— А если не выиграем, то будем отрабатывать, или будем вынуждены свалить с вашего этажа, — хмыкнула Эш.
— Именно так, — улыбнулся кучерявый, — Ну что, я вас заинтересовал?
— Ты так и не сказал, что надо делать, — заметил один из игроков.
Это был высокий антропоморфный ящер с тёмно-зелёной чешуёй. Одет он был в кожаную куртку, майку, ботинки на высокой подошве, и джинсы с вырезом для толстого хвоста. В руках ящер держал посох с рубином в навершии, и имел сильную магическую ауру. Он был одним из немногих в лифте, кого улыбка Эш не проняла.
— Зависит от ваших умений. Но обычно мы можем предложить работу в охране, миссии по сопровождению, курьерскую деятельность, сбор данных. Для магов можем отдельно предложить целительство, ремесленную деятельность по созданию зелий или артефактов с предоставлением от нас рабочих мест и материалов, наложение и поддержание определённого рода чар. Для тех, кто не боится запачкать руки выбор деятельности более широкий. Ещё у нас есть дополнительные предложения для симпатичных девушек вполне определённого характера.
Услышав такое расплывчатое предложение, игроки стали разбредаться. Ушла и Эш, оставив зазывалу семьи Сольф в одиночестве с грустной рожей. Ну да, Эш тоже рассчитывала услышать какую-то конкретику… А ей дали просто очень размытое описание любого криминального бизнеса. Скука, да и только. Если конкретных предложений нет — значит расчёт идёт на впечатлительных и доверчивых идиотов.
«Вот интересно, к двадцатому этажу такие среди игроков вообще остаются?» — подумала Эш, шагая по улице и разглядывая местную архитектуру.
Вскоре, впрочем, Эш очень захотелось вернуться к зазывалам… и убить их. Девушка посмотрела, как живут кварталы, находящиеся во власти семьи Сольф. Символ этой группировки — серебристый череп с алыми глазами-рубинами — тут был везде. Он был на светящихся вывесках, он был вышит на куртках и футболках крепких короткостриженых молодчиков, патрулировавших улицы, он был вытатуирован на висках таких же молодчиков, открыто бравших деньги «за защиту» у раболепного толстячка в костюме, встречавшего рэкетиров на пороге небольшого ресторанчика, в форме этого черепа был выполнен один из перстней мужчины в пёстрой рубашке, безразлично смотревшего как «быки» избивают молодого парня, то ли просрочившего плату, то ли просто косо на них посмотревшего… И такой же перстень, как помнила Эш, был на пальце у кучерявого «зазывалы».
Эш хотелось вмешаться. И она планировала это сделать… Но для начала, девушка хотела кое в чём убедиться. У неё были кое-какие подозрения насчёт устройства испытания двадцатого этажа, в свете которых даже внезапный побег Жанны, утащившей за собой Рин, становился не странной выходкой, а вполне логичным и продуманным решением. Жанна считала, что Эш должна принять решение одна. До брюнетки вдруг дошло, что беловолосая подруга понимает её куда лучше, чем сама Эш привыкла думать.
Подозрения брюнетки полностью подтвердились, когда она окончательно покинула граничащие со стеной районы. Короткостриженые молодчики в куртках с символикой семьи Сольф сменились на аккуратных и вежливых полицейских в форме. Одновременно, улицы стали оживлённее, дома выше, количество светящихся вывесок увеличилось раза в четыре, появились большие настенные экраны, по которым бесконечно крутились стандартные для любого техномира с подобным уровнем развития рекламные ролики… Повысился и процент видимых высоких технологий. В полицейских патрулях встречались экзоскелеты, в воздухе летали дроны и очень специфический воздушный транспорт на магических антигравитационных двигателях, встречались люди с механическими (тоже, впрочем, сделанными не без магии) протезами рук, а техномагические очки всех возможных форм и расцветок стали обыденностью. Здесь было много ресторанов, кафе и просто уличных лавок с дешёвой (пара ахегао за сытный обед) едой, и везде, казалось, кипит жизнь.
