Ваша соперница, Вендуа, получила 17680 бонусных очков.

«Как блядь? Как она столько заработала?!» — в шоке подумала Эш.

К счастью, тут была возможность посмотреть запись прохождения соперницы… Чем Эш и занялась. В принципе, она уже примерно представляла, что увидит, несмотря на то что поразилась количеству заработанных соперницей очков.

Вендуа не пыталась выиграть в том смысле, чтобы опередить Эш. Нет, богиня прекрасно знала, что гонка с соперницей, у которой заведомо лучшее снаряжение, обречена на провал. Поэтому Вендуа вычищала каждый уровень под ноль, буквально обнюхивала каждый угол, обходя локации по несколько раз в поисках всевозможных секреток и бонусов. И находила их куда больше, чем Эш, поэтому до того момента в башне Вендуа дошла с гораздо большей кучей оружия, апгрейдов и аптечек, ей в отличие от Эш, хватило терпения и выдержки не запаниковать и не начать ошибаться. Да и ошибок она себе могла позволить больше… Но делала их меньше. Так что каракатицу Вендуа спокойно убила и двинулась дальше.

Был и ещё один момент в игре, который Эш не учла — эмиттер сыграл с ней ещё одну злую шутку. Когда Вендуа впервые осталась без патронов, и схлестнулась с монстрами врукопашную, то обнаружила функцию «казни» — особой эффектной расправы над монстром при помощи заранее заданной анимации. Эти казни во-первых давали неуязвимость на время своего исполнения, во-вторых восстанавливали ОЖ, в-третьих давали бонусные патроны, и в-четвёртых, как Эш видела в логе, за казни давали очки стиля, то есть, по сути, просто бонусные очки. И вот этими казнями Вендуа и пользовалась, причём крайне активно, набрав больше пяти тысяч очков за стиль.

В общем, Эш оставалось только мысленно цокнуть языком, признать, что она облажалась, и отсоединиться от виртуала. Нельзя было даже винить игру в нечестности — у Эш были все шансы справиться с каракатицей, нужно было просто играть лучше и не нервничать… Но Эш, лишённая доступа к системным способностям, вдруг осознала, что в виртуальности куда хуже способна контролировать себя. Проблема была не в том, что за множество жизней Эш не научилась этому, проблема была в том, что в этой жизни она уже привыкла, что Система это делает за неё, и оставшись без её помощи, банально облажалась.

«Придётся вспоминать традиционные методы…» — думала Эш, возвращаясь в реальность.

Ну а дальше последовала уже привычная разминка, перекус, и на этот раз, ещё и поход в туалет. К большому облегчению для Эш, Система аж перенесла её в отдельное пространство для комфортного справления нужды, и девушка не испытывала ощущения, что ходит в туалет в присутствии врага. Впрочем мысль о том, что Вендуа по каким-то причинам может подглядывать, Эш не покидала…

Эти дурацкие навязчивые мысли дошли до такой степени, что Эш влепила себе мощную пощёчину, усиленную Ки, чтобы от них избавиться. Правда после этой пощёчины пришлось магией сращивать себе челюсть и отращивать половину зубов обратно…

«Что за грёбанная хрень со мной происходит? Откуда эта сраная стеснительность? Что вообще творится с моим рассудком?» — задавала себе Эш один вопрос за другим.

Что-то явно было не так. Что-то заставляло брюнетку слишком сильно нервничать, настолько сильно, что от натуральной истерики её удерживала только системная способность, связанная с самоконтролем.

Прежде чем вернуться на платформу посреди моря, Эш обдумала с десяток вариантов, большинство из которых сводилось к козням Вендуа. Самый очевидный вариант Эш почему-то упускала. Может потому что у неё опять обострился синдром «битья головой в закрытую дверь при наличии открытого окна рядом»; а может быть просто потому, что Эш удобнее было об этом варианте не думать.

