От вертикальной полосы выростов разлилась чернота. Она покрыла всего Ларго, включая одежду. Затем, его ключицы резко выдвинулись вперёд, а после – всё тело выгнулось назад, обратившись чёрной бесформенной массой, которая сформировалось в силуэт огромного крылатого ящера. Затем тело покрылась чёрной чешуёй с фиолетовым бликом.

Ларго положил голову на землю, чтобы сестра вскарабкалась наверх.

*****

Они плыли в подземном туннеле, который наконец-то обрёл выход наружу. Выбравшись на сушу, Эльра слезла с ящера и легла на землю, чтобы отдохнуть. Ларго перевоплотился в человека и подошёл к сестре.

– Дело сделано, – выдохнула она и посмотрела на спутника, который сел рядом и беззаботно смотрел на блеск реки.

В этот самый момент, Эльра поймала себя на мысли, что перед ней находилась внешняя копия брата, от которой исходила совсем иная энергия. Не знакомая ей.

– В этом теле ты отлично себя чувствуешь? – спросил парень. – Оно немного походит на твоё. Кажется, оно тебе полностью подчиняется.

– Что за намёки? Это не чужая одежда, а это тело, Ларго! Чужое тело и жизнь.

– Возможно, уже не чужое.

– Послушай, я вынужденно впутала в эту историю Тару. Она рисковала жизнью, чтобы помочь мне. И пережила немало ужасов у этих живодёров. Мы обязаны всё исправить. Я обязана. И я сделаю всё, чтобы Тара снова жила.

– А что если она уже не вернётся? Что если она умерла?

– Исключено.

Посмотрев в решительные глаза сестры, парень не стал настаивать. Эльра снова впала в оцепенение, не поверив происходящему. Ларго, которого она знала, никогда бы не сдался с такой лёгкостью. В голове девушки закралась мысль, что возможно не только она находится в чужом теле.

Парень рассказал о том, что случилось с ним до того, как они сестрой встретились. Он начал обрисовать Шонгота, из-за которого он потерял так много времени. Но услышав о том, что брат выронил камень с телом, Эльра тут же прервала его рассказ и настояла на том, чтобы отправиться на поиски. Ларго снова не возразил и обратился крылатым ящером.

*****

Холод крепчал. Осень сдавала позиции, но чудовище почти не ощущал укусов приближающейся зимы. Ларго спрятал сестру от холода в лапе, но холод всё равно проникал внутрь, заставляя Эльру трястись от холода.

Они преодолели участок густого леса и оказались над гулом широкой реки, чей поперечник простирался от берегов земли до одиноких скал, походившие на редкие зубы неимоверно огромной челюсти.

– Мы приближаемся к тому месту, где я выронил камень, – произнёс Ларго.

Эльра не успел ответить, как пошатнулась от неожиданного толчка.

– Что случилось? Во что ты врезался?

Тишина.

– Эй, Ларго! Ты слышишь меня? – закричала она, но голос лишь пронёсся над рекой и остался безответным.

И на скалы было не перебраться и в реку – не спрыгнуть, но бездействовать было нельзя. Выдыхая пар изо рта, Эльра посмотрела через промежутки между пальцев на плечо гиганта.

В её голове возникла безумная идея. Девушка выкарабкалась из лапы, схватилась за вырост и опустила взор на бушующую реку. Страх на мгновение остановил Эльру, но разум командовал двигаться.

Цепляясь за чешую, она медленно, но верно добралась до цели. Схватившись за плечо, девушка посмотрела на голову ящера, перевела дух и полезла дальше.

Забравшись между зубцами короны рогов, она снова позвала брата. И снова в ответ тишина. Эльра начала спускаться на нос крылатому чудовищу.

Ларго ничего не чувствовал с тех пор, как замер на месте. Он не мог пошевелить ни языком, ни лапой, ни любым другим членом своего тела. Только веки и крылья находились под его властью.

Когда ящер заметил ногу девушки, испугался, как бы тело не дёрнулось в самый ненужный момент. Этого не случилось, но девушка и без того соскользнула и стремительно полетела вниз.

Ларго всеми силами пытался что-то предпринять, пошевелить хотя бы пальцем, но всё тщетно. Он замер как раз перед тем, как собирался что-то сказать. И именно это спасло девушку от верной гибели. Она зацепилась руками за нижние клыки полуоткрытой пасти и залезла внутрь.