Эш даже удивляло, куда все эти люди спешат с утра пораньше. Многие перехватывали на ходу сэндвичи, бургеры, куски пиццы, жаренное мясо на палочках, лапшу, салаты. Другие же наоборот плотно оккупировали столики, уткнувшись в планшеты и ноутбуки, разговаривая друг с другом или по связи через смартфоны или гарнитуры, и тихонько посасывали кофе.
«Как будто лет на пятьсот в будущее по сравнению с пятнадцатым и четырнадцатым этажом перенеслась,» — подумала Эш, прикинув разницу в технологическом развитии с последними «обитаемыми» этажами на её пути, и вспомнив историю тех технологических и техномагических миров, где ей довелось побывать.
Но весь этот суетливый праздник местной жизни был не для неё, и не для других только что пришедших на двадцатый этаж игроков. Им дозволялось только смотреть со стороны. И дело тут было не в том, вернее, не только в том, что у Эш сейчас не было денег. Как вскоре выяснилось, для того чтобы получить доступ буквально к чему угодно в этом «полицейском» районе, нужно было иметь удостоверение личности. Немного давления харизмой, природного очарования, и разговоров с местными, и Эш выяснила, что получение удостоверения для игроков — длительная и мутная бюрократическая процедура, которая к тому же обойдётся никак не меньше чем в пять тысяч ахегао по деньгам. Нет, это, конечно, не те двадцать пять тысяч ахегао с человека, которые требовали жрецы на одиннадцатом этаже за помощь в прохождении испытания, да и вообще цены на двадцатом этаже на удивление были куда менее кусачими. Но для игрока, только-только поднимающегося по башне, и не имеющего кучу финансов, как пришедшая с пятидесятых этажей Жанна и лорд чёрной зоны Риннэль, пять тысяч ахегао — не такая маленькая сумма. Как раз идеально в том промежутке, когда ты ещё не можешь сказать, что цена неадекватна, но уже не хочешь её платить.
И это ставило всё на свои места, давая Эш последний кусочек паззла. Получалось, что каждый новенький игрок, пришедший на двадцатый этаж, сталкивался с выбором. Он либо платит немаленькую для себя сумму, но не пачкает руки, и пытается пробиться в «центр» законными путями, что отнюдь нелегко — ведь ещё надо на что-то жить и заплатить двадцать тысяч за участие в самом турнире. Либо он работает на один из бандитских кланов в районах у стены и получает относительно лёгкий источник денег, не требующий от него каких-то мгновенных вложений. И скорее всего, та же семья Сольф вполне может помочь получить удостоверение с меньшей волокитой, а может даже за меньшую сумму…
Куча денег, которых у тебя может и не быть и их придётся зарабатывать на одном из более низких этажей, или сделка с совестью? Становилось понятно, почему «зазывалы» обозначили себя, но не очень стремились завербовать игроков. Большинство ушедших потом сами к ним припрутся, когда поймут, как тут что устроено. Вот только и условия им тогда уже можно поставить совсем иные, ведь они будут в позиции просящих…
Зато теперь Эш было ясно, почему именно этот этаж является «фильтром» — местом, где отсеивается большая часть дошедших туда игроков. Этот этаж проверял не способность заработать какую-то сумму денег и выиграть в турнире, о нет. Здесь тестировали убеждения и целеустремлённость. Пойдя обычным путём, неважно, легальным, или нет, простой игрок, прежде чем получит возможность хотя бы один раз попасть на турнир, просто обрастёт слишком большим количеством связей, слишком привыкнет к этому месту. Похожее было на десятом и двенадцатом этажах — их сложность была не в самом испытании, а в том, что к моменту прохождения этих испытаний многим просто не захочется оттуда уходить. Испытание комфортом, одно из сложнейших для любого разумного… Здесь же, с наивысшим технологическим развитием среди пока виденных Эш этажей, это испытание было особенно сложно для тех, кто большую часть времени провёл в эдаком магическом средневековье. Здесь явно куда более развита Сеть и компьютерные технологии, скорее всего есть даже полноценная виртуальная реальность. А Эш прекрасно знала — даже в очень примитивной Сети при достаточном количестве пользователей найдётся развлечение для любого…
