Эш оценила скорость прущего на неё «титана», и вдруг поняла, что он банально не успеет. Девушка издала странный радостный взвизг, и переключила машину на езду задом, не став разворачиваться. Так и попёрла до финиша, глядя на бессильно прущегося следом «титана», и показывая ему оттопыренный средний палец.

Как только машина Эш коснулась синего столба, всё померкло. Игра была кончена.

Четвёртая игра окончена! Вы выиграли, заняв первое место в гонке!

Получено 23135 бонусных очков

5000 за первое место

8135 за успехи во время гонки

10000 за то, что смогли занять первое место, стартовав без бонусов.

Ваша соперница, Вендуа, получила 3600 бонусных очков.

— Вот так, выкуси! — было первой репликой Эш, когда девушка очнулась от виртуальности.

И тут же на брюнетку навалилось ощущение, что что-то не так. На душе было… мерзко. Тело почему-то дрожало, руки тряслись. В голове роились самые странные мысли. И это при наличии «идеального самоконтроля?» Нет, что-то не так…

— Что ты со мной делаешь? — едва ли не зашипела Эш, вонзив взгляд в Вендуа.

Внутренний конфликт нарастал, пробивая все барьеры, и у Эш оставалось только два варианта. Встретиться с подавляемыми мыслями и чувствами, или обвинить во всём внешний фактор в виде богини. Естественно, Эш выбрала второе.

— Ничего, Эш, — сказала Вендуа.

Взгляд и голос у аватара богини были какими-то необычайно серьёзными, и в то же время немного грустными.

— Врёшь! Со мной что-то не так! Почувствовала, что проигрываешь, и начала давить на мой разум?! Сука!

Эш уже натурально трясло, как ей казалось, от гнева.

— Прости, Эш, но дальше так продолжаться не может, — сказала Вендуа, и в ту же секунду Эш обмякла в кресле, резко уснув.

— И что теперь? — спросил системный страж, не преминув возможностью поговорить со своей создательницей и хозяйкой обычным образом, не обмениваясь массивами информации через магическую связь.

Вендуа не стала отказывать своему творению, и сказала:

— Теперь мне придётся залезть ей в голову и как следует вправить ей мозги. Иначе её личность сколлапсирует.

— Так пусть коллапсирует. Сотрём её, или она сама себя сотрёт, и пусть начнёт заново с первого этажа. Так будет проще воспитать нужного тебе союзника.

— Я уже отклонила это предложение в первый раз, и сейчас тоже отклоню.

— Я не понимаю, почему ты так сильно цепляешься за неё. Она загнала свой разум в ловушку, и теперь расплачивается за последствия. В ней нет ничего особенного… Вернее, есть, но недостаточно, чтобы идти на такие крайние меры. Да, она стойкая, да, способна к самопожертвованию, да, имеет стальные принципы. Но в то же время она радикально не согласна с твоей идеологией, натворила кучу гадостей в прошлых жизней, в том числе атакуя твоих последователей, за очень долгое время не научилась осознанно пользоваться силой реинкарнатора, не поняла, что обладает меткой героя, отбросила несколько возможностей стать божеством, и глобально ничего не добилась. По сути своей она осталась просто очень долго живущим смертным, хаотично путешествующим между мирами и регулярно теряющим всё достигнутое. Накопила кучу негативного опыта и теперь не может с ним справится. Так зачем ты с ней возишься… мать?

За призрачную долю секунды в разуме Вендуа сформировалось два оптимальных ответа. «Ты не поймёшь» и «Потому что так правильно.» Но, подумав ещё одну такую же незаметную долю секунды, богиня ответила иначе, сочтя этот вариант одновременно истинным и в некотором роде забавным. Вендуа повторила слова Эш, сказанные перед началом игры:

— Потому что я так решила.

Образы и воспоминания проплывали перед взором Эш, сменяя друг друга. Прожитые жизни, посещённые миры, страны, города, потерянные друзья, убитые враги…

— Эш. Ты понимаешь, где ты находишься? — прозвучал в сознании реинкарнатора голос, в котором безошибочно угадывалась сущность Вендуа.

— Во сне, — ответила Эш.

