Верд перестал улыбаться резко, его взгляд перешел на стоящую рядом графиню. Он же и нашелся что ответить первым, пока та еще осматривала толпу детей, которых было не понятно, куда деть.

— Леди Катарина, от лица королевского совета Крэланда я приветствую вас на нашей земле, — склонив голову, объявил дознаватель. — Вам будет оказана вся необходимая помощь. Можете не сомневаться, ее сиятельство займется вашим делом незамедлительно, а я — доложу в столицу о вашем прибытии.

К северо-западу от аронийской шахты «Снакмант». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Костер весело трещал ветками и сучками, периодически постреливая искрами. Ночная фауна еще не сменила дневную, но вокруг уже было достаточно темно. Обилие деревьев с широкими ветвями на огромной высоте укорачивало световой день. Впрочем, огня вполне хватало для создания уюта. Ручьев в округе было полно — они стекали с гор и постепенно либо уходили под землю совсем, либо объединялись в одну из десятков крупных рек Аронии.

Изучить все добытые в школе документы я, само собой, не успел. А потому решил заняться этим после ужина. Тем более что среди прихваченных с кухни запасов нашлась настоящая драгоценность — чай. И отказать себе в проведении дегустации я просто не мог.

За кружкой этого прекрасного напитка я читал бумаги и приходил к интересному выводу. Будучи человеком цивилизованным, ошейник я воспринял однозначно негативно, однако на деле все было далеко не так мрачно, как могло быть.

Во-первых, это была официальная структура. Имелись среди документов и записи о налогах, и пометки о государственных дотациях. Также из городов поступали запросы на тех или иных специалистов. К примеру, знакомая мне Катарина должна была стать клерком налоговой службы.

Во-вторых, существовал четкий распорядок — как быта, так и наказаний. За каждое нарушение управляющий отчитывался перед начальством. Но начиналось все с поучительной беседы, и только с третьего раза доходило до рукоприкладства. И то — можно ли называть наказанием десяток ударов ремнем по заднице?

Детей учили дисциплине, грамоте, прививали трудовые умения тем, у кого имелся интерес. Пацан, которого я спас, оказался начинающим ювелиром. Да, они сдавали магию в качестве платы за вложенные в них усилия. Но такая ли это высокая цена?

— Я разграбил детский дом, — хмыкнул я, сворачивая документы и убирая их в сумку.

Не то чтобы меня грызла совесть, но… Глупо как-то получилось. Все это путешествие по Аронии — одна большая глупость. То диверсант попадется, то дети эти. В общем, совсем не так я себе представлял противостояние с теократией. С другой стороны — накладки все равно неизбежны, а кроме того — я ведь этих детей не убил, а дал им возможность стать полноценными магами.

С учетом, что после падения Аркейна темных ждут в любых родах и кланах с распростертыми объятиями, а каждый новый чародей войдет в аристократическую семью — не самые дурные перспективы, верно?

Бросив щепку в костер, я откинулся спиной на ствол толстой сосны и опустил веки. Демоны прикроют от возможного обнаружения, и я вполне могу просто спать до утра.

Ее присутствие я почуял, как и всегда, каким-то нутряным ощущением. Мархана шла, громко ломая сучки и веточки подошвами сапожек. К аромату костра прибавился знакомый запах, и я открыл глаза как раз в тот момент, когда богиня уселась по другую сторону от огня и, взявшись за горячий чайник голой рукой, налила себе порцию напитка в возникшую из воздуха фарфоровую чашку.

— Да, неплохо, — отпив буквально чуть-чуть, она облизнула губы. — Ты сегодня смог меня порадовать, Кирилл.

— Если ты думаешь, что я прощу тебе выпитый чай, ты ошибаешься, — хмыкнул я в ответ. — Рад, что группа вытащенных из Аронии детей доставила тебе удовольствие.

Мархана тихонько посмеялась, разглядывая меня. Я почти физически ощущал, что нечто в ней изменилось, но не мог понять, что именно.

— О, ты сделал гораздо больше, чем думаешь, — заговорила она негромко, вертя чашку в руках. — Салэм станет отличной учительницей для них. И королевский совет тоже не оставит этот момент без внимания. Уж поверь, я для этого постараюсь.

