– Ард? Ард! Ты меня слышишь? Ард!

Парень рывком схватил собеседницу за шею и начал душить. Его руки выросли в длину и оторвали девушку от земли.

Тара почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Запрокинув руку за спину, она нащупала ружьё и выстрелила нападающему в грудь. Ард отлетел в сторону.

Кареглазая упала на землю, кашля и жадно глотая воздух. Поднявшись на четвереньки, она посмотрела на Арда. Парень бился в судорожном припадке, а когда всё прекратилось, его тело обратилось в чёрную бесформенную массу…

Разветвлённые шипы шли вдоль позвоночника до кончика хвоста ржавого дракона. Нижняя челюсть животного выпирала вперёд, а корона рогов полукругом захватывала череп.

Тара отодвинула любопытство на второй план, взяла себя в руки и побежала прочь со всех ног. За спиной раздался грохот поваленных деревьев, издался громкий рёв. Дракон мгновенно изрыгнул огонь в сторону убегающей.

Пламя охватило всё на своём пути, но не догнало жертву. Оказавшись на обрыве, кареглазая не раздумывая, спрыгнула вниз. Она упала на широкий выступ и уловила пролетающий силуэт, который направлялся в сторону обидчика. Это был Ларго.

Чёрный дракон без предисловий напал на ржавого, но тот не дал слабину и легко отбил атаку. Ард ударил головой по челюсти нападавшего, затем вонзил шипы хвоста в его тело и резким движением разорвал плоть. Угольный гигант зарычал от боли. Он стал отходить к обрыву, как приметил сломанное дерево. В голове Ларго возникла идея. Он начал заманивать неприятеля и при удачном моменте схватил крыло оппонента и насадил на торчащий пик. Ржавый зарычал от боли, собрался с последними силами и повалил Ларго на землю. Противник ожидал гневного рывка и задними лапами столкнул Арда в пропасть.

Тара проводила взглядом падающую огромную массу. Но из-за пыли невозможно было различить, кто это был.

– Ты там крепко стоишь? – спросил Ларго.

Камень упал с души кареглазой. Она подняла голову, но не увидела собеседника.

Половина тела чёрного змия была сожжена, обнажая алые мышцы. Ларго хотел выждать некоторое время, чтобы дать ранам затянуться. Он не хотел напугать своим мерзким видом девушку.

– Думаю, крепко. Он мёртв? – ответила она.

– Я спущусь и проверю. Жди здесь.

*****

Оказавшись внизу, угольный змий обнаружил безжизненное тело. Присматриваясь к морде, Ларго заметил струйки чёрной жидкости, тянущие из уголков глаз и рта умершего.

Дракон с интересом подошёл ближе, как почувствовал дрожь земли. Землетрясение разламывало берега ущелья, выталкивая из него валуны. Те с грохотом обрушивались на мертвое тело павшего ящера. Ларго рванул с места наверх, чтобы успеть схватить девушку.

*****

Приятное тепло костра гладило руки Тары, но холодный ветер нагло упирался в спину. Напротив неё сидел Ларго, свесив руки с локтей.

Его раны на шее затягивались, образуя кровяные дорожки, а спустя ещё минуту – едва заметные рубцы. Обожженная кожа образовывала корки, затем шелушились и отваливались, уступая место для новой.

Ларго что-то сказал и ушел, но Тара даже ничего не заметила. Она заворожено смотрела на языки пламени, думая о произошедшем.

Потерев руки, она невольно посмотрела на предплечья, которые показались сильнее. Тара изучающее провела глазами на другие части тела. От прежнего тела кареглазой почти ничего не осталось. Она хотела обратиться к Ларго, как поняла, что находится совсем одна.

*****

Ларго поднялся на скалу, с которой его унёс водопад во время битвы с драконоловами, но камня там не оказалось. Походив вокруг, юноша обнаружил свежие следы, которые привели к лесному домику. Из него доносился смешливый разговор нескольких мужчин.

– Говорю вам! Нам не следовало трогать его с места! Вы же видели, что там была бойня! Наверняка разгневанная мамаша уже сожрала всех и вскоре вернётся за детёнышем. Представьте только, что она сделает с нами, когда выйдет на след! – пытался переубедить всех молодой голос.

– А может, её убили? Эту разгневанную мамашу?

