В половину девятого я уже откровенно скучаю. Игра в монополию меня совсем не вдохновляет. Бабушка заботливо разливает нам чай. Я не сразу понимаю, отчего все вдруг притихли, но поднимаю взгляд, и вижу, как мой сосед Картер уверенной походкой пересекает зелёный газон. На нём белая футболка, спортивные брюки адидас и крутые конверсы. Кепка бросает тень на его лицо. В правой руке он несёт цветы. Именно этот факт очень меня смущает. Наверное, потому что я понимаю, что, скорее всего, эти цветы для меня. Я напрягаюсь.

Мама тянется к чашке горячего чая, обжигается и ворчит. Кид толкает меня в бок, встаёт и спешит навстречу моему соседу. Пожимает ему руку. Мои щёки пылают, и я не знаю, куда себя деть. Смотрю на профиль Картера, потому что на маму смотреть сейчас желания нет. Клянусь, я кожей чувствую её тяжёлый взгляд.

Картер со всеми здоровается, передаёт бабушке набор каких-то сладостей и знакомится с мисс Уотсон. Аманда улыбается во весь рот: так, словно хочет, чтобы он пересчитал все её тридцать два зуба. Как по мне, так она слишком внимательно его разглядывает.

— Мы как раз собираемся чаёвничать, — весело говорит бабушка, — присаживайся.

— Спасибо, но я на минуту. Уезжаю сегодня и мне бы переговорить пару минут с Роуз.

Что? Я понимаю, что так и не поздоровалась с ним, сидя в замешательстве всё это время.

— Роуз… — многозначительно тянет Кид.

Я молча встаю из-за стола. Стараюсь не замечать колючего взгляда матери и глупую улыбку Аманды. Спускаюсь по лестнице, мы отходим к дороге, и я иду чуть дальше. Не хочу быть персонажем кинофильма, который приготовилась смотреть моя семья.

— Роуз, — голос Картера вырывает меня из оцепенения.

Мне приходится, наконец, на него посмотреть. Он слегка улыбается, отчего в его глазах появляется хитрое выражение.

— Я попрощаться. Меня не будет неделю или две.

Я киваю, хотя не очень понимаю, с каких пор ему так важно со мной попрощаться.

— Не знал, какие ты любишь, — буднично говорит он, протягивая мне длинные красные розы.

Я задумываюсь о том, насколько часто он вот так запросто дарит девушкам цветы. Делает он это как-то очень уверенно. Беру букет, чувствуя приятное волнение в груди.

— Спасибо, — тихо говорю я, — но в кино я не пойду.

Он смеётся.

— Не понимаю, как это связано, Роуз, но мне не нравится, что ты так категорично отказываешься от моего общества.

Картер засовывает руки в карманы и смотрит на меня долгим внимательным взглядом.

— Ты уезжаешь на соревнования? — с завистью спрашиваю я, чтобы прервать наше неловкое молчание. Он кивает и достаёт сигареты.

— Когда я вернусь, мы с тобой поговорим…

— Картер, — хмурюсь я, — давай не будем затевать этот разговор.

Я усердно разглядываю красивые розы, а он изучает моё лицо.

Вспоминаю события четырёхлетней давности. Картер вёл себя тогда просто отвратительно. Вот он усадил меня на мотоцикл позади него (я тогда вцепилась в его плечи мёртвой хваткой и громко визжала ему на ухо, надеясь, что он оглохнет), вот окатил холодной водой из шланга, залез ко мне в окно и распустил всюду жаб (мы с Кидом потом весь вечер их ловили по дому. Мама очень удивилась, когда одна из них продефилировала перед ней на кухню с громким «ква»). И таких ситуаций не сосчитать…

Но однажды, всё изменилось. Он поймал меня около моего дома после тренировки и неожиданно пригласил в парк аттракционов. Это испугало и озадачило. Надо сказать, что на встречу с ним я в итоге так и не пошла. Не хотела показаться глупой в случае розыгрыша, да и попросту струсила, если совсем уж честно. Саманта тогда мне заявила, что я поступила как дура.

В общем, ситуация один в один, с разницей в четыре года…

— Слушай, Роуз, я не шучу. Ты бы начала уже воспринимать мои слова всерьёз, — он застаёт меня врасплох.

Я вздыхаю и смотрю на него. Кажется, злится. Красивые скулы напряжены, а глаза выражают досаду.

