Лума спустилась вниз с облегчением на лице. Проверив каждую комнату наверху, она никого не обнаружила. Уложив свою юную гостью на диван в гостиной, женщина села в кресло и стала ждать мужа. Но Тара снова не смогла заснуть. На этот раз из-за голоса, который начал обращаться к ней всё чаще.

*****

На следующий день деревня успокоилась, но всё ещё трещала о вчерашнем событии. Тара в сопровождении Воршона направилась опознать труп. Тело действительно принадлежало сообщнику. И снова появилась новая загадка: кто его убил? Решив собраться на площади, мужики начали рассуждать. В конце всех предположений, в толпу вбежала старушка со слезами.

– Это я убила! Я! – закричала она. – Лопатой насмерть! Думала – пришибу и всё, а гляжу – убит! Хотела ещё дочку побить. Решила, что изменяет мужу, пока тот в соседнюю деревню по делам ушёл. А зашла к ней в комнату, она с ним лежит – раньше срока вернулся! Ну, я, дурра, испугалась и во дворе парня спрятала. Всю ночь рыдала! С внуками не рождёнными прощалась! А тут услышала грабитель, так легко на сердце стало! Прошу, не губите! Плохого человека же убила!

Все обомлели и начали смотреть друг на друга. Никто не знал, как в этой ситуации поступить. В эти минуты тишины, Тара снова услышала голос, который издавался из леса. На этот раз он был настолько громким, что заглушил все шумы. Кареглазая оглядывалась по – сторонам и смотрела на раскрывающиеся рты, но слышала только голос в ушах, молящий о помощи.

Тара не могла нормально существовать. Доведённая до изнеможения просьбами о помощи, которые больше никто не слышал, она решилась покинуть дом, чтобы найти источник голоса.

Перед уходом, девушка простилась с друзьями семьи. Им она рассказала, что уходит закончить дела отца. И это прозвучало убедительно, поскольку девушку родители всегда брали с собой.

Воршон обнимал за плечи свою расстроенную жену. Как бы Лума ни старалась, ей не удалось переубедить девушку махнуть рукой на дела отца и выйти замуж. Мужчина же с пониманием и уважением отнёсся к такому решению. Они попрощались с Тарой и проводили её взглядом до опушки леса.

– Мы всё равно не смогли бы её удержать, – Воршон посмотрел на расстроенную жену, которая не могла унять ноющее сердце.

– А что если что-нибудь случиться с ней в лесу?

– Будь уверена, в лесу никто не застанет дочь Лии и Тораса врасплох. Нам остаётся только молиться Сетуру, чтобы он защитил её во время дороги от мелких неприятностей. Скажем, дождя или града. А в остальных случаях, Тара сможет за себя постоять. Мы в этом недавно убедились.

– Сетур, освети ей путь, – выдохнула Лума. Она перестала плакать и уже с улыбкой помахала на прощание обернувшейся Таре.

*****

С походной сумкой и ружьем отца девушка шла на голос, который звучал всё яснее с приближением к лесу. Она надеялась никогда не применять оружие, но в душе понимала, что теперь никто не защитит её от этого.

Солнечные лучи закатного солнца стрелами пронзили лес. Птичьи трели лицетворяли безмятежность. Ушастые зайцы из-под кустов ежевики следили большими глазками за мимо проходящей девушкой.

Тара погрузилась с головой в воспоминания о родителях. И если с отцом они вели торговые дела, жизни в лесу её научила мама. Читать следы, голыми руками ловить рыбу и понимать настроение природы.

Раздался выстрел. Девушка пригнулась и замерла. Животное мчалось в её сторону. Прыткое животное с оленьим телом, кошачьей мордой и ветвистыми рожками на голове остановилось перед девушкой.

Конец осени – разгар охоты на тионов. Когда Тара впервые увидела в своей жизни, с первого взгляда влюбилась и дала обещание никогда на них не охотиться.

Зверь пристально смотрел на девушку, которая не могла допустить, чтобы по её вине существо убили. Попытки спугнуть зверя терпели крах. Тион не двигался с места, смотря на нелепые угрозы девушки. Тара и замахивалась ружьём и топала ногами и брызгала в него водой из фляги. Животное стояло как вкопанное. Девушка отчаялась и взялась за палку. Наконец, Тион поднял голову, повел ушами и скрылся из виду.