– Только не надо ему подыгрывать! – отрезал третий. – То, что мы нашли этот камень, ещё не значит, что это яйцо дракона. И что на том месте сражались драконоловы с чудовищем. Все мы уже большие и надо понимать, что и тех и других не существует! Это байки, для детей. Ну, или таких, как он.

– Но ведь, так оно и было! Это не сказки! – отстаивал парень.

– Если драконоловы и существуют, бьюсь об заклад, что у них все камнями завалено!

– Тогда надо не растеряться и толкнуть им камешек-то!

– Мальца пошлём! Может, они его примут за своего брата по разуму!

Смех продлился недолго. Ларго сломал стену, заставив всех заткнуться. Лишь юнец поднялся с места и засиял в улыбке. Взяв то, что принадлежит ему, дракон скрылся из виду.

Вернувшись на место ночлега, Ларго обнаружил лежащую у костра девушку. Поставив камень, он подошёл к ней, как на него взглянули глаза сестры.

– Слава Холошу, сработало! – воскликнул он и обнял сестру. – Теперь, ты будешь жить! Это было нелёгким решением, но я должен был его принять. Я знаю, ты очень добрая, чтобы занять чужое место, но в этом то и суть!

Эльра ничего не понимала. Оттолкнув брата, она гневно на него посмотрела, поняв, что он что-то натворил.

Узнав о том, что Ларго избавился от камня, Эльра расвирепела и ударила брата по лицу. Такой реакции, юноша не ожидал. Он считал, что рано или поздно сестра всё равно бы завладела телом Тары.

Девушка ушла в сторону леса. Ларго принял обличие дракона и поднялся ввысь. Обнаружив Эльру, он нарочно не стал останавливать. Ларго рассчитывал на то, что сестру обольстит свобода, и она сменит гнев на милость. Но Эльра разбила его ожидания, повернув в сторону гор.

– Как? – не поверил Ларго и спустился прямо перед ней, приняв обличие человека.

– Прочь!– крикнула она, пытаясь обойти его.

Парень схватил её за руку.

– Эльра, да что с тобой? Разве тебе неприятно самой дышать? Двигаться?

– Ларго! Ты – аморальное ничтожество! Вот теперь я тебя прекрасно узнаю!

– Я лишь хотел, чтобы ты жила, – извинился он.

– Жила, зная о том, что я отняла жизнь у Тары? Да, мы попали сюда не случайно, но не затем, чтобы убивать! Или ты и здесь скажешь, что одна жизнь ничего не стоит?

– Нет, я…погоди, «и здесь»?

– Почему ты так поступил с ней?! За что?!

– Потому что ты мне дороже. Я знаю, ты бы ни за что на это не решилась.

– Вот именно! Решение должно было остаться за мной! Какое ты имел право принять его вместо меня?!

Ларго опешил. Он не думал, что всё это выльется в такой тон.

Эльра пылала ненавистью. Её глаза горели, а руки были готовы разорвать брата в клочья, однако девушка просто вырвалась из хватки брата и пошла вперёд.

Юноша опустил взгляд. Перед ним вставал выбор между тем, чтобы попытаться вернуть тело сестры ценой собственной жизни или жить мерзавцем в глазах Эльры до конца своих дней. Он потеряно прошёлся глазами по земле, затем твёрдо поднял взор на спину сестры.

– Стой! Я всё исправлю!

Девушка с удивлением обернулась.

*****

Пролетев мимо нескольких кратеров, дракон остановился у последнего. Опустив девушку рядом с ним, он замер смотря на лаву.

– Чего ты медлишь? – возмутилась она.

– Не могу вот так броситься. Нельзя же вот так… сломя голову.

– А моё тело ты бросил туда, не задумываясь, значит?

– Вовсе нет.

– Тогда, вперёд!

Парень почувствовал, как внутри всё замерло. Он посмотрел на требовательное лицо сестры и бросился вниз.

Эльра почувствовала жар, как-будто она находилась внутри костра. Из девушки вырвался дикий крик боли, затем она упала навзничь и начала задыхаться. Её чёрные глаза померкли, а вместо них зажглись карие.

Тара с ужасом осмотрелась. Она помнила, как уснула перед костром и не понимала, почему находиться в этом опасном месте.