Причиной нервозности и странных мыслей было банально то, что слишком многое для Эш сейчас стояло на кону. И дело было даже не в том, что Эш боялась проиграть… Скорее, Эш боялась не выиграть. Остаться в неведении, упустить, возможно единственный шанс узнать правду о Жанне и Амелии. И более того, внутренне, выиграть Эш тоже боялась. Ведь шанс того, что Жанна действительно перерождение Амелии очень мал… Ничтожен, по сути. И что Эш будет делать, если выиграет, и Вендуа просто скажет ей: «извини Эш, но Жанна — не Амелия»? А что делать, если Жанна действительно реинкарнация Амелии? Пойти и сказать ей об этом? Глупость…

Любой вариант исхода игры так или иначе вёл к новым сомнениям и проблемам. Сомнения, незнание, были невыносимы. Отрицательный ответ оставил бы в душе лишь немыслимую пустоту. И лишь положительный ответ мог хотя бы успокоить Эш. Успокоить, но не сделать счастливой. Внутренне Эш понимала это, и именно поэтому нервничала. Слишком высоки ставки. И ни один вариант не ведёт к настоящему триумфу… Понимала это Эш и до начала всей этой авантюры. Но всё равно не могла поступить иначе. Ведь сомнения были невыносимы…

В любом случае, осознанно Эш предпочитала об этом не думать. Если и был у неё, как у реинкарнатора, ещё какой-то особый навык, отточенный до абсолютного мастерства, и кочующий из жизни в жизнь без опознания Системами — так это навык игнорировать тревожные и неудобные мысли. Эш уже настолько насобачилась это делать, что могла обманывать себя абсолютно на автомате. И хотя Эш этого даже не осознавала, это было, пожалуй, её главной силой, и в то же время, главной слабостью. Силой — потому что позволяло не сойти с ума, не скатиться в абсолютное безумие и отчаяние после таких прекрасных жизней и смертей, как плен у прагматиков. А ещё — быстро адаптироваться даже к тому, что ещё недавно считалось абсолютно неприемлемым, если других вариантов совсем не было. Слабостью — потому что из этого постоянного самообмана и росла привычка не замечать открытые окна рядом с закрытыми дверями…

И сейчас Эш сталкивалась со всеми своими демонами разом. Амелия, все прошлые жизни, все забытые клятвы, привычка мастерски врать себе и подавлять неудобные мысли, чтобы не свихнуться в том безумном круговороте событий, которые обрушивались на реинкарнатора жизнь за жизнью… Психика Эш трещала по швам, и лишь благодаря помощи Системы и способности «идеальный самоконтроль» это проявлялось только в повышенной нервозности и странных мыслях. В играх же Эш сберегали возможность отвлечься и необходимость сосредоточиться на победе. Пока сберегали.

Но что будет дальше? И что, в конце концов, задумала Вендуа, которая просто не может не замечать происходящего?

Эти вопросы, впрочем, Эш тоже предпочитала себе не задавать. Они оставались болтаться где-то в подсознании, в надутом пузыре со всеми остальными неудобными вопросами и выводами. Пузыре, грозившем вот-вот лопнуть.

Но пока что Эш всё ещё могла это игнорировать. Хотя внутренне девушка уже чувствовала, её единственный шанс победить — это сделать это как можно быстрее. До того как её накроет лавина давно накопленных вопросов без ответов, и ответов, ведущих лишь в бездну отчаяния.

Немного успокоившись, Эш приняла решение возвращаться.

В это же время, Система послала Вендуа короткое телепатическое сообщение:

— Ты действительно планируешь дать ей победить?

На что тут же получила ответ:

— Только если она победит себя…

Четвёртой игрой Эш и Вендуа стали гонки. Для победы нужно было занять первое место в одном длинном заезде… Вот только помимо Эш и Вендуа тут были десятки машин неигровых персонажей. Именно поэтому Эш не стала тратить очки — шансов обойти Вендуа с такой разницей в стартовых очках всё равно нет, лучше сдать игру и постараться накопить бонусов. К тому же, есть шанс, что блондинка проиграет неигровым персонажам…

Эш, однако, весьма удивилась, когда игра началась. Оглядевшись по сторонам, брюнетка увидела рядом со своей машиной Вендуа. Блондинка сидела в таком же стандартном коричневом седане, как и сама Эш. Даже без всякого дополнительного обвеса, вооружения (а эта гонка предполагала перестрелки) и брони. Значит, тоже не потратила очки.