняла, что обязана это сделать, и двадцатый этаж и его порядки и обычаи тут будут только вторичной целью. Ведь если у неё получится, она может узнать правду о Жанне. Правду о том, является ли девушка реинкарнацией Амелии. И тогда Эш окончательно решилась.

План Эш был основан на том, что её уникальная способность «бросить вызов» не имела ограничений на цели и могла быть активирована вообще на любое существо. Главное, чтобы оно могло воспринять этот брошенный вызов.

У Эш был титул «Благословлённая Вендуа», чьё описание буквально утверждало, что хозяйка Ахегаума всегда пристально следит за действиями Эш.

И, значит, в теории, Эш уже давно могла бросить вызов самой Вендуа. Вот только лишь сейчас это почему-то вдруг «щёлкнуло» в голове Эш.

Брюнетка закрыла глаза, погрузилась в состояние медитации, и пытаясь обратиться куда-то бесконечно вглубь себя, туда, где находится душа, к которой должна быть привязана идущая к Вендуа ниточка, и активировала Системную способность с мысленной фразой: «Вендуа, я хочу бросить тебе вызов».

Сделав это, Эш открыла глаза и увидела, что находится в совершенно другом месте. Вокруг было бесконечное море, а сама брюнетка сидела за столиком на небольшой каменной платформе, возвышавшейся над поверхностью воды на добрую сотню метров. Сбоку стоял закованный в латы Системный страж, как и всегда. А напротив сидела неописуемой красоты блондинка с золотыми глазами, немного светящаяся золотистой аурой. Сполна насладившись изумлённой реакцией Эш, старшая богиня улыбнулась и сказала:

— Я принимаю твой вызов.

— Ну что ж, Эш, признаться честно, я ждала этого вызова несколько раньше, — сказала Вендуа, с улыбкой глядя на брюнетку, — Назови свои условия. Что ты хочешь за победу?

— Ты и так знаешь, — сказала Эш, сложив руки.

— Ну нет, так дело не пойдёт. У этого моего аватара отключена телепатия, и навыки предвидения тоже. Иначе не было бы смысла соглашаться на твой вызов. Так что общайся нормально!

В голосе старшей богини звучала лёгкая обида, а детская непосредственность Вендуа вводила Эш в ступор. Не такого поведения она ожидала…

— Ладно, ладно, пусть будет по-твоему, — вздохнула Эш, — Я хочу чтобы ты изменила двадцатый этаж.

— Только двадцатый? — спросила Вендуа, не дав Эш продолжить, — Это не единственное место, где аборигенам приходится туго.

— И в скольких из этих мест всё специально выстроено так, чтобы априори порождать несправедливость, а в скольких она результат свободы воли?

— А почему ты думаешь, что на двадцатом этаже — это не результат свободы воли? — Вендуа хитро прищурилась.

— Потому что я видела такие миры. Это место создано таким не случайно, ты хотела испытать игроков именно системной несправедливостью.

— И это не единственный этаж, где есть подобное испытание, Эш. Поэтому я возвращаюсь к вопросу — почему именно он, и почему только он?

— Потому что я так решила.

Вендуа рассмеялась.

— Ладно, в таком случае, Эш, я принимаю эту ставку. Ещё что-нибудь?

— Если я выиграю, ты расскажешь мне правду о Жанне. Является ли она реинкарнацией Амелии… Ты знаешь, о чём я, не заставляй меня к этому возвращаться.

— И что ты будешь делать, когда узнаешь правду? Бросишь Жанну, если это другая душа? Или расскажешь ей всё, если она перерождение твоей возлюбленной?

— Не твоё дело.

— О-о-о, какая ты наглая… Ладно, эту ставку я тоже принимаю. Это всё?

— Нет… Если я выиграю, то я тебя трахну. А ещё ты засчитаешь мне все этажи и позволишь свалить из своего мира и поменять тело.

— Хм… Ну хорошо, на секс я согласна. А вот остальное — нет. Твоё наказание — пребывать в женском теле и пройти весь Ахегаум от первого до последнего этажа. Я пересмотрела своё отношение к тебе после событий с Кеем и после того, как открылась твоя память об Амелии… Но мой приговор остаётся в силе. Ты всё ещё наглая дерзкая дрянь, не умеющая пользоваться своим даром и бьющаяся башкой о закрытую дверь, когда рядом есть парочка широко распахнутых окон. Случившаяся с тобой трагедия и наличие весомого повода презирать и ненавидеть светлых богов и их последователей этого не меняют. Поэтому я продолжу тебя мягко наставлять и перевоспитывать… Впрочем, ты сама себя уже вполне неплохо перевоспитываешь, всего-то нужно было дать тебе подходящие условия. В любом случае, досрочное освобождение из Ахегаума и возможность сменить тело на мужское или на футанари не обсуждаются.

