Но все же что-то царапнуло искательницу в словах надсмотрщика. Какая-то мысль осталась так и не оформленной в голове Кориалис из древнего рода Стеллер, но она отринула сомнения и покинула рынок, как только получила ошейники. На всякий случай она взяла сразу десять штук.

Дана, конечно, немного жалко, он произвел хорошее впечатление на девушку. Но работорговля — дело опасное, постоянно приходится странствовать, и никогда не знаешь, где и какую болезнь можешь подцепить от невольников.

Да и нельзя списывать со счетов родню. Тот же внук мог отравить любимого дедушку, как только узнал о сделках подобного уровня. Известное дело — старик уже свое пожил, пора и молодым уступать дорогу. Выпей, дедушка вина, что такое, пена изо рта пошла? Так это конкуренты проклятые, или дьяволы тебя прокляли — тут у кого на что воображения хватит.

Кориалис шагала по улицам Альтары, и уже через квартал выбросила историю Дана из головы. Теперь мысли искательницы занимали более серьезные вопросы — можно ли будет устроить Адаму ночь жаркой любви сегодня или дать дьяволу время, чтобы успел как следует восстановиться?

Бухта Глотки. Северо-западные острова.

— И это герой Алдоса? — с презрением спросил император, оглядывая сидящего у борта мужчину.

Он действительно выглядел великим воином. Огромных размеров, едва ли уступающих великану, синекожий молодой боец с множеством белых шрамов на теле и такими же белыми волосами, перевитыми в косички по обычаю островитян.

На пойманного после очередной грандиозной попойки Героя навешали десять колец стальных цепей, и только это сдерживало его от попыток вырваться. Хотя гвардия следила за схваченным, и на глазах драконидов здоровяк уже разорвал пять цепей, потому их и навешали в два раза больше — для гарантии.

— Мой Бог уже ждет меня в своем Чертоге! — рассмеялся Герой. — Пенится пиво в бездонной кружке! Капает жиром на вертеле вепрь! Я сяду с достойнейшими воинами в одном ряду! Обо мне станут слагать легенды, моим именем будут нарекать детей! А ты, безбожная ящерица, навсегда будешь забыт, и никто не вспомнит о твоем существовании!

Император скривился, слушая речь избранного Богом Алдосом. Наконец, когда тот запел, владыка вытянул руку, и услужливый воин вложил в нее узкий кинжал.

Не размениваясь на слова, император воткнул лезвие в глотку певца и рванул рукоять, разрывая плоть Героя. Кровь хлынула потоком, заливая цепи и синюю грудь великана. Лицо Героя побледнело, но он не вздрогнул от удара, а губы продолжали из последних сил шевелиться, продолжая пение.

Лишь дождавшись, когда Герой окончательно истечет кровью, император вытащил клинок из разрезанного горла. Рукоять скрипнула и рассыпалась мелким крошевом, раздавленная чудовищной силой императора, вобравшего мощь Героя.

— Разворачивайте корабль, — велел владыка драконидов, бросая испорченное оружие на деревянную палубу судна. — Идем за следующим.

Гвардейцы с благоговением смотрели на своего повелителя, и император позволил себе немного расслабиться. В конце концов, скоро он станет новым Богом, и к вниманию паствы нужно привыкать уже сейчас. Прошли те времена, когда он мог позволить себе запираться в кабинете в окружении бумаг.

Одних убийств Героев мало, нужно еще мир завоевать. И чтобы в тебя поверили, нужно, чтобы тебя видели. А потому следует уделять больше внимания хотя бы своей личной гвардии — пусть начинают молиться бессмертному императору, пока он еще не стал небожителем.

С ухмылкой глава драконидов легко стащил с мертвого Героя навешанные на него цепи и лихим пинком отправил тело в воду. Громкий всплеск украсил деревянный борт брызгами, из воды поднялось небольшое пятно кровавой пены, но вскоре его размыло, и ничего уже больше не говорило о том, что здесь нашел свой последний приют герой Алдоса.

Император вскинул руку к небу и улыбнулся.

