— Одного я не поняла, мой ужасный и великий архидьявол, — проговорила дьяволица, помешивая варево ложкой.

— Чего именно?

Она взглянула на меня с улыбкой превосходства, будто уличила в чем-то непристойном. Хотя вряд ли это слово вообще применимо к нашему виду.

— Кто такие черти?

— Эй, живые есть? — крикнул я, складывая руки рупором.

Череп с рунами, кажется, даже вздрогнул от моего голоса. Стоящая рядом Ада взглянула на меня, как на последнего идиота, впрочем, оно и понятно. Но я же героически сражался с ликанами, могу себе позволить немного эксцентричности.

Пограничник возник из кустов через несколько минут. То ли тот же, что и в прошлый раз, то ли новый — для меня они все на одно лицо, разве что по габаритам различу.

Бер оскалился, обозначая довольную улыбку. Длинное копье, зажатое в правой лапе, уткнулось мне в грудь, укрытую белой безрукавкой Рьерта.

— Откуда это у тебя? — спросил он, продолжая скалиться.

Я пожал плечами.

— Да вот, иду я по лесу, смотрю — лежит. Я подумал и с собой прихватил, чего же хорошему меху пропадать. Ты Мечку звать собираешься? А то, может, меня к нему проведешь? Все-таки староста уже бер пожилой, чего его гонять туда-сюда. А мы молодые, нам ходьба полезна для здоровья.

— А кровь на нем уже была, когда ты его увидел, или она появилась, пока ты ее надевал? — переходя на отрывистый лай, рассмеялся бер.

С самым невинным видом я кивнул в ответ. Лезть в чащу леса мне и самому не хотелось, но предложить было необходимо, при правильном подходе это даст Мечке, который наверняка узнает все слово в слово, намек, что я ищу убежище. А значит — растерян, напуган и вообще не противник.

Запачкать безрукавку действительно пришлось. Хоть молодой лорд и был резко против, но мне все же удалось его переубедить. Кровь ликанов пахнет иначе, чем у беров. Ее обязательно должен был учуять пограничник, и он это, безо всяких сомнений, сделал. Имелось у этой идеи и другое дно, но о нем пока рано даже думать.

— Жди здесь, дьявол, — выдал вердикт воин, и тут же скрылся в зарослях.

Флагман императорского флота. Каюта императора.

— Как это она ушла? — спокойно и ровно произнес император, опираясь покрытыми мелкой чешуей руками на круглый деревянный стол.

Глава Альтарской резиденции Гильдии Искателей ничуть не заблуждался, его не успокоил тон владыки. Гнев драконида долго тлел, но затем обязательно вспыхивал так, что даже бегство на территорию диких виновника не спасало. Прецеденты подобных побегов уже были, и результаты их известны.

— Сдав задание, Кориалис покинула город через южные ворота, — ответил он. — Напомню вам, что задачи следить за ней вне территории города не поступало.

Император слегка пошевелил головой, обозначая кивок. Да, его промашка, не предусмотрел. Да и не надавишь на род Стеллер — девчонка не просто горожанка, она заслуженно имеет серебряный ранг Искателя, и распоряжаться своими временем и силами вправе сама.

— Я уверен, через несколько дней глава резиденции Гильдии Фосита получит уведомление о прибытии нового серебряного искателя на своей территории, — заявил глава Альтарского отделения. — Судя по личному делу, Кориалис и так дольше обычного задержалась на моей земле.

Император не стал поправлять, что земля Империи принадлежит только ему, вместо этого обдумал слова собеседника.

— Почему она задержалась в Альтаре? — спросил он. — Она кого-то ждала?

— Вряд ли, — с усмешкой ответил глава, — после возвращения с задания по убийству кашона, она купила себе нового раба и практически заперлась с ним в своих покоях. Но на задание с гидрой она пошла не с другими искателями, а вызвала воинов из Стеллера.

Император резко выпрямил спину, его глаза уставились в стену, а кулаки сжались до хруста.

— Что стало с ними? С клановыми воинами?