– Конечно, не самое уютное место, – пожаловалась она, – но ничего не поделать. Даже не знаю, выйдет ли выбраться отсюда? Ну, заберусь я на морду, и что дальше? А здесь оставаться ведь тоже нельзя. Лучше разбиться об скалы, чем быть проглоченной, – заключила Эльра и вылезла к краю пасти.

Оттолкнувшись от нижних клыков, девушка зацепилась за выросты на носу. Приложив все усилия, она закинула одну ногу наверх. Забравшись на морду, Эльра отдышалась и посмотрела в огромные чёрные глаза.

– Ты смотришь на меня так, будто видишь, – она вытерла пот с лица.

Крылатый ящер моргнул.

– Это так! Но это значит, что не всё потеряно! Давай, так: один раз моргнёшь это «да», два раза – «нет». Итак, ты можешь шевелить только глазами?

Два раза.

– Ах, да. Ещё и крыльями.

Один раз.

– Ещё можешь чем – то управлять?

Два раза.

После ответа, девушка немного поразмыслила. И очередная дикая мысль пришла в голову:

– Ты можешь остановить свои крылья?

Ларго возненавидел себя за то, что не додумался об этом сам. Он остановил причину парения и в тот же момент, камнем упал, но гораздо быстрее Эльры. Упав в воду, он ощутил освобождение от оков, после чего, он вынырнул и схватил падающую девушку на лету.

*****

Ларго оставил сестру на берегу со своим оружием и плащом, а сам отправился искать камень.

Сохранять огонь оказалось для девушки нелегкой задачей. По непонятной причине, он был особенно прожорлив. Эльре то и дело приходилось вновь и вновь возвращаться за хворостом в лес.

Обнаружив раскидистое высохшее дерево, она стала отсекать от него ветки. Замахнувшись в очередной раз, девушка вскрикнула. Прямо под лезвие, откуда ни возьмись, выпрыгнул белый кролик.

Меч Ларго прошёл насквозь, но существо почему-то не пострадало и беззаботно продолжило путь. Провожая его взглядом, девушка ощутила снежинку на щеке. Подняв голову, она застала целую россыпь белых крапинок, на фоне ночного синего неба.

– Амакудари, – произнесла загадочно Эльра. – Выходит, что наш мир и этот – не такие разные? Но…почему мы здесь? Зачем? Холош, помоги во всём разобраться.

*****

Ларго наконец-то вернулся после беспрерывного недельного поиска камня. Он выглядел изнуренным и недовольным собой. Не проронив ни слова, парень лёг возле костра и заснул. Эльра накрыла плащом и стала охранять его сон.

Парень проснулся через полтора дня и с удивлением взглянул на снег, накрывший всё вокруг. Сестра разделяла его чувства, и с восхищением любовалась белым холодным золотом.

– Долго я спал? – спросил он.

– Долго. Голоден? – Эльра кивнула на жареное мясо, аккуратно сложенное на самодельный поднос из сухих веточек.

– Более чем. Спасибо.

Завершив завтрак, Ларго переложил плащ со своих плеч на плечи сестры и направился в сторону реки. Он уже не верил в успех, но не хотел сдаваться.

Девушка проводила его взглядом, пока рога змия не скрылись под водой, затем перевела взгляд на костёр и услышала шорох. Повернув голову, она застала белого волка стоящего на задних лапах с повязкой на бедрах и глазах. Его голову украшала корона рогов, а на груди висел железный амулет с высеченными завитками. Волк отвёл лапой молодые замёршие деревья и скрылся в зарослях. Девушка бросилась за ним.

– Стой! Подожди, Холош! Объясни, что происходит! Зачем мы здесь?! – закричала она, следуя за существом.

Казалось, что волк шёл медленно, но как Эльра ни старалась, не могла догнать. Наконец, она вышла на чистый участок и оказалась прямо перед тем самым камнем, который так настойчиво искал Ларго.

Девушка почувствовала, что внутри замерла её жизнь. На лице отразился страх. Эльра коснулась булыжника дрожащей рукой, и через несколько секунд раздался удар сердца.

Волна разнеслась на много тысяч миль, и даже Ларго почувствовал её силу под водой. Он вынырнул и посмотрел на берег.