— Как ты думаешь, зачем ты здесь?

Эш задумалась. Зачем Вендуа погрузила её в сон? Поиздеваться? Промыть мозги? Почему сейчас? Что-то не сходится… Зачем было выводить из равновесия во время игры? Зачем было соглашаться на игру? Зачем было давать иллюзию свободы внутри Ахегаума? Нелогично. Нерационально. Если цель — наказать, максимизировать страдание, то подход неэффективен. Если Вендуа не лгала… То почему сейчас? К чему всё это? Непонятно…

— Эш. Не отвлекайся. Зачем ты здесь?

В голос богини сейчас была вложена сила. Эш заставили ответить.

— Я не знаю.

— Я усыпила тебя, потому что ты вела себя неадекватно. Твоя психика дестабилизирована. Ты осознаёшь это?

Эш задумалась. Что-то было не так… Но обвинять в этом Вендуа — нелогично! Сейчас эмоции реинкарнатора были как будто приглушены, и Эш чётко понимала, что её недавние обвинения не имеют смысла. Вендуа — старшая богиня. И Эш была в её власти ещё до попадания в Ахегаум, с момента пленения. Чего бы Вендуа не хотела достигнуть, она могла сделать это куда проще и эффективнее. Не было никакого смысла давать Эш даже иллюзию свободы, и уж тем более — начинать эту игру чтобы потом отобрать надежду и промыть мозги. Наказать своего врага можно куда жестче, промыть мозги можно было куда раньше и эффективнее… Ни с какой точки зрения действия Вендуа нелогичны. Кроме единственной — наказание закончилось на помещении в Ахегаум и принудительном засовывании в женское тело. Всё остальное было искренне, всё остальное было честно. Или нет?

Что если Вендуа специально выстроила кажущийся реинкарнатору иррациональным сценарий, просчитав логику Эш и использовав её понимание божественных методов против неё самой? Ведь если так подумать…

«Я никогда не сталкивалась со старшими божествами по-настоящему. Это птички слишком высокого полёта для простого смертного, какой бы силой и знаниями он не обладал. Лишь в те несколько раз, когда мне удалось приблизиться к младшим богам и начать активно с ними бодаться, старшие удостаивали меня мимолётным вниманием. Так на основании чего я делаю свои выводы о Вендуа? Проецирую опыт с младшими?» — думала Эш.

Почему-то в этот раз привычка затыкать неудобные мысли не сработала. Один за другим в разуме Эш всплывали вопросы…

Что, если Вендуа всё просчитала, и специально создала такой «иррациональный» сценарий, который убедит Эш в том, что ей дали свободу в рамках Ахегаума? Что если сразу более жестокого наказания и промывки мозгов не последовало, потому что у Вендуа просто иное понимание эффективности? Что если Эш чего-то не понимает? Что если Вендуа питается отобранными надеждами? Что, если…

— Эш. Отвечай на поставленный вопрос.

— Я не поддамся! Если решила окончательно сломать меня, делай это голой силой! Я не буду содействовать уничтожению собственной личности!

— И зачем мне это?

Божественная сила снова надавила на разум Эш, заставляя ответить.

— Потому что тебе нужна моя сила реинкарнатора, и ещё какая-то дрянь в моей душе! Ты хочешь сделать из меня свою послушную собачку и использовать для своих целей, а моя личность для этого не подходит! Ты знаешь, что я не буду сотрудничать добровольно, и тебя это не устраивает!

— Тогда почему, по-твоему, я не сделала этого сразу?

Давление снова заставило Эш отвечать. Это было очень странное ощущение, как будто мысли выворачивали наизнанку, силой принуждая обнажить всё, не давая и шанса что-то недоговорить, скрыть, и тем более промолчать…

— Не знаю! Может, ты хотела меня помучить! Может, тебе нравится давать и отнимать надежду! Может, ты специально устроила всё так, чтобы я поверила в твою честность, чтобы потом всё раздавить! Может быть это просто твоё личное желание, наказать меня именно так, а не как-то иначе!

— Допустим. У тебя только сейчас появились такие идеи?

В этот раз давление было просто мучительным. Эш очень не хотела выдавать правду…