Служащие эйнзацгрупп и других подразделений безопасности, которые осуществляли свои функции на оккупированных территориях, будучи в форме СД или СС, могли считать себя солдатами, но это их личное мнение. Их ни в коем случае нельзя считать обычными военнослужащими. Даже те, кто исполнял чисто канцелярские или административные обязанности, не могли не сознавать, что передававшиеся через них приказы имели прямое или косвенное отношение к чудовищным преступлениям, которые нельзя простить и которые несовместимы с понятием цивилизованной нации. Нетерпимость к евреям в Восточной Европе и их преследования имеют давнюю историю. К несчастью для евреев, в нашем веке судьба распорядилась таким образом, что на заре коммунистического движения значительная часть лидеров имела еврейское происхождение. И антисемиты сразу же ухватились за этот факт и постоянно эксплуатировали его для обоснования своей теории о еврейско-большевлстском заговоре.

Евреи подлежали ликвидации. Для других восточноевропейских народов правление нацистов означало попадание в рабство к «расе господ». Согласно нацистской догме, Германия нуждалась в жизненном пространстве для своего народа и должна была получить его на востоке за счет «унтерменшей-недочеловеков», населявших эти обширные территории. Так, в СС было управление по вопросам расовой и переселенческой политики, которое ведало переселением немцев и подходящих нордических народов на земли, очищенные от коренного населения.

Первые массовые казни польского населения имели место в Польше после ее захвата Вермахтом в сентябре 1939 г. Главными объектами экзекуций была польская интеллигенция и евреи. В произнесенной позднее речи Гиммлер сказал, что эта задача была трудной, но необходимой, ибо от ее выполнения зависело выживание будущих поколений немцев: «Казни всегда будут самым нелегким делом для наших солдат. И несмотря на это, они не должны поддаваться слабости, но выполнять эту задачу, плотно стиснув зубы».

Являвшимся частью империи Гиммлера Ваффен-СС постоянно напоминали об их долге содействовать утверждению господства расы «белокурых бестий» любыми, пусть даже самыми бесчеловечными способами. Осенью 1940 года Гиммлер обратился к офицерам дивизии «Лейбштандарт» с речью, в которой коснулся событий в Польше: «Нам пришлось проявить твердость духа — вы должны выслушать и тут же забыть об этом — и расстрелять тысячи видных поляков. Нам пришлось проявить твердость, иначе это позже ударило бы по нам бумерангом. Во многих случаях легче вступить в бой с ротой пехоты, чем принудить к послушанию непокорное население с низкой культурой, проводить массовые экзекуции или сгонять население с насиженных мест».

Вторжение в СССР в июне 1941 года возвестило о начале периода беспрецедентной жестокости по отношению к гражданскому населению оккупированных районов, так как СС стремились раз и навсегда покончить с теми, кого нацистская пропаганда изображала еврейско-большевистскими ублюдками. Свою страшную деятельность эйнзацгруппы развернули почти сразу же. Центрами массовых казней стали Минск и Львов. Евреев, а также всех прочих, кто числился в списке Гейдриха, обычно сгоняли в колонну и вели в ближайший лес. Там их заставляли раздеться, отдать ценные вещи и подводили по одному к длинным и глубоким рвам, где выстраивали в шеренгу и стреляли в затылки. Эсэсовцы, воспитанные в духе презрения к евреям и «низшим расам», не испытывали никаких угрызений совести. Один унтер-офицер СС, служивший в эйнзацгруппе, вспоминал: «Что они могли думать? Наверное, у каждого из них еще теплилась надежда избежать расстрела. Я не испытываю ни малейшей жалости. Так было, и иначе быть не могло».