— Тебе-то какая выгода в этом? Брат Томаш истово верит в Райога, при чем здесь ты?

Богиня усмехнулась и, оставив чашку висеть в воздухе, села, скрестив ноги.

— А ты еще не понял? Пророненные тобой семена сомнений уже дают свои всходы. Среди ордена зреет… — она взяла паузу, подбирая слово, — осознание, кому они обязаны своим существованием. То же самое творится по всему миру, где есть темные маги, больше не подчиняющиеся Аркейну. Мой культ вот-вот выйдет из тени на свет.

— Значит, я выполнил свою задачу? — спросил я, подливая себе чая, пока наглая ушастая не выпила его весь из вредности.

— Лишь частично, — хмыкнула та. — Но, переправив этих детей Саломее, ты серьезно продвинулся в достижении нашей общей цели. Почти сорок новых последователей на ровном месте. Тем более с такими перспективами, какие открываются перед магами в Крэланде.

Я пожал плечами, помешивая сахар в кружке.

— У меня все никак в голове не укладывается, — сказал, не глядя на собеседницу. — Не боишься войны с братьями Райога? Их вера раздроблена и каждый верит так, как хочет. Даже в Аронии я оказался из-за разного отношения к религии.

Мархана задрала голову и звонко рассмеялась.

— Умеешь ты повеселить, Кирилл! При чем тут их вера? Ты пришел убивать ради денег и влияния. А теократия жаждет земель. Крэланд боится потерять свои. Где здесь хоть слово о вере? Райог — безучастен, ему плевать на созданный им мир. Но если бы он захотел, я просто перестала бы существовать. Нам не нужны для этого руки смертных. Я такая же дочь Райога, как и любой из рожденных в Эделлоне.

— Ну, меня в этом убеждать не нужно, — хмыкнул я. — А вот того же брата Томаша — еще как. Переделать весь концепт религиозного течения — это, знаешь ли, далеко не так просто. Да, впрочем, ты ведь была на Земле, должна догадываться, как там люди делились на группировки, жалеющие полного уничтожения инакомыслящих.

Мархана презрительно фыркнула.

— Если бы те, кому поклоняются в твоем мире, могли явить себя смертным, все препирательства моментально закончились бы, — договорив, она махнула рукой. — Но к делу это отношения не имеет, я не для того пришла к тебе, чтобы устраивать теологический диспут.

— Да? А у меня как раз подходящее настроение, — ухмыльнулся я в ответ, сделав глоток из кружки. — Так что тебя ко мне привело на этот раз?

— Решила поблагодарить своего верного и самого действенного последователя, — улыбнулась та. — А в награду открою тебе маленький секрет — очень скоро Хиба явится в Эделлон во плоти. И он будет очень желать с тобой встретиться.

Довольное лицо богини едва не светилось от радости. Интересно, с чего бы? Враг, который подставил Мархану, вот-вот должен обрести тело, а она столь беззаботна?

— Дай угадаю, мне придется его убить, — хмыкнул я. — Бога. Из какого револьвера мне это сделать?

— Тут револьвером, конечно, не обойдешься, — кивнула она. — Но вместилище даже его души — смертно. А подходящих тел не так уж много. Кроме того, помимо тебя, у него будет целый список заслуживающих мщения людей.

— Могу им только посочувствовать, — пожал я плечами. — Где он сейчас?

— Пока еще нигде. Но скоро вернется в Катценауге, откуда все и началось. Кстати, ты не думал туда заглянуть вновь?

— И зачем мне это?

— Ты обещал посетить мой храм, — напомнила богиня и исчезла вместе с чашкой и налитым в ней чаем.

Медленно потягивая свою порцию, я прикрыл глаза на несколько секунд и вздохнул. Пора стелить постель, это был тяжелый длинный день.

Установка палатки много времени не заняла. Накладывать магическую сигнализацию я не стал — демоны разбудят. Постелив плащ, лег сверху и накрылся одеялом. Ночи довольно теплые, костра хватит до утра.