— Всем вина! Сегодня у нашего народа будет праздник — еще одним Героем стало меньше! Мы, дракониды, пришли в этот мир, чтобы править им! И я сделаю все, чтобы ваши и мои — наши общие мечты! — стали явью. Празднуем, друзья! И запомните этот день, скоро вы будете рассказывать о нем своим правнукам — мы непобедимы и вечны! Наша воля — закон для всех! И даже Боги нам не указ!..

Народ на корабле дико взревел, соглашаясь со своим предводителем. А император смотрел в их довольные лица и уже мысленно представлял, как будет ловить следующего Героя.

Разведка работает слишком медленно, но ему уже доложили, что гидра была убита серебряной искательницей из рода Стеллеров. А это значило одно — девчонку надо найти и разговорить. Там, где была гидра, должен был обитать и ее хозяин. Алдос наделил своего избранного великой физической силой, да еще и убитый им Герой Малкриста увеличил эти способности. Теперь эта мощь в руках владыки Империи. Но власть над монстрами для императора — куда привлекательнее. Не дело императора драться, как крестьянин, а вот направлять войска — совсем другое дело.

Корабль императора уходил все дальше от островов, возвращаясь на личную территорию клана драконидов.

Деревня ликанов. Дьявол Дим.

— Печалька, — вздохнул я, оглядывая деревню ликанов с высоты в шесть метров.

Подходящее дерево нашлось довольно быстро. Местные не особо парились, расчищая окрестности поселения. Десяток одноэтажных деревянных домов, полноценных, а не те поделки, что были у кобольдов. Надежные бревенчатые хоромы, какие встретишь в любой земной деревне. У каждого небольшой хлев, откуда доносится хрюканье свиней. А вот сарай под инструмент и продукты — общий, расположен ближе к дому старосты, в центре поселка.

Строилось все явно с прицелом на отражение вражеского приступа. Высокий общий забор, от него на почтительном расстоянии жилые срубы — не всякая стрела долетит. Между хозяйствами тоже соблюден одинаковый интервал, чтобы в случае пожара пламя не перекинулось к соседям. Идея забросать селение фаерболлами отпадала.

Хорошо еще, что сразу за частоколом ликанские умы решили оставить окружающий лес в его первозданном виде. Однако смысл этого стратегического решения от меня ускользал. Мне же это только на руку — и видно хорошо, и не так близко к жителям деревни, чтобы они смогли до меня добраться.

Пока сидел на ветке, примерно прикинул количество ликанов. Конечно, я бы предпочел не убивать щенков и женщин, но сомневаюсь, что они оставят мне выбор. Около полусотни душ в деревне, и это в разгар дня, к вечеру их может стать как больше, если вернутся с промыслов, так и меньше, если ведут его ночами.

В любом случае без точного представления, как живут ликаны в деревне, я отсюда никуда не уйду. Кто-то другой ринулся бы напрямик, но я не идиот, и смотрел военные фильмы. Без разведки шансы напороться на неучтенный фактор намного выше. Вот так решил, что в доме уже никого, а тебе в спину всаживает очередь из автомата незамеченный безногий старик. Мне жить хочется, так что подождем и понаблюдаем.

Ада, вновь накинув на себя облик человеческой женщины, сидела на соседнем дереве и недовольно хмурилась. Дьяволице мое решение сперва осмотреться и все выяснить, не особо нравилось. Впрочем, спорить она не стала, хотя я видел, что ей очень хотелось.

Понятно, что храниться чужая реликвия будет в доме старосты, а не в общем хлеву. Подобные вещи, прокачивающие престиж всего поселка, не могут лежать под рукой любого ребенка, чересчур опасно, еще сломает. А статуэтку при случае нужно достать и продемонстрировать, чтобы повысить дух своих бойцов и поднасрать чужим.

Поелозив на жесткой ветке, я приложил ладонь ко лбу, разглядывая движение у противоположных ворот. Четверо ликанов сняли с них засов, сбитый из нескольких толстых бревен, отнесли его в сторону. Створки медленно распахнулись, и я невольно хмыкнул.

Отряд вооруженных железными булавами ликанов в кольчугах и шлемах вошел в деревню. Я успел насчитать пятнадцать голов, прежде чем эта маленькая армия разошлась в стороны, выпуская вперед фигуру в безрукавке из белого меха. На голове вождя красовалась костяная корона.