К юго-западу от города находится озеро Балатон (по-немецки Платензее). Между этим озером и предместьями Будапешта немцы устроили мощные оборонительные позиции. К 20 декабря 1944 года советские войска форсировали Дунай и вышли к южному берегу озера Балатон. Однако главная линия немецкой обороны оказалась для них крепким орешком. (На этой стадии войны на востоке немцы использовали такие естественные препятствия, как реки и «города-крепости».) Дополнительные трудности советским войскам создавали и сильно растянувшиеся коммуникации. Тем не менее передышка, которую получили немцы, была краткой. Главный удар войск маршала Толбухина был направлен своим острием в обход восточных окраин Будапешта. В результате действий 6-й гвардейской танковой армии, наступавшей с северо-востока, и 46-й общевойсковой армии, наступавшей с юга, город был взят в клещи. Группировка немцев оказалась слишком многочисленной. Началось ожесточенное продолжительное сражение. Советские войска были не в состоянии нанести сокрушительный удар, а немцы не могли отбросить атакующих.

26 декабря с целью снять блокаду Будапешта из района Варшавы был переброшен 4-й танковый корпус СС, состоявший из 3-й танковой дивизии СС «Мертвая голова» и 5-й танковой дивизии СС «Викинг». Два наступления немцев были отражены советскими войсками, которые затем перешли в контрнаступление и вынудили 4-й танковый корпус СС перейти к обороне. Осажденный гарнизон сопротивлялся до 11 февраля 1945 года. В тот день тридцатитысячная немецкая группировка попыталась прорваться на запад, однако в ожесточенных боях понесла большие потери и была рассеяна. Дивизии «Флориан Гейер» и «Мария Терезия» прекратили свое существование. К своим удалось выйти лишь 700 немецким военнослужащим. 12 февраля окруженные в Будапеште гитлеровские войска капитулировали.

Те эсэсовцы, которым посчастливилось уцелеть после разгрома двух кавалерийских дивизий СС, должны были стать ядром новой части: 37-й добровольческой кавалерийской дивизии СС «Лютцов». Однако укомплектовать не удалось даже полк, не то что дивизию, и это соединение просуществовало лишь три месяца, прежде чем бесследно исчезло в пучине советского наступления.

Высвободившиеся после взятия Будапешта советские войска стали оказывать усиленное давление на немецкую оборону. В результате этого под угрозой захвата оказались удерживавшиеся немцами венгерские нефтяные месторождения в Надьканиже, которые теперь от линии фронта отделяло расстояние всего лишь в 80 километров. Мысль о том, что он вот-вот потеряет этот ценный источник нефти, привела Гитлера в состояние, близкое к панике, и он решил организовать новое наступление, которое должно было отбросить Советы за Дунай и переломить ход боевых действий в Венгрии в целом.

Согласно плану Гитлера, удары должны были нанести группы армий «Юг» и «Юго-Восток». Группа армий «Юг» под командованием генерала Велера состояла из 6-й танковой армии СС, 8-й и 6-й общевойсковых армий Вермахта и 3-й венгерской армии и должна была наступать в южном направлении с оборонительной линии «Маргарита». 2-я армия и группа армий «Юго-Восток» должна была атаковать советские войска с запада. На штабных картах это выглядело как гигантские клещи, в которые попадал, по замыслу немцев, 3-й Украинский фронт Толбухина, состоявший из 4-й гвардейской армии, 26-й армии, 57-й армии и 1-й болгарской армии. Тем временем 4-й танковый корпус СС должен был оставаться в резерве на линии «Маргарита» у озера Балатон.

