21 сентября в Дриле высадилась 1-я польская парашютная бригада под командованием генерал-майора Станислава Зозабовского, которой пришлось столкнуться с сопротивлением отряда под командованием обер-штурмбаннфюрера СС Гарцера, наспех собранного из мелких подразделений флота, люфтваффе, Вермахта и береговой охраны, а также голландских эсэсовцев.

Силы обеих сторон были уже истощены, однако первыми подкрепление в виде 506-го батальона тяжелых танков получили немцы. Этот свежий батальон был оснащен грозными танками T-IV Б «Королевский тигр», против которых легкое вооружение британских парашютистов было бесполезно. Две роты «тигров» были приданы боевой группе «Фрундсберг», чтобы помочь ей сдержать натиск 30-го корпуса, а третья подавляла сопротивление разрозненных групп парашютистов в районе Остербека. В ночь с 25 на 26 сентября остатки десанта получили приказ отходить. Те, кто был в состоянии двигаться и держать в руках оружие, переправились через Нижний Рейн в Остербеке и отступили на юг. Раненых пришлось оставить. Вместе с ними остались и добровольцы из числа медперсонала. Все они с огромным волнением ожидали решения своей участи, ибо прекрасно знали, как поступают в таких случаях эсэсовцы. В ходе боев в Арнеме обе стороны не брали пленных. В данном случае, однако, волнения оказались напрасными. Эсэсовцы проявили к раненым парашютистам поразительную гуманность и милосердие. Потери союзников в ходе операции «Маркет Гарден» оцениваются в 17000 убитых и раненых. Потери немцев составили от 4000 до 8000 солдат.

Несмотря на то, что немцы, измотанные в сражении за Нормандию, сумели нанести союзникам серьезное поражение, масштаб этой победы оказался ограниченным, а выгоды кратковременными. Уже через 10 дней 2-й эсэсовский танковый корпус Биттриха оставил все попытки отразить наступление 30-го корпуса, а мост в Арнеме был разрушен союзной авиацией.

С сентября 1944 года Гитлером овладела навязчивая идея переломить ход событий на Западном фронте в свою пользу, и он стал накапливать резервы для злополучного Арденнского наступления. Согласно плану этой операции, получившей кодовое наименование «Wacht am Rhein» — «Стража на Рейне», — немецкие войска должны были ринуться на Антверпен тремя мощными ударными группировками. Главный удар наносила 6-я танковая армия под командованием оберст-группенфюрера СС «Зеппа» Дитриха, которой предстояло пройти через Арденнские леса, форсировать реку Маас между Льежем и Ниу и затем наступать на Антверпен.

Генерал Хасс фон Мантейфель, командующий 5-й танковой армией, должен был наступать в северо-западном направлении вдоль южного фланга Дитриха, форсировать Маас между Намюром и Динаном и затем двигаться к Брюсселю, в то время как перед 7-й армией под командованием генерала Эриха Бранденбергера была поставлена задача наступать к Маасу на южном фланге. Жизненно важное значение для всей операции имел захват неповрежденными мостов через Маас, после чего в наступлении на Антверпен должна была принять участие 15-я армия под командованием генерала Штудента. В случае успеха американские 1-я и 9-я армии, британская 2-я армия и канадская 1-я армия оказывались в ловушке.

Главной ударной мощью 6-й танковой армии Дитриха являлся 1-й эсэсовский танковый корпус, состоявший из 1-й эсэсовской танковой дивизии «Лейб-штандарт» и 12-й эсэсовской танковой дивизии «Гитлерюгенд». В резерве находился 2-й эсэсовский танковый корпус, состоявший из 2-й эсэсовской танковой дивизии «Рейх» и 9-й эсэсовской танковой дивизии «Гогенштауфен». Пехотный компонент состоял из 12-й, 272-й, 277-й и 326-й гренадерских дивизий и 3-й парашютно-десантной дивизии.

Необходимость быстрейшего захвата неповрежденных мостов через Маас привела к созданию специальной части- 150-й танковой бригады, которой командовал штурмбаннфюрер СС Отто Скорцени. Были отобраны добровольцы, умевшие говорить по-английски, которых переодели в американскую форму (иногда это была форма военной полиции) и снабдили американским оружием и джипами. Их засылали вперед, чтобы они смешивались с отступавшими американцами и сеяли панику и неразбериху, указывая ложные направления движения.

