— Любопытно, — эльфийка почесала пальцем подбородок и кивком головы подозвала Ярослава. — А что, у тебя были какие–то значительные достижения?

— Сложно сказать. Нигде, в принципе, я особо не засветился. И мало что удалось покорить. Но в одном из проектов создал крепкую оппозицию, которая была как кость в горле для наших противников, учитывая то, что нас было в 2 раза меньше. Не хочу хвастаться, но похвастаюсь — 100 с лишним человек удавалось держать в контроле и обеспечивать им интересную игру.

— Скольким? — удивленно спросил Ярослав, которого эльфийка впустила в наш «пузырь».

— Угу. 100 человек собрал с нуля и смог ими управлять. Конечно же, на тот момент, уже с помощью друзей, которых обрёл в той же игре. Сам бы я не удержал такое количество людей лишь на одном доверии и харизме. И мне помогали, не скрою. Но, думаю, основная масса держалась только из–за того, что нам удавалось достигать определённых успехов в ПВП, не смотря на меньшее количество. Ведь все любят побеждать. И нам частенько это удавалось. Весьма неплохое было времечко…

— Что ж, похвально, — сказала эльфийка. — И чем вся эта история закончилась?

— С намёком на то, почему я не пожинаю лавры там, а стою сейчас здесь?

— Угу.

— Ну, во–первых — это было давненько уже. 2 года назад всё закончилось. А во- вторых — желание играть там у меня пропало сразу же, после того, как мы осадили и взяли главный замок. Моментально. Я изначально ставил себе цель — захват столицы. И я её достиг. А новой цели мне не удалось придумать. Я «сдулся», как мне сообщили мои соклановцы и просто ушёл на пике успеха…

«Лица принимающие решения» переглянулись друг с другом.

— Ну это ж стандартная ситуация, — развёл я руками. — Всегда надо ставить перед собой цели. Потом достигать их. И снова ставить. Иначе всё быстро наскучит. Романтика вседозволенности и красивой виртуальной жизни превратится в обыденность. Это ж аксиома.

Ярослав и Анорсель опять встретились взглядами. Что–то мне подсказывает, что я выбрал правильный тон и теперь меня вряд ли отсюда попрут. Я сам прекрасно знаю, что люди с опытом, люди готовые проявлять инициативу и просто те, кто искушен в управлении, на вес золота. Я сам таких искал, время от времени, но находили мне их, в основном, девчёнки, которые играли под моим руководством в кланах. Самому мне не удавалось уговорить тех, кого я хотел заполучить. А вот им удавалось. Слабый пол, блин…

— Присаживайся пока, — красотка–эльфийка указала рукой на скамейку. — Осталось недолго ждать. Спасибо, кстати, что рассказал. Полезная информация.

Я присел, а Анорсель, Ярослав, подошедший к ним Норгхем, который сначала где–то пропадал со своими протеже, и несколько высокоуровневых игроков, собрались в кружок в отдалении и принялись что–то обсуждать. Их было человек 10 и «молчанку» они на себя не вешали, потому что стояли далеко и их не было слышно.

Спустя какое–то время, из неожиданно возникшего портала, появился сам Алый Крестоносец. Глава клана пожелал нам, потенциальным резервистам, доброй ночи и присоединился к группе обсуждателей.

Я глянул на виртуальные часы в менюшке — подходит к 2 часам. Юлька сегодня прийти не должна, по идее, но если пришла, меня прикончит без вариантов! Хорошо хоть у неё свои ключи есть и дверь сможет открыть… Даже страшно представить, чтобы она со мной сделала, если бы звонила–звонила, а ей никто не открыл. Жуть!

Я, если честно, не помню точно, договаривались ли мы сегодня о встрече или нет, но меня затянуло в Вальдиру и выходить отсюда, я не имел ни малейшего желания. Завтра, если останусь живой, что–нибудь придумаю, в качестве оправдания…

Пока шло обсуждение, НПС–официант принёс на подносе несколько чашек чая и кофе с бонусами +5 к бодрости на 30 минут. Вероятно, дань традициям гостеприимства, так как я не уверен, что в этой игре персонаж испытывает желание попасть в царство Морфея. Энергия, может, и падает, но она восстанавливается напитками, водой или ещё чем–то там. А виртуальный сон живого человека? Не, не слышал…

Тем временем разговор в кругу членов клана «Алый Крест» затих и муж с женой вместе подошли к скамейкам.