6-я танковая армия СС под командованием обер-группенфюрера «Зеппа» Дитриха состояла из 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт», 2-й танковой дивизии «Рейх», 9-й танковой дивизии СС «Гогенштауфен» и 12-й танковой дивизии СС «Гитлер-югенд». Все эти дивизии только что прибыли с Западного фронта, где участвовали в неудавшемся Арденнском наступлении, и представляли собой лишь тени тех грозных формирований, которыми когда-то были. И все же они все еще могли причинить Красной Армии серьезные неприятности. «Лейб-штандарт» под командованием бригаденфюрера СС Отто Кумма и «Гитлерюгенд» под командованием оберфюрера СС Гуго Крааса были объединены в первый танковый корпус СС, а «Рейх», которой временно командовал штандартенфюрер Рудольф Леман, и «Гогенштауфен» под командованием обер-фюрера Сильвестра Штадлера составили второй танковый корпус СС.

В период подготовки этой операции особое внимание Гитлер уделял соблюдению строжайшей секретности, что определенно помогло ввести противника в заблуждение, хотя размах, который принимала эта кампания, порой превосходил все разумные пределы. Например, ни одному командиру не было разрешено проводить рекогносцировку местности, на которой предстояло действовать их подразделениям. Гитлер опасался, что в этом случае противник может разгадать замысел операции, получившей кодовое наименование «Пробуждение весны». Были убраны все опознавательные эмблемы, изменены названия частей. Даже каждый солдат должен был снять соответствующие значки и нарукавную повязку.

В районе озера Балатон болотистая местность, однако обычно там рано наступают сильные морозы, сковывающие почву и делающие ее проходимой для тяжелых танков. К несчастью для немцев, весной 1945 года оттепель наступила раньше, чем ожидалось, и местность превратилась в топкое море грязи, в которой и завязли танки «Зеппа» Дитриха — иногда по самую башню.

В качестве прелюдии к главной атаке 1-й танковый корпус СС наполовину разгромил советские войска на плацдарме в районе Эстергома, причем эта победа далась ценой небольших потерь. Однако советское командование, получив сведения о концентрации в этом районе отборных частей СС, быстро догадалось о том, что немцы планируют здесь наступление, и стало наращивать оборону, насыщая ее минными полями и устраивая в глубине противотанковые ловушки. Эта чисто предварительная операция немцев, несмотря на свой успех, послужила для советского командования предупреждением, которым оно умело воспользовалось.

Утром 6 марта, в день начала операции «Пробуждение весны», выпал обильный снег, еще более ухудшивший условия для ее проведения. Вдобавок к этому, с целью усиления фактора внезапности, который все равно был сведен к нулю, немецким войскам пришлось следовать к позициям для атаки пешим порядком. Расстояние от места выгрузки составляло около 18 километров. По мысли немецкого командования, противник не должен был засечь передвижение войск, поскольку не мог услышать рева моторов. Однако это привело к тому, что гренадеры СС прибыли на передовую вымокшими до нитки, замерзшими и сильно уставшими. В действительности, к назначенному времени до исходных позиций добралась меньшая часть подразделений. В 4.30 утра началась артподготовка, имевшая целью ослабить потенциал сопротивления русских. Когда некоторые немецкие части пошли в атаку, артподготовка уже давно закончилась, а предупрежденный ею противник уже поджидал атакующих.

Наилучшие позиции для атаки занимал 1-й танковый корпус СС, подразделения которого прибыли туда вовремя, а вот 2-й танковый корпус СС все еще тащился по грязи. Не удивительно, что немцы уже в самом начале своего наступления понесли тяжелые потери. Несмотря на это, эсэсовцы бросились вперед с присущей им отвагой и решительностью и вынудили противника отступить, причем на фронте 1-го танкового корпуса на расстояние до 40 км. 2-й танковый корпус СС смог вклиниться во вражескую оборону лишь на 8 километров, да и то в лучшем случае. Советское командование имело возможность относительно быстро восполнять свои потери, в то время как немцы получали плохо подготовленные подкрепления из тех, кто раньше служил в авиации и на флоте. Эти люди зачастую были почти не обучены и плохо вооружены и не понимали, ради чего они должны жертвовать собой в конце проигранной войны. Немецкое наступление начало выдыхаться. В этот момент воздушная разведка немцев зафиксировала концентрацию большого числа советских соединений, свидетельствовавшую о планируемом советским командованием контрударе.