На острие удара 6-й танковой армии шел, как уже говорилось выше, 1-й танковый корпус, имевший задачу прорвать линию обороны американцев между Холлератом и Кревинкелем и двигаться на Льеж с дивизией «Гитлерюгенд» на правом фланге и дивизией «Лейб-штандарт» на левом. Характер местности был таков, что танки могли двигаться лишь по узким извилистым дорогам, и поэтому задачей номер один было установление контроля над всей сетью дорог. Немцы прекрасно понимали, что в таких условиях даже небольшой отряд противника сможет причинить большие неприятности, и поэтому сформировали очень мощную штурмовую группу, которая должна была возглавлять атаку всего 1-го танкового корпуса. Ею командовал офицер, который отлично зарекомендовал себя в боях, — оберштурм-баннфюрер СС Иоахим Пейпер.

Хотя Гитлер сотворил настоящее чудо, сколотив такую огромную ударную группировку на этой поздней стадии войны, средний германский солдат, принимавший участие в Арденнском наступлении, по своим боевым качествам не мог сравниться с тем, кто разгромил союзников во Франции в 1940 году и, сминая все на своем пути, ворвался в Советский Союз в 1941 году. Теперь типичный германский солдат был одет в низкокачественную форму, был плохо экипирован и недостаточно обучен. Даже в элитных частях, таких как дивизии войск СС, было немало военнослужащих, переведенных туда из авиации и флота. Эти люди были совершенно не подготовлены к боевым действиям в качестве танкистов и пехотинцев.

Утром 16 декабря 1944 года мощная артиллерийская канонада возвестила о начале последнего наступления Гитлера в Западной Европе. 12-я гренадерская дивизия пробила брешь в неплотной обороне американцев у Лосгейма, куда тут же ринулась боевая группа «Пейпер». Впереди шли две роты танков T-IV, вслед за ними две роты танков T-V («пантера») и полугусеничные бронетранспортеры с пехотой, затем шли саперы и артиллерия и замыкал колонну 501-й батальон тяжелых танков «Королевский тигр».

Продвижение по забитым людьми и транспортом дорогам было медленным. В этом же направлении двигалась 12-я гренадерская дивизия и подразделения парашютистов. Поздним вечером боевая группа подошла к Лосгейму, где 3-я парашютная дивизия пробила брешь в обороне противника, к югу от деревни. Пей-пер тут же воспользовался этим и поспешил по направлению к Ланцерату, где соединился с 9-м парашютным полком. Он продолжал двигаться в течение всей ночи, и перед рассветом 17 декабря немцы оказались в гуще отступающих американских частей, проходивших через Хонсфельд. Появление боевой группы эсэсовцев застало врасплох солдат противника, и, постреляв немного для приличия, они сдались.

Горючее у Пейпера подходило к концу, и он отклонился от маршрута в сторону Бюллингена, где захватил американский полевой склад с горючим. Наполнив баки доверху, его группа опять устремилась вперед и к середине дня захватила Шоппен, Онденваль и Тиримонт. Далее ее путь лежал на Люневилль, где ей пришлось столкнуться с некоторым сопротивлением американских бронетанковых подразделений. Город, однако, был взят, и Пейпер остался в нем, чтобы посовещаться с командиром «Лейбштандарта» Вильгельмом Монке, а боевая группа покатила дальше на Труа-Пон и Бомон. (Расправа над американскими пленными в Мальмеди была учинена именно 17 декабря. См. гл. 11)

В отсутствие своего командира боевая группа действовала с нетипичной для нее осторожностью. Встретив сопротивление у Ставло, где ее головные танки попали под огонь американских войск, она отступила. Атака была перенесена на утро.

К рассвету Пейпер вернулся в свою часть, и после мощной артподготовки город был взят. Мост в Ставло был захвачен невредимым, и еще до полудня боевая группа покинула город и устремилась по направлению к Труа-Пон, получившему свое название от трех мостов на реке Амблеве. Американцам, однако, удалось взорвать мост через эту реку, и последующие попытки перейти ее вброд не имели успеха. Пейпер был вынужден повернуть на север. У Шене близ Стомона был найден другой мост.