— Ребята, которые, увы, к нам сегодня не попадут, — здоровенный лидер первым начал разговор. — Извините за потраченное время. Вам выдадут лёгкую компенсацию в виде золота и мы будем надеяться вас увидеть уже в скором времени, когда вы достигнете 100—го уровня. Тогда вы сможете без подачи заявки вступить в наши ряды. Ярослав, проводи ребят до портала. Спасибо.

Восьмерых отобрали быстро. Видимо, всё было тщательно обговорено. Одного светлого эльфа, троих дроу и четверых людей попросили на выход. Причём все люди были лучниками с неплохой экипировкой.

Вот оно как! Мне, видимо, подфартило. Я единственный человеческий лучник, которого оставили сидеть на скамеечке. Чёрт побери, неужели людские стрелки вообще не ценятся в этой чёртовой Вальдире!? Вон сколько эльфятины оставили! 20 тушек! 7 светлоухих лучников, 5 темноухих. Один светлый эльф–кинжальщик, скорее всего будущий «убийца». И 10 робоносцев. Маги они или лекари, я пока ещё не понял, но опять же, 7 из них — эльфы!

Резонный вопрос: а зачем тогда меня оставили, если людские лучники, по сравнению с эльфийскими, вторичны? Чтобы разбавить коллектив и не было жалоб на расовую дискриминацию? Но об этом я их расспрошу как–нибудь в другой раз…

Неудачников отправили в портал и среди везунчиков прошла волна облегчения. Даже меня как–то отпустило слегка. Сидело во мне какое–то напряжение до этого момента. Может, я сам себя пытался обмануть, что мне всё равно оставят меня или нет. На самом деле — совсем не всё равно. Я был очень даже доволен. Потраченное время было потрачено не зря.

Блеснула лёгкая вспышка, закрывшегося портала. Теперь мы целиком и полностью на территории клана «Алый Крест».

Довольный лидер внимательно осмотрел всех оставшихся, которые, несознательно, сгруппировались в центре первых двух ярусов скамейки. По очереди каждому пришло приглашение о вступлении в клан и над никами появился значок — алый крест на белом фоне.

Я, с удовольствием, подтвердил соглашение о принятии и улыбнулся.

— От лица всего нашего клана и от меня лично, как его главы, разрешите всех вас поприветствовать у нас дома! — произнёс Крестоносец. — Мы уверены, что «наш дом», со временем, станет «вашим домом»! Что именно с нами вы ощутите всю полноту великолепия жизни в мире Вальдиры! Именно с нами вы поймёте, что клан — это семья! И попав в нашу семью, отныне слово «одиночество» перестанет быть в вашем лексиконе.

Анорсель, внимательно смотря на мужа, коротко кивнула головой, соглашаясь, и произнесла:

— Мы очень надеемся, что оправдаем ваши ожидания. И очень ждём, что вы оправдаете наши. Нас всех впереди ожидает много интересных и увлекательных событий. И мы хотим, чтобы этот путь вы прошли вместе с нами. От меня лично и от имени всего клана — добро пожаловать в «Алый Крест»!

КОНЕЦ 1-ой ЧАСТИ

- Э-э-эх! Да падай ты уже, зараза! - воскликнул я, в очередной раз прикладываясь топором по неподатливому стволу. - Сказка, блин, а не жизнь!

Размашистый удар выбил очередную партию стружки и прочность дерева просела до 200 единиц. Ещё несколько... десятков таких ударов и гигант будет повержен.

- Да уж, и не говори, - поддержал меня и словом, и ударом топора мой напарник - светлый эльф с ником Максимус Примо. Но я его называл не иначе, как Макс. На что он, большой любитель истории Древнего Рима, вообще не обижался...

...Макса отрядили ко мне в напарники ещё в самом начале распределения по группам, после памятного вечера зачисления в клан "Алый Крест". С тех пор - а прошло уже две недели - мы с ним на пару регулярно валили деревья и удаляли сучья; стучали кирками по жилам железной руды, занимаясь раскачкой ремесла "горное дело"; носили воду в местную кузницу, где другие игроки постигали одноимённую профессию; обучались "скорняжному делу", обрабатывая сотни кож, которые добывали, набирая опыт на "паровозах". В общем, делали все те вещи, которые бы в реальной жизни делали батраки, стоявшие в самом низу социальной лестницы и не обладавшие ни капелькой авторитета.