Офицерский состав подразделений, проводивших массовые казни, состоял из сотрудников гестапо, СД и уголовной полиции-крипо. Рядовые же исполнители набирались среди солдат Ваффен-СС и полицейских частей. Сами казни представляли собой отвратительное зрелище. Вот что рассказывал свидетель, военнослужащий Вермахта, присутствовавший на расстреле в Дубно в октябре 1942 года: «Со стороны рва нам были хорошо слышны выстрелы. Тем евреям, которые еще оставались в живых, было приказано сбросить трупы в ров, а затем самим лечь сверху. Их убивали выстрелами в затылок». Расстреливали не всех. В одном из рапортов командира эйн-зацгруппы, составленном вскоре после вторжения в Россию, говорилось: «Не расстреливали лишь детей. Их брали за ноги и ударяли головой о камень или хоронили заживо».

Командиры эйнзацгрупп гордились своей работой. Обергруппенфюрер СС Фридрих Экельн, старший эсэсовский начальник в Риге, хвастался изобретением метода казни, который он называл «упаковка сардин». Жертвы выстраивались вдоль края длинных могил (см. вверху). Позднее Экельн утверждал, что достоинством этого метода была экономия места. Отто Олендорф, начальник эйнзацгруппы «Д» для ликвидации евреев предпочитал душегубки на колесах: «Другие командиры групп требовали от жертв, чтобы те ложились на землю, и затем солдаты стреляли им в шею чуть ниже затылка. Я не одобрял эти методы, потому что они несли с собой огромную психологическую нагрузку как для жертв, так и для исполнителей».

С самого начала в состав эйнзацгрупп входили и солдаты Ваффен-СС, реакция которых на это назначение была неоднозначной. Далеко не у всех оно вызывало энтузиазм. По словам Георга Кепплера, одного из командиров дивизии «Рейх», причиной откомандирования в эйнзацгруппу могло стать нарушение дисциплины: «Например, кто-то опоздал из увольнения или заснул на посту. Его отдают под трибунал, однако говорят, что он может избежать наказания, если пойдет добровольцем в спецподразделение. Ну а это спецподразделение оказывалось командой, производившей казни. Когда до молодых людей доходило, что от них требуется, и они отказывались принять участие в массовых убийствах, им говорили, что для них это является своего рода наказанием. Либо они повинуются и будут выполнять приказы, либо их расстреляют». Такие методы приводили к тому, что вполне приличные молодые люди зачастую превращались в преступников.

К началу 1943 года, по подсчетам собственных статистиков СС, эйнзацгруппы в одном только Советском Союзе умертвили 633330 евреев (в 1944–1945 гг. было казнено еще 100000). В этом им часто помогали добровольцы из местного населения, что кладет на народы, к которым они принадлежали, пятно несмываемого позора.

Вопрос о таких добровольцах стоит особо. В гитлеровском крестовом походе против большевизма приняло участие значительное количество граждан ненемецких национальностей, не желавших, чтобы их страны изнывали под ярмом коммунистических режимов. К сожалению, их ненависть к коммунизму была ловко использована нацистской пропагандой в своих целях. Вместо коммунизма она подсунула им тезис о так называемой еврейско-большевистской угрозе, разбудив дремавший в них антисемитизм, характерный для многих восточноевропейских регионов, где преобладала либо католическая, либо православная религия. Людям с сильными религиозными убеждениями было нетрудно поверить гитлеровским пропагандистам, изображавшим врага в образах коммунистов-безбожников и евреев-христопродавцев. Многие воспользовались этим предлогом для оправдания своего варварского отношения к соотечественникам-евреям.

Многие иностранные добровольцы, служившие на фронте в строевых частях Ваффен-СС и Вермахта, проявляли в боях героизм и отвагу и по праву гордятся своим послужным списком. Однако послужной список тех, кто служил в контролировавшихся СС вспомогательных полицейских частях, отличается деяниями, которые следует отнести не к героическим, а к варварским. Например, многие украинские вспомогательные части заслужили себе такую страшную репутацию, от которой волосы встают дыбом, — таким зверским было их обращение с мирным населением. При проведении операций по выявлению и ликвидации евреев они часто действовали рука об руку с эйнзацкомандами. Солдаты немецких частей, взаимодействовавших с ними, не испытывали к ним ничего, кроме презрения. Иногда подразделения эйнзацгрупп после расправ с евреями уничтожали и своих пособников, заметая таким образом следы.