— Картер, скоро я снова уеду. Какой смысл начинать то, что не будет иметь продолжения? — Я пожимаю плечами. — Сейчас не совсем подходящий момент…

— Ладно, Роуз, мне пора. Я вернусь, и мы всё же сходим в кино или кафе. Ничего страшного в этом не вижу, — говорит он серьёзно и неожиданно берёт меня за руку.

Так, для меня слишком много потрясений. Я не знаю, что ему ответить и поэтому просто молчу.

— До встречи, мелочь, — ухмыляясь, произносит он, легонько сжимая мою ладонь. Уголок моего рта непроизвольно дёргается. Мелочь… В детстве Картер всегда демонстрировал нам, что он старше и что с нами ему скучно.

Он отпускает меня, и я озадаченно смотрю ему вслед. Переходит дорогу и садится в машину. Не знаю почему, но у меня на душе тревожно. Что-то подсказывает мне, что Картер — тот парень, с которым надо быть осторожной. И нет, дело вовсе не в его репутации…

Когда я возвращаюсь к семейству Онил, Аманда тут же бесцеремонно начинает интересоваться моей жизнью.

— Это твой парень? — искренне удивляется она.

Мама нервно сканирует взглядом цветы, которые я сжимаю в руках.

— Парень? — она испуганно смотрит на Аманду. — Это наш сосед Картер. Они знают друг друга с детства, и нет, Аманда, ничего такого между ними нет!

— Пока нет, — вкрадчиво добавляет Кид, забавляясь реакцией матери. — Он настроен решительно, и кстати, давно.

Я делаю вид, что не слушаю его.

— Нам сейчас нужно думать о том, как возобновить тренировки. Бернс не допустит слабаков на чемпионат, — мама пытается сменить тему.

— Кид, говоришь, этот парень профессионально занимается боксом? — спрашивает Аманда. Похоже, ей интереснее обсуждать Картера, нежели интересоваться моими успехами в художественной гимнастике.

Брат кивает и отрезает себе большой кусок торта.

— Сначала мне, джентльмен, — недовольно комментирует девушка.

Он пододвигает к ней тарелку.

– Нет, этот кусок слишком большой, пожалуй. Отрежь поменьше, — капризно заявляет она, придирчиво разглядывая торт. — Не люблю драки Элис, но это ведь проявление характера и силы.

Она пожимает плечами и улыбается маме.

— Драться у него всегда получалось отменно, — комментирует мама, качая головой.

— Это же прекрасно, что человек умеет постоянно за себя, — невозмутимо изрекает Эм.

Маме не очень нравится её положительная реакция на нашего соседа.

— Картер Лерой совершенно не подходит Роуз. Нам не нужны проблемы.

— Да брось, мама, — смеётся Кид. — Ты о нём как о преступнике говоришь. Он ведь хороший парень!

— Я вообще-то здесь! Мне не нравится, что вы обсуждаете то, что касается только меня! — уже просто не выдерживаю.

Аманда противно улыбается. Мама изображает удивлённое лицо. Я вздыхаю и направляюсь в свою комнату.

Бабушка моет посуду. Вот кто никогда не участвует в сплетнях и пересудах.

— Какие красивые розы для Роуз, — говорит она.

Я не могу сдержать глупую улыбочку.

— Присмотрись, — советует Лоретта и подмигивает мне, протягивая вазу.

Я вздыхаю. Присмотрись. В том то и дело, с тех пор как мы снова появились в жизни друг друга, всё стало совершенно иначе…

Кид

Я провожаю взглядом сестру. Роуз удирает со скоростью ветра, и сложно винить её за это.

Моей младшей сестре почти семнадцать, и сегодня я понял, что она выросла. Вот так незаметно для меня… Кажется, будто только вчера мы с отцом мастерили ей домик для кукол… Да только играть в куклы ей было особо некогда, всё детство она провела в спортивном зале. Я заметил, как потух её взгляд, когда мать снова напомнила о травме. Роуз — профессиональная гимнастка, и случившееся она воспринимает как собственную неудачу.

— Мам, — начинаю я, — не дави на Роуз. Тебе надо быть с ней помягче.

— Твоя мама вовсе не давит на твою сестру, — вмешивается Аманда. — Она оберегает свою дочь и это абсолютная норма.