— Ну и ладно, всё равно я член отращивать научилась, — фыркнула Эш.

— Ага, вскоре после того, как твой характер стал менее скверным, и когда ты уже прониклась женской ролью и смирилась с ней… Даже не знаю, есть ли тут какое-то совпадение, — улыбнулась Вендуа.

— Манипулятивная лицемерная сука, — скривилась Эш.

— О, ну не надо, ты знаешь, что я не такая. Мне нет никакой нужды тобой манипулировать, я могла бы просто промыть тебе мозги если бы моей целью было обязательно слепить из тебя что-то конкретное. Но мне нужно чтобы ты сама пришла ко всем нужным выводам, и я готова лишь подкидывать тебе события, наводящие на размышления, не больше. Я уже говорила, что ты справляешься гораздо лучше, чем я изначально предполагала? Можно сказать идёшь по почти идеальному с моей точки зрения сценарию…

— Это всё равно манипуляция, ты просто играешь «в долгую» и промываешь мозги очень мягко и постепенно, закрепляя эффект тем что всё это в итоге вроде как мои собственные выборы.

— О, дорогуша, ну тогда всё во Вселенной — манипуляция. Никто не свободен абсолютно, даже древние боги заложники своего положения и тех концепций, из которых были рождены. Мы все делаем лишь те выборы, которые дозволены нам внешними обстоятельствами, и выбираем лишь из тех вариантов, которые возможны с нашей силой и знаниями. Но мы всё равно выбираем. Поэтому не снимай с себя ответственность.

— И не пытаюсь. Но в твоей власти создавать условия для других, поэтому их выборы так или иначе будут результатом твоих действий. Так что и ты не снимай с себя ответственность… богиня.

— Ох, Эш, какая же ты всё-таки тугая… Не в том смысле, — Вендуа хихикнула, — Все детали паззла у тебя давно перед глазами, но ты опять не можешь увидеть картину целиком и вложить в неё один последний элемент… Ладно, считай то, что я сейчас скажу, авансом, моим даром за твою смелость. Наличие у «игроков» в Ахегауме способностью манипулировать событиями с целью исполнения собственных желаний должно наводить на мысль о том, что при вложении достаточного времени и усилий в Ахегауме возможно буквально что угодно.

— Невозможно. Во-первых, у тебя есть специальные правила для игроков и при их нарушении следует наказание. Во-вторых, сомневаюсь, что какой угодно уровень управления судьбой позволит мне, скажем, притащить в Ахегаум древнего и сделать его своим питомцем. Ну и в-третьих, твой мир всё ещё ограничен сотней этажей, каждый из которых, сколько бы у него не было копий, подчиняется конкретным законам конкретного испытания. Да и даже если оставить это в стороне, у тебя в мире банально пространства не хватит, чтобы сделать возможным буквально всё. Просто потому что «буквально всё» — это буквально Вселенная, а она будет несколько побольше твоего Ахегаума.

— Хорошие аргументы, но ты не совсем права по каждому из пунктов. К сожалению, объяснение займёт слишком много времени, и мы обе умрём со скуки в процессе. Демонстрация же… несколько нарушит принципы Ахегаума. Поэтому мне лишь остаётся посоветовать тебе запомнить этот разговор, и переосмыслить его, когда помотаешься по этажам с тридцать первого по пятидесятый… Думаю, уже там для тебя будет достаточно информации. Тем не менее, я не хочу завершать эту тему на этой ноте. Есть кое-что что я хочу сказать тебе насчёт ответственности, выбора и свободы воли, Эш. Поэтому я приведу конкретный пример. Несмотря на те ограничения, которые я на тебя наложила, ты можешь вернуться к тому образу, в котором пребывала незадолго до попадания в Ахегаум, и от которого я так стремлюсь тебя отдалить. К образу сильного, самодовольного, наглого мага-извращенца, трахающего всё что двигается, и демонстративно нарывающегося на проблемы, не признавая вообще никаких авторитетов и ничьей власти. Ты можешь вернуть себе мужское тело, собрать гарем покорных сучек, и стать достаточно сильным, чтобы никогда и никому не проигрывать. Более того, ты даже можешь в таком образе пройти весь Ахегаум, и трахнуть меня так, как хотел этого в самом начале, без тех полумер, на которые ты согласна сейчас. Это будет очень сложно провернуть, этот путь для тебя даже не один на триллион, и это тот конец нашего с тобой знакомства, воплощения которого в жизнь мне наименее хочется. Но у тебя есть даже такая возможность, даже такой шанс. Поэтому, Эш, повторюсь — не снимай с себя ответственность. К чему бы ты не пришла, и кем бы ты в итоге не стала, это будет результат твоих решений и твоих желаний. Хоть я и сместила твои шансы, у тебя в руках все инструменты для достижения любой точки назначения и выбора любого пути.