Тара выдохнула, затем услышала странный шум и обернулась. На ветке сидел коршун с чёрным волнистым узором, и чистил перья. Затем слетел с ветки и подлетел к ней. Тара испугалась, накрыла голову руками и вскрикнула. Она ощутила лёгкий ветерок совсем рядом. Птица свистнула и полетела в сторону горной тропы, которую в народе прозвали «скользкая смерть». Подняв глаза, девушка недоверчиво потрясла головой.

– Это я серьёзно сейчас? Решила, что птица указывает мне дорогу? – посмеялась она над собой. – Нет, ну не может же этого быть!

« Прошу тебя, помоги мне! Ты ведь слышишь меня? Я здесь! Мне страшно!»

Тара боялась вступать на дорогу. Она ходила вокруг да около, чтобы найти иной путь, но голос становился яснее только у «скользкой смерти»…

Длинная узкая тропа лениво тянулась наверх, обнимая скалу. Шаг за шагом, Тара медленно передвигалась по ней, из-за всех сил прижимаясь к отвесной горе. Сверху осыпались мелкие камушки, заставив девушку замереть. Она продолжила путь, но снова препятствие – что-то ползло по ступням. Едва опустив взор, Тара увидела змею и закричала. Она чуть не прыгнула от страха, но вовремя одумалась. Оставалось выждать, пока грациозная королева гор проползёт мимо. Когда змея наконец-то скрылась, Тара выдохнула и пошла дальше. Раздался странный скрежет и на голову девушки упал целый клубок черных пресмыкающихся. Кареглазая не смогла взять себя в руки на этот раз и сорвалась вниз…

*****

Перед глазами девушки всё плыло. Дело обошлось ушибами и ссадинами. Осмотревшись, девушка поняла, что упала в странное горное образование, похожее на ладонь скалы, которую отвели от каменной мощи. Словно гигантский моллюск приоткрыл свою раковину, чтобы взглянуть на небеса. Только вместо тела беспозвоночного находилась каменная лестница, ведущая вниз. Недолго думая, Тара направилась по ней.

Оказавшись внутри солёной пещеры, девушка начала искать другой выход. Осмотрев соляные столбы и стены, Тара расстроилась. Ей удалось обнаружить лишь широкий раскол на дне пещеры. Кареглазая подошла к краю и заглянула вниз. Тьма не позволила ничего разглядеть. Толкнув камень, Тара услышала всплеск.

Немного поразмыслив, она вытащила из сумки верёвку, чтобы проверить, насколько глубоко находится вода. Девушка привязала к одному концу камень и сбросила его вниз.

– Чёрт, глубоко. Падать будет больно, – заключила она.

– Я слышу тебя, значит ты совсем близко! – обрадовался голос. Он звучал прямо из темноты колодца. – Мне не показалось! Ты здесь! Умоляю, помоги! Я не знаю, где нахожусь и как отсюда выбраться! Мне так страшно! Прошу, не оставляй меня!

Тара замерла. Хоть она и покинула свой город, чтобы выяснить, в чём дело, ей было чертовски страшно.

– Мне не пошевелиться! Вокруг темнота! Прошу, найди меня! Мне больше не на кого надеяться! Я не знаю, что мне делать! Умоляю!

Голос замолк на долгое время, и часы сомнения терзали разум Тары. Внимательно осмотрев соленую комнату, она снова поднялась к раковине. Не было другой лестницы, которую девушка надеялась обнаружить. Зато открывался великолепный вид, который меньше всего её интересовал. Девушка вернулась в пещеру и начала мельтешить в солёной комнате в раздумьях.

– Ты ещё здесь? – спросила неизвестная.

– Здесь.

– Ты найдешь меня? Прошу, скажи, что ты меня не бросишь! – в голосе звучало отчаяние и тревога, которые тронули Тару. Ведь совсем недавно, ей пришлось пережить те же чувства.

– Всё равно другого выхода нет. Придётся спуститься.

– Спуститься куда?

– В колодец. Продолжай говорить, чтобы я знала, куда грести, – Тара разделась и привязала одним концом к солёной колонне, а другой сбросила в расщелину и начала спускаться.

Вода оказалась пресной. Голос направлял кареглазую ближе к себе. Почувствовав нехватку воздуха, Тара вернулась на поверхность. Попытав удачу, девушка нырнула во второй и в третий раз, но после пятого, она выползла из колодца и перевернулась на спину, жадно глотая воздух. Её глаза вонзились в белоснежный потолок, с которого падал солёный снег.