Он тут же отпустил ее, и Валентина упала на скамейку лицом вниз. Руки судорожно затянули меховой воротник, по щекам уже катились слезы, которые она пыталась и не могла сдержать. Она зарыдала в голос и рыдала в гнетущей тишине ночи довольно долго, а потом слезы высохли сами собой, будто их и не бывало. Валентина сразу села, чувствуя полную свободу — ключей в кармане больше не было, но рядом не было и графа, несущего с собой мучительную смерть.

Валентина попыталась подняться — если она не вернется в замок, то простудится. Добавлять своему несчастному телу еще больше мучений было верхом мазохизма Чтобы подняться, Валентина вцепилась пальцами в чугунный подлокотник скамейки, но сделав осторожно первый шаг, тут же сообразила, что назад дорога все же немного короче

— Вы..

Граф стоял на тропинке и смотрел на луну

— Ты думала, я брошу тебя здесь?

Он так и не перевел на нее взгляда, и Валентина, судорожно кутаясь в меха, спросила довольно громко:

— Что вам от меня в действительности нужно?

— Я сам не знаю, Валентина Действительно не знаю Я хотел от тебя ребенка, но сейчас… Я больше не верю, что стану ему хорошим отцом. Хотя бы в том плане, что сумею оставить его мать живой так надолго..

— Вы не можете хотеть от меня ребенка! — Валентина громко сглотнула. — Вы не хотите ребенка от женщины, которая вас

Она прикусила язык. Граф уже смотрел на нее, прожигая ледяным лучом, бьющим из горящих глаз, до самого сердца.

— Ну же, скажи уже наконец…

Валентина выдержала взгляд Затем на мгновение зажмурилась и решилась на отчаянный шаг:

— … которая вас любит

Минута тишины, минута холода, который пробрался под одежду и сжал сердце

— Магия больше не подействует, — проговорил вампир медленно — Я не превращусь из монстра в добряка так просто

Валентина смотрела, как исчезают в его большой ладони ключи как символ крохотной надежды на жизнь

— В одну реку не входят дважды, — еле вымолвила Валентина. — У вас есть уже один несчастный ребенок от нелюбимой женщины Заставив меня родить, вы убьете двоих, вместо одной Не желаете отпускать меня, то вот

Она отвернула меха и оттянула ворот пуховика В ее глазах стояли слезы

— Уже почти Рождество Если в вас осталось хоть что-то человеческое, будьте милосердны

Она сделала шаг вперед и опустилась перед ним на колени Граф положил руку ей на голову, чтобы удержать от падения

— Милая, я не знаю, что такое милосердие Я теперь знаю только вечную жажду и вечное одиночество, — он начал гладить ее по голове, сбивая шапку на затылок — Одной рукой я отдаю тебе ключи, а другой мне хочется прижать тебя к себе и никуда не отпускать Я не убиваю тебя лишь потому, что в моем мертвом сердце наперекор здравому смыслу поселилась надежда, что я могу получить и ребенка, и жену..

Валентина подняла на него влажные глаза, но встретилась с пустотой граф исчез Она вдавила руку в снег и, поднявшись на четвереньки, ухватилась за ледяную изогнутую ножку скамейки, но встать не успела — она взлетела в воздух и вновь оказалась прижатой к черной груди По щекам покатились слезы — огромные, горячие, бессильные Граф перехватил ее под коленки и медленно двинулся к выходу из сада

— У меня нет выбора, да? — пролепетала Валентина, глотая слезы, но так и не получила никакого ответа Даже простым кивком головы

Граф уже занес ногу, чтобы толкнуть дверь, но вдруг та распахнулась усилиями горбуна Внутри было светло от горящей елки Граф опустил Валентину по пол и сорвал с нее шубу Куртку она сняла сама, не сводя глаз со свечей, в теплом свете которых сверкали орехи и яблоки А на самом верху елки, к великому удивлению Валентины, парил, раскинув крылья, ангел

— Ты пока не представляешь, как вкусны яблоки из нашего сада, — проговорил граф глухо, оставаясь за ее спиной — Но ты попробуешь их Обязательно И полюбишь

Она не вздрогнула от его прикосновения и покорно откинула голову назад, высвобождая из ворота шею, но вампир лишь развернул Валентину к себе, стиснув до боли плечи

— Почти Рождество Не лишай меня в такой день надежды Во мне не умер еще маленький мальчик, верящий в рождественское чудо

Граф крепко взял ее за руку и подвел к накрытому столу. Валентина с ужасом уставилась на блюдо с гусем в яблоках, тушеную капусту с сосисками, пряники, облитые шоколадом и попыталась хотя бы чуть-чуть почувствовать голод.