— Мне это неизвестно, — признался докладчик. — Но в город Кориалис вернулась уже совершенно одна. Купила несколько ошейников на рабском рынке, забрала награду и покинула город.

Император снова кивнул. Что бы ни случилось, никто вокруг не должен видеть, что владыка мира не держит себя в руках. Бегающий по комнате император в мирное время выглядит смешно, а в военное — страшно. Так что он лишь переждал вспышку и заговорил вновь, только полностью спокойный.

— После гидры никаких новых монстров не показалось?

— Пока нет, но если слухи об Игре — правда… — глава выдержал паузу, давая императору возможность либо подтвердить их, либо опровергнуть.

— Исходить всегда нужно из наихудшего варианта, — проговорил тот.

— Полагаю, гидра и тот монстр, встреченный на границе — разные твари. Да, для гидр моя среда обитания не подходит, но исключение возможно.

— Это политическое заявление?

— Это профессиональное мнение, мой император, — совершенно серьезным тоном сообщил главный искатель Альтары. — Случаи миграции чудовищ известны. Более того, я без раздумий назову сразу несколько причин, почему эта тварь могла оказаться у нас.

— Я слушаю, — разрешил император, слегка приподняв левую руку.

— Первое, самое простое. Ее мог принести кто-то из диких. Не секрет, что они постоянно проходят границу — одиночек выловить невозможно.

— Но это здоровая тварь, — покачал головой император.

— В том и дело. Гидра вылупляется из яйца. А это яйцо чуть больше куриного по размерам, в любой карман поместится. Тем более что разрушить скорлупу не так-то просто, человеку и вовсе нереально. Со временем, когда зародыш развивается, скорлупа истончается, отдавая свои свойства будущей гидре, именно так детеныш приобретает ту самую прочную природную броню.

— То есть их можно занести куда угодно, — подытожил император.

— В таком случае это очень дорогая операция. Гидра за одну кладку дает всего два яйца, ваше величество. Самих взрослых особей не так уж и много — по всей Колыбели едва ли найдется тысяча. Представьте, сколько времени и сил уйдет на подготовку одних только отрядов для добычи яйца.

— Да, продолжайте.

— Второй вариант исходит из первого. Гидры очень много едят, хотя и редко. Даже молодая, еще не фертильная особь съедает пищи в полтора раза больше своего веса. В дальнейшем пропорции изменяются, но незначительно. Если из двух отложенных яиц выживают оба, есть вероятность, что им просто не хватит еды. И тогда одной из них придется мигрировать.

— Хорошо, как вариант. Еще предположение?

— Да, последнее, — кивнул глава Гильдии. — Возможно, что у нас в Империи имеется неучтенное логово, и гидра, убитая Кориалис, добралась к нам оттуда. Это самая вероятная версия, ваше величество. Но, повторюсь, если гидра пришла под стены Альтары, значит, ее согнала с родного болота некая сила — хоть пожар торфа, например. И я бы рекомендовал проверить, не было ли где-то поблизости от Альтары необычных изменений.

— Почему изменения должны быть необычные? — уточнил император драконидов, нисколько не стесняясь задавать даже очевидные вопросы.

Глава Альтарской Гильдии сейчас — консультирующий специалист, монстры его стихия. Сам владыка Империи в подобных тонкостях может и не разбираться, у него совершенно другая работа.

— Гидры очень не любят менять места обитания. И если что-то произошло на их болоте, то это событие должно очень серьезно изменить условия на местности.

Император кивнул.

— Что ж, спасибо за информацию. Я вышлю вам свою благодарность, как только пристанем к берегу.

Глава Гильдии откланялся и отключил связь через зеркало. Император же опустился в кресло и подпер подбородок кулаком.

По всему выходит, клан Стеллер затеял какую-то игру. Сперва отправили дочь в Гильдию Искателей, очевидно для сбора информации. Затем прислали за ней целый отряд, чтобы информация добралась до клана в целости и сохранности. Какой-то план, который он, император, проглядел. Очевидно, что задание на гидру было лишь отвлекающим маневром, и Кориалис передала какие-то сведения своему роду. Но какие?