— Я ничего не хочу… Вернее, не смогу съесть Позвольте мне сесть. Или лучше лечь. Я хочу уйти к себе… — она вдруг замерла от смысла, который нечаянно вложила в слова, но все же закончила начатую фразу, — в башню.

Граф без слов поднял ее в воздух и направился к лестницы. Проходя мимо елки, Валентина зажмурилась и вдохнула хвойный аромат полной грудью, чтобы сохранить запах детства на всю ночь и на весь день. На больший срок она боялась чего-либо загадывать.

Валентина проснулась в середине дня и первым делом протянула руку к подушке, но сон, в котором она видела графа тихо вошедшим в башню, чтобы рождественским подарком оставить на подушке ключи от Ситроена, оказался только сном. Она встала, оделась в джинсы и свитер и вышла из башни с заколоченным окном на свет. Нет, до света надо было еще пройти несколько шагов. Здесь наверху ставни оставались закрытыми, а вот лестница уже вырисовывалась в дневном свете довольно четко.

Валентина вцепилась в перила и начала спускаться. Ступеньки лестницы давались ей с трудом. Она останавливалась раза три, чтобы перевести дыхание. Внизу, собрав все силы не в кулак, а в ноги, она вошла в столовую и с радостью оперлась о стол, на котором продолжала одиноко белеть пустая тарелка и по-прежнему стояли четыре кубка.

— Что вы будете есть? — послышался за спиной тихий, немного взволнованный, голос горбуна.

— Овсянку, — ответила Валентина, не обернувшись. — И горячий чай, ромашковый.

— Вы издеваетесь? — проговорил горбун уже зло, восприняв озвученное ею больничное меню как выпад в свой адрес.

Валентина опустилась на стул и повернула к горбуну голову.

— Нет. Это то, что мой организм способен сейчас принять.

Слуга с поклоном удалился, и она принялась ждать Но через пять минут все же поднялась и дошла до елки Под ней действительно лежало несколько свертков в современной упаковочной бумаге. Эмиль или Дору ездили в город. Наверное, купили для нее краски

Валентина развернула первый сверток и действительно нашла в нем коробку английской акварели и завернутые в тряпичный чехол кисти. В другом была дорогая бумага, ручной работы, с красивыми рельефными краями В большом оказались сапоги Черные. Дорогие и непременно удобные. Она тут же переобулась и сделала пару шагов вокруг елки. Шубы в подарках не было. У елки, на спинке стула, висела вчерашняя, которую хозяева явно оставили для нее

Последний сверток оказался самым маленьким и самым тяжелым. В нем была деревянная шкатулка, а в шкатулке лежало сапфировое колье. Она захлопнула ее тут же и вернула под елку Плевать, от кого этот подарок Пусть даже не от графа, но колье ей не нужно. Она желала найти на дне шкатулки ключи Но Александр Заполье не давал ей свободы.

— Ваша овсянка

Горбун удалился, не добавив больше ни слова Валентина села за стол и развернула салфетку, в которую были завернуты столовые приборы, и вместе с ложкой на стол упали ключи от Ситроена Она вскочила, едва сдержав крик Но тут же села и принялась есть, глотая кашу не жуя, хотя в ней ложка стояла. Горбун принес чай, но ничего не сказал, когда заметил, что она нашла ключи Валентина выпила свою ромашку и, набросив на плечи шубу, вышла с парадного входа Серджиу стоял позади нее, но не предложил помощь, когда дверь, которую девушка тянула за железное кольцо, захлопывалась, не успев открыться Наконец Валентина сумела протиснуться в щель, но дверь поймала ее за край шубы, но сейчас приоткрыть ее оказалось легче — надо было просто приложиться к ней плечом